STartupS in Indien, wie anderswo, sind in Schwierigkeiten. Risikokapital (VK) laut Inc42, einer Online-Veröffentlichung, gingen die Investitionen im Januar gegenüber dem Vorjahr um 80 % zurück. Auch viele der Gründe sind bekannt: Geld ist nicht mehr umsonst; lokale Banken zahlen mehr für Einlagen; Einst heiße Geschäftsmodelle wie Essenslieferung oder Online-Lernen haben die Erwartungen nicht erfüllt; und abstürzende Bewertungen untergraben die Glaubwürdigkeit des Marktes. Jetzt stehen indische Firmen vor einer weiteren, eigenwilligen Hürde.
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Eine neue Steuerbestimmung, die im letzten Jahreshaushalt vergraben ist und im Parlament diskutiert wird, erweitert eine Regel aus dem Jahr 2013, die die meisten Investitionen von nicht registrierten Unternehmen behandelt VK Unterstützer, wie reiche Privatpersonen, Family Offices und andere solche „Angel“-Investoren, als Einkommen des Empfängers, wenn die begleitende Bewertung „über dem beizulegenden Zeitwert“ liegt. Die Steuer gilt derzeit für Gelder aus indischen Quellen. Die neue Version würde sich auf Großzügigkeit von jedem ausländischen Investor erstrecken, einschließlich VK Unternehmen und Pensionsfonds, die nicht bei der indischen Wertpapieraufsichtsbehörde registriert sind.
Wie bei vielen indischen Regeln entstand die „Engelssteuer“ aus einem Skandal. Details sind unklar, aber ein Staatsbeamter in Südindien hatte angeblich die Steuervorschriften umgangen, indem er Geld über eine Briefkastenfirma leitete und den Erlös als Investition und nicht als steuerpflichtiges Einkommen deklarierte. Die Abgabe war ein Versuch, solche Exzesse einzudämmen. Für Startups mit heute geringen Einnahmen und hohen Bewertungen, die auf erhofften zukünftigen Gewinnen basieren – also die meisten jungen Technologieunternehmen – ist dies eine erhebliche Belastung. Unternehmen müssen den Steuerbehörden Umsatzprognosen vorlegen, zusammen mit kostspieligen Bestätigungen der Fundraising-Bewertungen von Wirtschaftsprüfern und Bankern. Die Engel ihrerseits erhalten aufdringliche Anrufe vom Finanzbeamten, woher ihr Geld stammt. Viele geben einfach auf.
Die Erfahrung von Nikunj Bubna, einem Unternehmer aus Mumbai, ist lehrreich. Seine Softwarefirma Whats Extra India sammelte 2011 100.000 US-Dollar bei einer Bewertung von 1,5 Millionen US-Dollar, dann 200.000 US-Dollar im Jahr 2014 bei 3 Millionen US-Dollar. Bis 2017 hatte es Produkte und Kunden, brauchte aber frisches Kapital. Eine Spendenrunde in Höhe von 500.000 US-Dollar, diesmal mit einem Wert von 5 Millionen US-Dollar für Whats Extra, zog bestehende und einige neue Investoren an. Danach kam eine Mitteilung der Steuerbehörde, die die früheren Runden einer Einkommenssteuer von 33 % und Strafen in Höhe von 200 % des gesamten gesammelten Geldes unterwarf. Die Berufung gegen die Entscheidung erforderte eine Kaution in Höhe von 20 % des gesamten geschuldeten Betrags, zuzüglich Jahre vor Gericht.
Der Prozess erstickte Herrn Bubnas Firma, die jetzt nicht mehr existiert. Nicht alle Startups teilten sein Schicksal: Bis vor kurzem hatten nur wenige Probleme, sich frühzeitig Unterstützung zu sichern. Aber die Ausweitung der Regeln auf Ausländer, von denen angenommen wird, dass sie den Löwenanteil dieser frühen Unterstützer ausmachen, könnte viele weitere in Gefahr bringen. Tuschar Sachade von PwC, eine Firma von Wirtschaftsprüfern und Beratern, sagt, er sei mit Anfragen ausländischer Investoren überschwemmt worden. Indische Gründer sagen, von Ausländern zugesagtes Geld sei verdunstet.
Indiens Finanzbeamte sind notorisch gierig. Sie haben große multinationale Unternehmen mit rückwirkenden Steuerrechnungen verfolgt. Ein Fall von Vodafone, einem britischen Telekommunikationsgiganten, zog sich acht Jahre hin, bevor er 2021 beigelegt wurde. Diesmal sind die indischen Wirtschaftseliten alarmiert über die möglicherweise verheerenden Folgen der neuen Regeln für ambitionierte indische Unternehmen.
Eine WhatsApp-Gruppe, die von Herrn Bubna gegründet wurde, um auf das Problem aufmerksam zu machen, zu deren 250 Mitgliedern auch Granden der Indianer gehören VK, wirft die neuen Regeln als existenzielle Bedrohung für die indische Innovation auf. Siddarth Pai, ein Risikokapitalgeber, hat es als „eine Schande einer Steuer“ bezeichnet, die Unternehmer ins Ausland treiben wird. Er und andere fordern, dass der Haushalt, der normalerweise am 1. April in Kraft tritt, geändert wird. Premierminister Narendra Modi spricht liebevoll von Indien als „Startup-Nation“. Das sollte er seinen Haushaltszeichnern mitteilen. ■
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