Ukrainer könnten Russland über eine Westgrenze verlassen und über Polen in die Ukraine einreisen. Dies war keine Option für russische Bürger. Alex drängte Halyna und Nataliya, weiterzumachen, während er überlegte, was zu tun sei. Alex hat diesen Kampf verloren. Stattdessen nahmen alle drei den billigsten Zug nach Belgorod, eine russische Stadt, zwanzig Meilen von der ukrainischen Grenze entfernt. Halyna trug ihre Katze Lucy in einem Rucksack.
Am nächsten Tag fuhren sie per Anhalter zur Grenze und näherten sich dem Übergang zu Fuß. Russische Grenzbeamte sahen sie an, als wären sie verrückt.
“Wo gehst du hin?” fragte einer von ihnen.
»Nach Hause«, sagte Halyna.
“Weißt du überhaupt, was da los ist?”
„Ja“, sagte sie.
Sie wurden durchgewinkt.
Nach etwa zwanzig Minuten passierten sie ein Schild mit der Aufschrift „Staatsgrenze der Ukraine“ oder was davon übrig geblieben war. Auf der anderen Straßenseite stand eine Autoschlange, die darauf wartete, nach Russland zu gelangen. Schließlich bot ihnen ein einsamer Fahrer, der in Richtung Ukraine fuhr, eine Mitfahrgelegenheit an. Sie landeten in Wowtschansk, einer Stadt, die seit dem ersten Kriegstag unter russischer Besatzung stand. Der Besitzer eines Hotels am Straßenrand sagte ihnen, sie könnten bleiben und sie mit Buchweizen und Konserven bezahlen, die sie in humanitären Hilfspaketen bekommen könnten, die von den Russen verteilt würden. Die Tatsache, dass Buchweizen, ein Grundnahrungsmittel, zu einer handelbaren Ware geworden war, deutete darauf hin, dass es in Vovchansk im Wesentlichen keine Lebensmittel gab. Tatsächlich waren die Lebensmittel, die es in den Läden gab, unerschwinglich teuer. Gelegentlich kamen russische Autos mit humanitärer Hilfe, aber nur für ältere Menschen und die Einwohner der Stadt.
Alex, Halyna und Nataliya verbrachten fast zwei Wochen damit, jemanden zu suchen, der sie in das etwa 60 Kilometer entfernte Charkiw fahren würde. Verzweifelt beschlossen sie schließlich, zu Fuß zu gehen. Die Räder hatten eine ihrer Taschen abgebrochen, also gab ihnen ein örtlicher Sanitärarbeiter, der Mitleid mit ihnen hatte, eine Schubkarre. Ungefähr eine Meile außerhalb der Stadt hielt ein kleiner Pick-up an und der Fahrer fragte, ob sie mitgenommen werden müssten. Der Lastwagenfahrer lieferte Brot nach Wowtschansk und fuhr regelmäßig von und nach Charkiw. Er hatte eine Vereinbarung mit Soldaten auf beiden Seiten, was wahrscheinlich dazu beitrug, den exorbitanten Preis des Brotes zu erklären.
Sie passierten zwei russische Kontrollpunkte, bevor sie einen ukrainischen erreichten. Sie gaben ihre Dokumente durch das Fenster ab. Als der Soldat unter ihnen einen russischen Pass sah, befahl er der Familie, aus dem Auto auszusteigen und sich davor aufzustellen. Der Lkw-Fahrer wurde zu Boden gezwungen. Die Soldaten banden ihre Hände mit Tesafilm auf den Rücken und stülpten ihnen schwarze Plastiktüten über den Kopf. Die Säcke waren zur Aufbewahrung von Kartoffeln verwendet worden. Sie waren staubig und rochen nach Erde. Die Familie wurde in das Auto geladen und an einen anderen Ort gebracht. Alex, Halyna und Nataliya dachten, sie würden gleich hingerichtet. Das Auto hielt an, und jemand half ihnen beim Aussteigen und führte sie in ein Gebäude. Sie wurden aufgefordert, sich hinzusetzen. Halyna stellte überrascht fest, dass sie auf etwas Weichem saß, wahrscheinlich auf einer Couch. Dann hörten sie eine Männerstimme. Er klang wütend. „Was hast du mir mitgebracht?“ er sagte. „Ich dachte, es wären bewaffnete Männer. Das sind drei Frauen mit einer Katze!“
Die Säcke wurden von ihren Köpfen entfernt. Der Besitzer der wütenden Stimme, ein ukrainischer Offizier, verlangte Erklärungen. „Ich habe ein Haus in Slowjansk, zwei Ziegen, eine Kuh und Hühner“, hörte sich Alex sagen. „Ich darf meine Farm nicht verlieren! Wenn ich eine Waffe hätte, würde ich sie nehmen und mich erschießen.“ Er hatte noch nie in seinem Leben Landwirtschaft betrieben.
Der Beamte fragte, warum Halyna zittere und weine. „Ich habe Angst“, sagte sie. Ein Soldat brachte Äpfel, Tee und ein paar Baldrian-Wurzel-Pillen, um ihnen zu helfen, sich zu beruhigen. Der Beamte durchsuchte Alex’ Telefon. Alex hatte es sauber geschrubbt, bevor er Moskau verlassen hatte, also blieb nur eine russische Telefonnummer übrig. Der Name des Kontakts war Kotyonok, was auf Russisch „Kätzchen“ bedeutet.
