Denny Hamlin gewann das NASCAR-Playoff-Rennen auf dem Bristol Motor Speedway, während am Samstagabend zwei ehemalige Champions aus dem Titelkampf ausschieden.
Joey Logano war der erste amtierende Champion, der in der ersten Runde ausschied, als er zu Beginn der dritten Etappe stürzte und den 34. Platz belegte. Er sah als Zuschauer zu, wie der ehemalige Teamkollege von Joe Gibbs Racing, Hamlin, seinen 51. Karrieresieg feierte.
Kevin Harvick, der am Ende der Saison ausscheidet, schied ebenfalls aus, nachdem er fünf Runden Rückstand auf dem 29. Platz hatte. Harvick war 2014 der erste Fahrer, der die Meisterschaft in diesem Ausscheidungsformat gewann.
„Wir waren das ganze Jahr über so, ob Glück oder Misserfolg, und heute Abend haben wir es nur um eine Meile verfehlt“, sagte Harvick. „Ich hatte einige gute Tage, einige schlechte Tage, aber das ist definitiv der schlechteste Tag mit Kotflügeln. Ich hatte nicht wirklich große Erwartungen, so auf und ab das Jahr auch war. Es ist wie es ist, das ist wahrscheinlich das, was wir verdient haben.“
Ebenfalls ausgeschieden waren Daytona-500-Gewinner Ricky Stenhouse Jr. und Michael McDowell, obwohl sie den sechsten Platz belegten.
Hamlin wurde ausgebuht, nachdem er seinen Toyota Nr. 11 an der Ziellinie angehalten hatte. Er nahm die Zielflagge entgegen und lieferte sich dann einen verbalen Kampf mit den verärgerten Zuschauern.
„Jeder mag einen Gewinner, oder?“ sagte er zuerst von den Spott.
Er prahlte selbstbewusst: „Dies ist unser Jahr für eine Meisterschaft“ und wandte sich dann direkt an die Menge.
„Ich habe deinen Lieblingsfahrer geschlagen“, spottete er.
“WHO?” fragte der Ansager.
„Alle“, sagte Hamlin, als er sich auf den Weg zum Feiern machte, wahrscheinlich mit dem von ihm gegründeten Team 23XI Racing, nachdem Bubba Wallace mit einem 14. Platz in die zweite Runde vorgedrungen war.
Hamlins Geplänkel mit den Zuschauern hat die ganze Saison über angehalten, sich auf die sozialen Medien ausgeweitet und begann in Bristol, noch bevor er die Zielflagge in Empfang nahm. In Bristol stellen sich die Fahrer vor, und als er bei seinem Eintreten ausgebuht wurde, machte er sich nicht die Mühe, seinen Namen zu nennen.
„Weißt du“, lächelte er und verließ die Bühne.
Wallace verschaffte Hamlin in der nächsten Runde beide Plätze für Hamlins 23XI-Rennwagen, indem er ein fehlerfreies Rennen lief. Er schloss sich Tyler Reddick, dem Sieger letzte Woche in Kansas, als 23XI-Fahrer an, um in der nächsten Runde an der Seite ihres Teambesitzers zu stehen.
Wallace wurde ebenfalls ausgebuht und zitierte die jüngste Siegerin der US Women’s Open, Coco Gauff, dafür, dass sie ihn trotz der Entmutigung motiviert habe.
„Gott, ich liebe das (Zeug)“, sagte Wallace über die Buhrufe. „Habe uns ausgezählt. Wie Coco Gauff sagte: „Sie gießen nur Öl ins Feuer.“ Ich liebe es.”
Er feierte mit Team-Miteigentümer Michael Jordan, der von Wallaces Boxenstand aus zusah. Wallace, der letzte im mittlerweile 12-köpfigen Feld, sagte, er sei „geistig erschöpft“, nachdem er in den Playoffs weitergekommen sei. Für eine Verschnaufpause ließ er sich neben seinen Toyota fallen.
Logano schied kurz nach der Halbzeit aus, als er den Ford Nr. 22 mit kaputten Teilen in die Garage fuhr, was für seine Saison wahrscheinlich katastrophal war. Der zweifache Champion war Zwölfter und stand kurz vor dem Ausscheiden, als er bei dem Sturz eingesammelt wurde.
„An diesem Punkt wird es eines Wunders bedürfen. Vielleicht passiert etwas und wir können uns irgendwann einmischen“, sagte Logano, nachdem er aus seinem Auto gestiegen war. „Ich sitze einfach da und schaue gespannt zu. Es ist ein Mist. Ich werde das Rennen jetzt wie alle anderen verfolgen.“
Loganos Auto wurde beschädigt, nachdem er Corey LaJoie getroffen hatte, der auf dem 12. Platz lag, als LaJoie sich in Loganos Weg drehte. Logano brachte sein Auto zur Boxengasse, aber als festgestellt wurde, dass sein Schaden in der Garage behoben werden musste, war Loganos Nacht vorbei.
„Wir sind einfach schnell genug. „Du kannst nicht eine Runde zurückfallen, du bist bei einem Neustart in Bristol ganz hinten und sie haben vor dir eine Panne, und du wirst eingeholt“, sagte Logano. „Es ist unsere eigene Schuld. Wir waren mit unserem Mustang nicht schnell genug.“
Das erste Playoff-Ausscheidungsrennen von NASCAR wurde zu Beginn der zweiten Etappe durch Regen fast 15 Minuten lang unterbrochen.
