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Im Juli 2019, nur wenige Monate nach seinem Highschool-Abschluss, nahm sich der 18-jährige Wyatt Bramwell das Leben. Ungefähr ein Jahr später diagnostizierten Forscher der Boston University bei ihm eine chronisch traumatische Enzephalopathie im Stadium 2, bekannt als CTE, die durch mehrjähriges Tackle-Football-Spielen verursacht wurde.
Wyatts Mutter vermutet, dass er wusste, was er tat, als er starb.
„Er hat sich ins Herz geschossen, nicht in den Kopf“, sagte Christie Bramwell. Es war der letzte Wunsch ihres Sohnes sein Gehirn für die CTE-Forschung zu spenden, und die einzige Möglichkeit, die Krankheit zu diagnostizieren, ist eine Autopsie des Gehirns.
Laut Dr. Ann McKee, Direktorin des Boston University CTE Center, die Wyatt diagnostizierte, entdeckten Forscher in Wyatts Gehirn den ersten Fall von CTE im Stadium 2, der bei einem High-School-Footballspieler diagnostiziert wurde.
Laut der Concussion Legacy Foundation erlitt der Teenager aus Kansas City, Missouri, das schlimmste Hirntrauma, das jemals bei einem so jungen Menschen beobachtet wurde.
„Dies ist ein Beispiel für einen Menschen mit ziemlich fortgeschrittener Hirnschädigung, wenn man bedenkt, dass er nur Amateurfußball gespielt hat und sein höchstes Schulniveau auf der Highschool hatte“, sagte McKee.
Laut McKee wurde Wyatts Zustand dadurch verursacht, dass er etwa zehn Jahre lang Tackle-Football gespielt hatte, darunter vier Jahre in der High School. Bramwell sagt, er habe im Alter von fünf Jahren mit dem Flag-Football begonnen und sei in der dritten Klasse zum Tackle aufgestiegen.
Bramwell sagt, sie wisse, was CTE sei, dachte aber, dass es nur bei älteren Profi-Footballspielern vorkomme. Sie hätte nie gedacht, dass die Krankheit ihr Leben für immer verändern würde.
„Ich dachte, das Schlimmste, was meinem Kind jemals passieren würde, wäre vielleicht ein schlechter Tackle. Etwas ist kaputt, etwas blutet. Das war nicht der Fall.“
CTE ist eine Alzheimer-ähnliche Erkrankung, die am häufigsten bei ehemaligen Profi-Footballspielern auftritt, aber auch bei Militärveteranen festgestellt wurde, darunter viele, die Bomben am Straßenrand und anderen Arten von Explosionen ausgesetzt waren.
Der in vier Stadien unterteilte CTE ist pathologisch durch eine Ansammlung von Tau-Protein im Gehirn gekennzeichnet, das die Nervenbahnen außer Kraft setzen kann.
„Es dauert Jahre, bis der CTE von Stufe 1 auf Stufe 2 übergeht, daher ist die Feststellung des CTE der Stufe 2 bei einem 18-Jährigen der bislang klarste Beweis dafür, dass wir Kindern CTE im Sport geben“, sagte McKee in einer Erklärung der Concussion Legacy Foundation. „Ich hoffe, dass dies weitere Bemühungen zur CTE-Prävention anregt, einschließlich der Einführung von CTE-Präventionsprotokollen im Sport.“
Wyatt hatte mehrere CTE-Läsionen – Tau-Ansammlungen in Nervenzellen –, die über sein ganzes Gehirn verstreut waren, sagt McKee.
„Im CTE-Stadium 1 gibt es normalerweise nur eine oder zwei dieser CTE-Läsionen“, sagte sie. „Aber in seinem Gehirn wurden Läsionen in mehreren Regionen im frontalen Kortex, im temporalen Kortex und im sogenannten medialen Temporallappen gefunden.“
Diese Teile des Gehirns spielen eine wichtige Rolle dabei, wie wir unser Gedächtnis, unsere Emotionen und Körperbewegungen verwalten, bemerkte sie.
„Im CTE-Stadium 2 sehen wir im Allgemeinen schwerwiegendere Verhaltens- und Stimmungsänderungen“, sagte sie. „Und ich glaube, er hat über einige davon gesprochen.“
„Mein Leben in den letzten vier Jahren war in meinem Kopf die Hölle auf Erden“, sagt Wyatt in einem Video, das er kurz vor seinem Tod aufgenommen und an seine Familie und Freunde geschickt hat. Er fügt hinzu, dass er mit Depressionen, rasenden Gedanken und Paranoia zu kämpfen hatte.
Wyatts Geschichte wurde – zusammen mit der mehrerer anderer Sportler, die jung starben und bei denen später CTE diagnostiziert wurde – erstmals in der New York Times veröffentlicht.
Bramwell sagt, sie habe bis einige Monate vor seinem Tod keine Veränderungen in der Persönlichkeit ihres Sohnes bemerkt. Er war immer rebellischer und trotziger geworden, aber sie bezeichnete ihn als „einen 18-jährigen jungen Mann, der sich darauf vorbereitet, aufs College zu gehen“.
Wyatts Eltern wissen nicht genau, ob er über CTE recherchiert hat, aber seine Mutter sagt, er wisse, wie die Diagnose lautete. Sie glaubt, dass er standhaft in seiner Entscheidung war, seinem Leben ein Ende zu setzen, und sagt, er schien sich sicher zu sein, dass CTE für seine psychischen Probleme verantwortlich sei.
„Er wusste, was er in diesem Moment tat“, sagte Bramwell. „Ich habe das Gefühl, dass es Teil seines Erbes ist.“
Frühere Studien haben gezeigt, dass wiederholte Schläge auf den Kopf – auch ohne Gehirnerschütterung – zu einem CTE führen können, der mit Gedächtnisverlust, Verwirrung, Impulskontrollproblemen, Aggression, Depression, beeinträchtigtem Urteilsvermögen und suizidalem Verhalten in Verbindung gebracht wird.
„Ich habe durch Fußball viele Treffer einstecken müssen“, sagt Wyatt im Video. „Ich habe viele Gehirnerschütterungen erlitten und oft habe ich niemandem erzählt, wie ich mich nach einem Schlag in meinem Kopf gefühlt habe.“
Es sei jedoch schwer zu sagen, ob Wyatts Symptome mit der Krankheit oder anderen Faktoren zusammenhingen, sagt McKee.
„Er war besorgt über CTE, aber ich denke, zum jetzigen Zeitpunkt ist immer noch unklar, welcher Zusammenhang zwischen CTE und Selbstmord besteht“, sagte sie.
„Die häufigste Todesursache war Selbstmord, unabhängig davon, ob sie CTE hatten oder nicht, gefolgt von einer versehentlichen Überdosis“, sagte sie und wies darauf hin, dass Selbstmord eine der häufigsten Todesursachen bei jüngeren Menschen sei.
Daten der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten zeigen, dass Selbstmord im Jahr 2021 die zweithäufigste Todesursache für Menschen im Alter von 10 bis 14 Jahren und im Alter von 20 bis 34 Jahren war.
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Jemand, der den Verdacht hat, CTE zu haben und Traurigkeits- und Depressionsgefühle verspürt, sollte sofort einen Arzt aufsuchen, sagt McKee, da diese Probleme mit Medikamenten und Therapie behandelt werden können.
McKee weist außerdem darauf hin, dass es umso besser ist, je länger jemand auf Kontaktsport verzichten kann, denn Untersuchungen deuten darauf hin, dass sich insbesondere beim Fußball das Risiko, an CTE zu erkranken, alle 2,6 Jahre verdoppelt.
Bill Bramwell, Wyatts Vater, sagte der Concussion Legacy Foundation: „Wenn ich wüsste, was ich jetzt weiß, hätte ich Wyatt ermutigt, noch viel länger Flag Football zu spielen.“
Aber Wyatts Mutter sagt, sie hätte ihren Sohn nicht davon abgehalten, den Sport auszuüben, den er liebte.
„Das wollte er tun“, sagte Bramwell. „Das konnte ich ihm nicht nehmen. Ich konnte diese Erinnerungen nicht mehr loswerden, weil er den Fußball so sehr liebte.“
