Es war eine einfachere Zeit. Ein Freund stellte uns vor und rief mit einem wackeligen DFÜ-Modem eine statische gelbe Webseite auf. Ein Mann stand vor ihm, gekleidet in einen eleganten schwarzen Nadelstreifenanzug mit einer Krawatte mit roten Akzenten. Er streckte eine Hand aus, als trage er ein imaginäres Kellnertablett. Er sah majestätisch und selbstbewusst aus und leistete mir hervorragende Dienste. “Eine Frage haben?” er winkte. „Einfach eingeben und auf Fragen klicken!“ Und fragen Sie, ich tat. Über und über.
Mit seiner ruhigen Hand half mir Jeeves, das Wirrwarr des frühen Internets vor Google zu verstehen. Er war nicht perfekt – zwischen meinen Fragen und seinen Antworten ging viel Kontext verloren. Trotzdem freute sich mein 11-jähriges Gehirn immer über die Vorstellung, dass mich ein gut frisierter Mann über die Datenautobahn chauffiert. Aber die Dinge änderten sich. Google kam mit seinem sauberen Design und seiner fast magischen Fähigkeit, genau die Antworten zu liefern, die ich wollte. Jeeves und ich haben uns getrennt. Im Jahr 2006 verschwand Ask Jeeves schließlich vollständig aus dem Internet und wurde durch das allgemeinere Ask.com ersetzt.
Viele Jahre später scheint es, als ob ich Jeeves eine Entschuldigung schulde: Er hatte die ganze Zeit die richtige Idee. Dank der Fortschritte in der künstlichen Intelligenz und der überwältigenden Popularität von Tools für generativen Text wie ChatGPT setzen die heutigen Suchmaschinengiganten auf KI-Such-Chatbots. Im Februar stellte Microsoft seinen Bing Chatbot vor, der frühe Benutzer für seine Fähigkeit begeistert und erschreckt hat, das Internet zu durchsuchen und Fragen (nicht immer richtig) mit überzeugend menschlich klingender Sprache zu beantworten. In derselben Woche stellte Google Bard vor, den bevorstehenden Versuch des Unternehmens, ein KI-gestütztes Chat-Suchprodukt zu entwickeln. Aber bei all dem Hype, wenn ich auf diese neuen Chatbots starre, kann ich nicht umhin, das schwache Spiegelbild meines ehemaligen Internet-Dieners im Anzug zu sehen. In gewisser Weise beenden Bing und Bard, was Ask Jeeves begonnen hat. Was die Leute wollen, wenn sie eine Frage stellen, ist ein allwissender, maschinenbetriebener Führer, der ihnen souverän die richtige Antwort in einfacher Sprache präsentiert, so wie es ein zuverlässiger Freund tun würde.
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In diesem Sinne beschloss ich, zurück zur Quelle zu gehen. Mehr als ein Jahrzehnt, nachdem sich meine Wege getrennt hatten, telefonierte ich mit einem der Männer hinter der Maschine und kam Asking Jeeves so nahe wie nur irgend möglich. Heutzutage ist Garrett Gruener, der Mitschöpfer von Ask Jeeves, ein Risikokapitalgeber in der Bay Area. Er und sein ehemaliger Geschäftspartner David Warthen verkauften Ask Jeeves schließlich für knapp 2 Milliarden Dollar an Barry Diller und IAC. Trotzdem fragte ich mich, ob Gruener durch Jeeves’ Ableben verunsichert war. Hat er, wie ich, die neuen Chatbots als die endgültige Form seiner ursprünglichen Idee gesehen? Fühlte er sich bestätigt oder verfolgt durch die Tatsache, dass seine Kreation möglicherweise einfach viel zu früh geboren wurde?
Das ursprüngliche Konzept für Jeeves, sagte mir Gruener, war dem, was Microsoft und Google heute zu bauen versuchen, bemerkenswert ähnlich. Als Student an der UC San Diego Mitte der 1970er Jahre bekam Gruener – ein Sci-Fi-Fan – einen frühen Einblick in ARPANET, den Vor-Browser-Vorgänger des kommerziellen Internets, und verliebte sich. Etwas mehr als ein Jahrzehnt später, als das Web wuchs und die Anfänge des Internets in Sichtweite kamen, erkannte Gruener, dass die Menschen einen Weg brauchen würden, um Dinge im Morast halbverbundener Server und Netzwerke zu finden. „Es wurde klar, dass das Web eine Suche brauchte, aber dass Normalsterbliche ohne Informatikabschluss etwas Einfaches brauchten, sogar Konversation“, sagte er. Inspiriert von Eliza, dem berühmten Chatbot, der von Joseph Weizenbaum vom MIT entworfen wurde, träumte Gruener von einer Suchmaschine, die sich mithilfe der Verarbeitung natürlicher Sprache mit Menschen unterhalten könnte. Leider war die Technologie für Gruener nicht ausgereift genug, um seinen idealen Conversation Search Bot zu entwickeln.
Also versuchten Gruener und Warthen einen Workaround. Ihr Code ermöglichte es einem Benutzer, eine Aussage auf Englisch zu schreiben, die dann mit einem vorprogrammierten Vektor abgeglichen wurde, den Gruener mir als „eine kanonische Momentaufnahme von Antworten auf das, was die Engine dachte, Sie wollten sagen,“ erklärte. Im Wesentlichen brachten sie der Maschine bei, bestimmte Wörter zu erkennen und wirklich breite kategorische Antworten zu geben. „Wenn Sie nach Bevölkerungsstatistiken für ein Land suchen, würde die Abfrage alle Ihre Wörter und zugehörigen Variablen sehen und gehen, Nun, diese boolesche Suche scheint nah zu sein, also ist es wahrscheinlich das.“ Jeeves würde die Antwort geben, und dann könnten Sie klären, ob es funktioniert hat oder nicht.
„Wir haben versucht zu erkennen, was die Leute bei der Suche zu sagen versuchten, aber ohne den Teil der natürlichen Erkennung tatsächlich durchzuführen“, sagte Gruener. Nach einigem Brainstorming stellten sie fest, dass sie im Wesentlichen einen Butler bauten. Einer von Grueners Freunden verspottete eine Zeichnung des freundlichen Dieners, und Jeeves war geboren.
Vor Google explodierte Ask Jeeves in der Popularität, vor allem, weil es den Menschen ermöglichte, mit ihrer Suchmaschine wie eine Person zu sprechen. Innerhalb von nur zwei Jahren verarbeitete die Website mehr als 1 Million Abfragen pro Tag. Während der Thanksgiving-Parade von Macy’s 1999 schwebte ein riesiger Jeeves-Ballon den Central Park West hinunter. Aber nicht lange nachdem der Butler Auftrieb erlangt hatte, begann die Website in den Suchkriegen an Boden zu verlieren. Die Überlegenheit von Google beim Web-Crawling führte zu harten Zeiten für Ask Jeeves. „Keiner von uns hat sich am Anfang große Gedanken über die Monetarisierung gemacht“, sagte Gruener. „Jeder, der auf der Suche war, erkannte früh, dass man, wenn man das richtig macht, im Wesentlichen in der Position des Orakels wäre. Wenn du es sein könntest Die Unternehmen, an das Sie gehen müssen, um online Fragen zu stellen, werden Sie ansehnlich bezahlt.“
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Gruener ist nicht verbittert über die Niederlage gegen Google. „Eigentlich bin ich wirklich stolz auf unsere Jeeves“, sagte er mir. Wenn man Gruener zuhört, wie er die Geschichte erklärt, ist es nicht schwer zu verstehen, warum. Mitte der 2000er begann Google damit, die Suche weg von nur 10 anzubieten blaue Links zu Bilder, Nachrichten, Karten und Shopping. Schließlich begann das Unternehmen, Teile des Jeeves-Versprechens zu erfüllen antworten Fragen mit Antwortboxen. Man kann die Entwicklung großer Suchmaschinen im 21. Jahrhundert so betrachten, dass alle Unternehmen ihr Bestes geben, um ihre eigenen intuitiven Suchbutler zu entwickeln. Gruener sagte mir, dass der Masterplan von Ask Jeeves zwei Phasen hatte, obwohl das Unternehmen verkauft wurde, bevor es die zweite in Angriff nehmen konnte. Gruener hatte gehofft, dass Jeeves schließlich als digitaler Concierge für die Benutzer fungieren könnte. Er hatte gehofft, die gleiche Vektortechnologie einzusetzen, um Menschen dazu zu bringen, Fragen zu stellen, und Jeeves zu ermöglichen, fundierte Vermutungen anzustellen und Benutzern bei der Erledigung aller Arten von Aufgaben zu helfen. „Wenn Sie sich Amazons Alexa ansehen, verwenden sie im Wesentlichen den gleichen Ansatz, den wir für Jeeves entwickelt haben, nur mit Sprache“, sagte Gruener. Der Butler von gestern wurde in den virtuellen Assistenten von heute umbenannt, und die Technologie ist in vielen unserer Heimgeräte und Telefone allgegenwärtig. „Damals waren wir genau richtig für den Verbraucher, und vielleicht wären wir es heute noch. Aber irgendwann hat sich der Konsument weiterentwickelt“, sagte er.
Ich war darauf fixiert, was hätte sein können, wenn Grueners Vision jetzt zustande gekommen wäre. Wir könnten alle im Internet nach Antworten auf unsere alltäglichen Fragen suchen. Vielleicht würden unsere Jeevesmail-Postfächer überfüllt sein und wir würden von einem in Oxford ausgebildeten Mann mit einem strengen englischen Akzent Wegbeschreibungen erhalten. Vielleicht wären wir alle viel besser dran.
Gruener erzählte mir von einer Begegnung, die er während der Suchkriege mit einem der Google-Gründer auf einer TED-Konferenz hatte (er wollte nicht sagen, welcher der beiden). „Ich sagte ihm, dass wir enorm viel über die Leute lernen werden, die unsere Plattformen nutzen, besonders wenn sie gesprächiger werden. Und ich sagte, dass es eine potenziell gefährliche Position sei“, sagte er. “Aber er schien nicht sehr empfänglich für meine Bedenken zu sein.”
Gegen Ende unseres Gesprächs bot ich eine Entschuldigung dafür an, dass ich Jeeves verlassen hatte, wie es alle anderen taten. Grüner lachte nur. „Ich finde diese Zukunft faszinierend und, wenn ich ehrlich bin, auch ein wenig bestätigend“, sagte er. „Es ist, als ob die großen Jungs letztendlich das erreicht haben, was wir versuchten, als die Technologie auf den Markt kam.“
