Das von Honda angetriebene Andretti Autosport-Team belegte in St. Petersburg im Eröffnungstraining für die erste Runde von IndyCar im Jahr 2023 zwei der ersten vier Plätze, wobei Colton Herta Zweiter hinter Pacesetter Scott Dixon und Kirkwood Vierter wurde, weniger als vierhundertstel Sekunden um die Ein-Minuten-Runde treiben.
„Wir haben gerade zwei erstaunliche Tests bei Thermal hinter uns gebracht [Club] und Sebring“, sagte der 24-Jährige aus Jupiter, Florida, der alle drei Leiterserien zu IndyCar gewann. „Die ganze Geschwindigkeit, die wir bei den Tests vor der Saison hatten, hat sich auf jetzt übertragen.
„Es ist auf jeden Fall sehr schön, mit etwas Tempo in ein Wochenende zu rollen, oder? Ich meine, wie jeder weiß, ist INDYCAR so nah dran, wenn man ein paar Zehntel hinten liegt, kämpft man normalerweise das ganze Wochenende darum, das zu bekommen. Es ist ein gutes Gefühl, zumal Colton auch da oben ist.“
Kirkwood, der seine erste IndyCar-Saison bei AJ Foyt Racing verbrachte, sagte, der Wechsel zurück zu dem Team, mit dem er 2021 den Indy Lights-Titel gewann – und drei IndyCar-Tests absolvierte – sei ein Segen gewesen.
„Das macht es einfach“, bemerkte er. „Es fühlt sich nicht so an, als wäre ich in einem neuen Team. Es fühlt sich an, als wäre ich in einem Team, das ich sehr gut kenne und in dem ich in der Vergangenheit war … Es ist ein gutes Gefühl. Nicht, dass ich Zeit gebraucht hätte, mich an sie anzupassen, wie sie funktionieren oder so. Ich denke, wir haben uns sofort gut entwickelt …
„Ich denke, es ist auf jeden Fall wichtig. Von außen nach innen zu schauen, ist für mich oder das Team nicht so wichtig, aber ich denke, für die Person rund um das Team und mich selbst, basierend auf meinem letzten Leistungsjahr, das so auf und ab war, das Jahr mit einem Hoch und freundlich zu beginnen diese Eigenschaft fortzusetzen.
„Ich denke, die Erwartung von außen wird weiterhin so sein, und die Leute werden sich daran erinnern, was ich in den Junior-Formeln war, also …
Nichtsdestotrotz schätzt Kirkwood seine Zeit bei Foyt und glaubt, dass er viel über Rad-an-Rad-Kämpfe gelernt hat, indem er in einem weniger wettbewerbsfähigen Team war.
Er sagte: „In der Mitte des Feldes zu stehen, um Dinge rennen zu müssen und immer an sein absolutes Limit zu fahren, wird Sie zu einem besseren Fahrer machen, finde ich. Wenn ich auf mein Juniorjahr in Formeln zurückblicke, wie F4, USF2000, Indy Pro 2000, Indy Lights, habe ich bei vielen Rennen einfach nur in Führung gesessen. Ich hatte das Gefühl, nicht viel gelernt zu haben.
„In der Mitte des Feldes zu sein, Rennen fahren zu müssen, alles geben zu müssen, was ich in meinen Junior-Formeln nicht viel tun musste, hat mich definitiv zu einem besseren Fahrer gemacht.
„Tage wie heute [after] Du hast eine Saison wie diese, du kommst in ein Jahr damit, wie schnell du die ganzen Tests durchgemacht hast, jetzt ist ein wirklich gutes Gefühl. Es gibt mir definitiv mehr Selbstvertrauen als je zuvor.“
