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PHILIPSBURG, Mont. – An einem kürzlichen Tag in dieser Bergbaustadt aus dem 19. Jahrhundert, die zu einem touristischen Hotspot wurde, gingen die Schüler in die Lobby der Granite High School und an einer neuen Füllstation für gefilterte Wasserflaschen vorbei.
Wasserproben aus dem Trinkbrunnen, den die Station ersetzte, hatten eine Bleikonzentration von 10 Teilen pro Milliarde – das Doppelte des gesetzlichen Grenzwerts von Montana für Schulen von 5 Teilen pro Milliarde für das giftige Metall.
Thomas Gates, der Direktor und Superintendent des kleinen Schulbezirks Philipsburg, befürchtet, dass die neuen Wasserhähne, Waschbecken und Filter, die der Bezirk für etwa 30 Wasserquellen installiert hat, vorübergehende Reparaturen sind. Die 1912 erbaute High School ist wahrscheinlich, wie so vieles in dieser historischen Stadt, mit alten Rohren und anderer Infrastruktur durchzogen.
„Wenn wir Wasserhähne oder was auch immer wechseln, wird immer noch Blei hineingedrückt“, sagte Gates.
Die Schule in Philipsburg ist eine von Hunderten in Montana, die sich damit auseinandersetzen, wie Blei aus ihrem Wasser entfernt werden kann, nachdem Staatsbeamte die Schulen dazu beauftragt haben, es zu testen. Bisher fanden 74 % der Schulen, die Proben einsendeten, mindestens einen Wasserhahn oder Trinkbrunnen mit hohem Bleigehalt. Viele dieser Schulen versuchen immer noch, die Ursache des Problems aufzuspüren und das Geld für langfristige Lösungen aufzutreiben.
In seiner Rede zur Lage der Union am 7. Februar, Präsident sagte Joe Biden Das Infrastrukturgesetz, für das er sich 2021 eingesetzt hat, wird dazu beitragen, den Austausch von Bleirohren zu finanzieren, die „400.000 Schulen und Kindertagesstätten versorgen, damit jedes Kind in Amerika sauberes Wasser trinken kann“.
Mitte Februar warteten die Staaten jedoch noch darauf, zu erfahren, wie viel Infrastrukturgeld sie wann erhalten werden. Und die Schulen versuchen jetzt herauszufinden, wie sie auf toxische Bleiwerte reagieren können. Die Bundesregierung hat Schulen und Kindertagesstätten nicht verpflichtet, auf Blei zu testen, obwohl sie den Bundesstaaten Zuschüsse gewährt hat zur freiwilligen Prüfung.
In den letzten zehn Jahren wurde landesweites Unbehagen durch Nachrichten über unsicheres Trinkwasser geschürt an Orten wie Flint, Michigan. Politiker haben versprochen, die Kontrollen in Schulen zu verstärken, in denen Kinder – die besonders anfällig für Bleivergiftungen sind – täglich Wasser trinken. Bleivergiftung verlangsamt die Entwicklung von Kindern und verursacht Lern-, Sprach- und Verhaltensprobleme. Das Metall kann Organ- und Nervensystemschäden verursachen.
Ein neuer Bericht von der Interessenvertretung Environment America Research & Policy Center zeigte, dass die meisten Staaten bei der Bereitstellung von Aufsicht über Blei in Schulen unzureichend sind. Und die bisher durchgeführten Tests zeigen eine weit verbreitete Kontamination von ländlichen Städten bis hin zu Großstädten.
Mindestens 19 Bundesstaaten verlangen, dass Schulen Trinkwasser auf Blei testen. A Gesetz von 2022 in Colorado verlangt, dass Kinderbetreuer und Schulen, die Kinder von der Vorschule bis zur fünften Klasse versorgen, ihr Trinkwasser bis zum 31. Mai testen und gegebenenfalls reparieren. In der Zwischenzeit haben kalifornische Führungskräfte, die 2017 Bleitests in Schulen anordneten, sind am Überlegen Bezirke müssen Filter an Wasserquellen mit hohem Bleigehalt installieren.
Während die Staaten die Kontrolle verstärken, bleiben die Schulen mit komplizierten und teuren Lösungen zurück.
Bei der Verabschiedung des Infrastrukturgesetzes stellte der Kongress 15 Milliarden US-Dollar für den Ersatz von Bleirohren und 200 Millionen US-Dollar für Bleitests und -sanierungen in Schulen bereit.
Der Sprecher des Weißen Hauses, Abdullah Hasan, gab keine Quelle für die Zahl von 400.000 an, die Biden als Zahl der Schulen und Kindertagesstätten anführte, die für den Austausch von Rohren vorgesehen sind. Auch mehrere Organisationen, die sich für sauberes Wasser einsetzen, wussten nicht, woher die Zahl kam.
Ein Teil des Problems ist, dass niemand weiß, wie viele Bleirohre Trinkwasser in die Schulen leiten.
Schätzungen des Umweltbundesamtes zwischen 6 und 10 Millionen Lead Service Lines sind bundesweit im Einsatz. Das sind die kleinen Rohre, die Wasserleitungen mit Sanitärsystemen in Gebäuden verbinden. Andere Organisationen sagen es könnten bis zu 13 Millionen sein.
Aber das Problem geht über diese Rohre hinaus, sagte John Rumpler, Senior Director der Clean Water for America Campaign bei Environment America.
Typischerweise sind an öffentliche Wassersysteme angeschlossene Bleirohre zu klein, um größere Schulen zu versorgen. Wasserverunreinigungen in diesen Gebäuden stammen eher von alten Wasserhähnen, Springbrunnen und internen Rohrleitungen.
„Blei kontaminiert das Trinkwasser von Schulen“, wenn es keine Bleirohre gibt, die an eine städtische Wasserquelle angeschlossen sind, sagte Rumpler. Aufgrund ihrer komplexen Sanitärsysteme haben Schulen „mehr Stellen auf dem Weg, an denen Blei mit Wasser in Kontakt kommen kann“.
Montana hat mehr Daten über bleiverseuchtes Schulwasser gesammelt als die meisten anderen Bundesstaaten. Aber Lücken bleiben. Von den 591 Schulen des Staates haben 149 trotz einer anfänglichen Frist bis 2021 keine Proben an den Staat übermittelt.
Jon Ebelt, Sprecher des Montana Department of Public Health and Human Services, sagte, der Staat habe seine Frist aufgrund der Covid-19-Pandemie flexibel gestaltet und arbeite mit Schulen zusammen, die die Tests abschließen müssen.
Greg Montgomery, der das führende Überwachungsprogramm von Montana leitet, sagte, dass die Tests manchmal ins Stocken gerieten, wenn Schulbezirke auf Personalfluktuation stießen. Einige kleinere Distrikte haben einen Verwalter, der sicherstellt, dass Tests durchgeführt werden. Größere Distrikte verfügen möglicherweise über Wartungsteams für die Arbeiten, müssen aber auch viel mehr Boden abdecken.
Vor dem Büro der Missoula County Public Schools von Burley McWilliams, etwa 75 Meilen nordwestlich von Philipsburg, liegen Dutzende von Wasserproben in kleinen Plastikflaschen für eine zweite Runde von Bleitests. Direktor für Betrieb und Wartung für den Distrikt Grob 10.000 Studentensagte McWilliams Blei ist ein wöchentliches Diskussionsthema mit den Rektoren seiner Schulen geworden, die Bedenken von Eltern und Angestellten gehört haben.
In mehreren Schulen des Distrikts waren Trinkbrunnen und Waschbecken im Klassenzimmer mit Tüten verstopft, die über die Wasserhähne geklebt wurden, Zeichen der noch zu erledigenden Arbeit.
Der Distrikt gab schätzungsweise 30.000 US-Dollar für erste Reparaturen an wichtigen Wasserquellen aus, indem Teile wie Wasserhähne und Waschbecken ausgetauscht wurden. Die Schule erhielt staatliches Covid-Geld, um Wasserflaschenstationen zu kaufen, um einige alte Infrastrukturen zu ersetzen. Aber wenn die neuen Teile das Problem nicht beheben, muss der Distrikt wahrscheinlich Rohre ersetzen – was nicht im Budget vorgesehen ist.
Der Staat stellte zunächst 40.000 US-Dollar für die Bleiminderung der Schulen bereit, was laut McWilliams für seinen Bezirk etwa 1.000 US-Dollar bedeutete.
„Das ist die einzige Frustration, die ich bei diesem Prozess hatte: Es gibt keine zusätzliche Finanzierung dafür“, sagte McWilliams. Er hofft, dass staatliche oder bundesstaatliche Dollars bald durchkommen. Er erwartet, dass die letzte Testrunde im März durchgeführt wird.
Montgomery sagte am 14. Februar, dass er erwarte, „jeden Tag“ zu erfahren, welche Bundesmittel der Staat erhalten werde, um Schulen für die Bleiminderung zu entschädigen.
Zurück in Philipsburg hat Chris Cornelius, der Leiter der Schule, auf seinem Schreibtisch eine handgeschriebene Liste aller Wasserquellen mit hohem Bleigehalt. Das Waschbecken in der Ecke seines Büros hat ein neues Schild, auf dem in fetten Buchstaben steht, dass „das Wasser nicht trinkbar ist“.
Laut staatlichen Daten hatte die Hälfte der 55 Wasserhähne im Gebäude der High School Bleikonzentrationen, die hoch genug waren, um repariert, ersetzt oder abgestellt zu werden.
Cornelius arbeitete daran, Problemstellen zu beheben: neue Waschbecken in den Umkleideräumen des Fitnessstudios, neue Wasserhähne und Zulaufrohre an allen Geräten, die auf Hochwasser getestet wurden, Wasserflaschen-Füllstationen mit eingebauten Filtersystemen wie die in der Schullobby.
Proben von vielen Vorrichtungen, die sicher getestet wurden. Aber einige wurden schlimmer, das heißt in Teilen des Gebäudes, die Ursache des Problems liegt tiefer.
Cornelius bereitete sich auf eine dritte Prüfung vor. Er plant, das Wasser 12 bis 14 Stunden vor dem Test laufen zu lassen und Wasserhahnfilter zu entfernen, die den von unten kommenden Schmutz zu fangen scheinen. Er hofft, dass dies die Konzentration genug verringern wird, um die Schwellen des Staates zu überschreiten.
Die EPA empfiehlt Sammeln von Wasserproben zum Testen mindestens acht Stunden nach der letzten Verwendung der Vorrichtungen, was „die Wahrscheinlichkeit maximiert, dass die höchsten Bleikonzentrationen gefunden werden“.
Wenn die Bleikonzentrationen in den Wasserquellen wieder hoch werden, weiß Cornelius nicht, was er tun soll.
„Zu diesem Zeitpunkt habe ich alle Möglichkeiten ausgeschöpft“, sagte Cornelius. „Mein letzter Schritt ist, weitere Schilder aufzustellen oder abzuschalten.“
KHN-Korrespondentin Rachana Pradhan hat zu diesem Bericht beigetragen.
