Wie Mario Lemieux den Krebs besiegte – und ein Comeback für die Ewigkeit startete

Fast jeder weiß, dass Wayne Gretzky der ist größte Eishockeyspieler aller Zeiten. (Ich meine, komm schon, es ist genau dort im Spitznamen.) Aber es gibt immer noch diejenigen, die für ein paar ausgewählte Gegenkandidaten plädieren, wie z Bobby Orr, Gordie Howe, Sydney Crosby … oder Mario Lemieux. Und im Fall von Lemieux gibt es viele Zahlen – und insbesondere Geschichten – um es zu sichern.

Für Ersteres könnten wir auf den Status von Super Mario verweisen als All-Time-Leader der NHL In Ziele erstellt pro Spiel, sogar vor dem Großen selbst. Für Letzteres konnten wir unzählige Zitate von Teamkollegen abrufen, die Lemieux den Aufstieg ihrer Karriere zuschrieben. (Als Hall of Famer Luc Robitaille sagte einmal: „Ein Hydrant könnte 40 Tore erzielen, wenn er auf der Linie von Lemieux spielt.“) Aber beide Seiten trafen in Lemieuxs bemerkenswertester Leistung aufeinander, die wohl das größte Comeback in der Sportgeschichte begann Heute Abend vor genau 30 Jahren.

Frisch nach zwei aufeinanderfolgenden Stanley Cup-Siegen mit den Pittsburgh Penguins 1991 Und 1992, war Lemieux in der Saison 1992/93 auf dem Höhepunkt seiner Kräfte. Obwohl Rückenverletzungen hatte ihn eingeschränkt auf nur 149 von 240 möglichen regulären Saisonspielen in den letzten drei Spielzeiten, Lemieux immer noch führte die Liga in Punkten pro Spiel an als er spielte, und er hatte zwei verdient Playoff-MVP-Trophäen für sein Unglaubliches 78 Punkte in 38 Spielen beim Fahren von Pittsburghs zwei Meisterschaftsläufen. Jetzt schien Lemieux endlich gesund zu sein – oder zumindest so gesund, wie er sein wollte – und er brachte seine Gegner dazu, es zu bereuen, jemals den Hockeysport aufgenommen zu haben. Er erzielte erstaunliche 36 Punkte während des ersten Monats der Saison (während alle 11 Spiele von Pittsburgh gespielt werden), dann 65 weitere angeheftet (während nur ein einziges Spiel fehlt) in den nächsten zwei Monaten.

Bis zum Neujahrstag 1993 hatte Lemieux 101 Punkte in den ersten 39 Spielen seines Teams. Das führte nicht nur die Liga mit unglaublichen 34 Punkten Vorsprung auf Pat LaFontaine von den Buffalo Sabres an, sondern brachte ihn auch auf die Spur von 218 Punkten bis zum Saisonende. Wenn Lemieux weiterhin fast jede Nacht im gleichen Tempo spielen würde, hätte er eine große Chance, Gretzkys scheinbar unzerbrechliche zu schlagen Scoring-Rekord in einer Saison von 215 Punkten, sieben Jahre zuvor festgelegt.

Aber es war ungefähr zur gleichen Zeit, als Lemieux bemerkte, dass ein Knoten an seinem Hals, die er etwa 18 Monate lang ignoriert hatte, wurde immer größer. Es war ein geschwollener Lymphknoten. Während Ärzte es entfernen konnten, ergaben spätere Tests, dass Lemieux es getan hatte Hodgkin-Lymphom, eine Krebsart, die das lymphatische System angreift. Am 15. Januar, 10 Tage nachdem er beim 6:2-Sieg der Penguins gegen die Boston Bruins gespielt hatte, fand Lemieux zu sich selbst bei einer Pressekonferenz sehr persönliche Neuigkeiten mitteilen vor Reportern und Fernsehkameras.

„Ich konnte vor Tränen kaum nach Hause fahren“, sagte er über den Tag, an dem er die Diagnose erhielt. „Ich habe den ganzen Tag geweint.“

Obwohl die Prognose für Lemieuxs Krebsform besser war als die der meisten anderen – die Ärzte gaben ihm damals eine Heilungschance von 90 bis 95 Prozent – ​​musste er sich mindestens vier Wochen lang fünfmal pro Woche einer Strahlenbehandlung unterziehen, möglicherweise länger. Und während er könnte Zeitgenössische Berichte stellten fest, dass die Nebenwirkungen der Behandlung (insbesondere die Müdigkeit) Zweifel an Lemieux’ Fähigkeit aufkommen ließen, sich zu erholen und wieder auf hohem Niveau zu spielen. Also vergiss Gretzkys Rekord, das MVP-Rennen oder die Punktejagd, wie es schien.

„Ich komme zurück, wenn ich zu 100 Prozent geheilt bin“, sagte Lemieux auf seiner Pressekonferenz. „Hoffentlich ist das rechtzeitig für die Playoffs, und ich kann uns helfen, einen weiteren Stanley Cup zu gewinnen. Aber das Wichtigste zuerst.“

Während Lemieux zur Behandlung weg war, bauten die Rivalen seinen riesigen Vorsprung auf der Punkte-Bestenliste ab, der in der Nacht seines letzten Spiels 31 gewesen war. LaFontaine, der hatte 67 Punkte bis Ende Dezember, 47 weitere hinzugefügt in den nächsten zwei Monaten – Lemieux am 14. Februar einholen und bis zum 1. März einen 10-Punkte-Vorsprung herausfahren. Andere schlossen ebenfalls auf, wobei Adam Oates, Doug Gilmour, Pierre Turgeon und Steve Yzerman alle innerhalb von fünf Punkten von Lemieux zogen obwohl Ende Februar.

Aber die Genesung von Lemieux verlief wie im besten Fall und brachte ihn zum Erliegen einen Monat früher als geplant. Nach 22 Behandlungen, war er so weit fortgeschritten, dass er bemerkenswerterweise seine Rückkehr aufs Eis plante. Und das Punkterennen mit LaFontaine stand im Mittelpunkt seiner Gedanken.

„Ich habe sogar während der Bestrahlung daran gedacht“, sagte Lemieux sagte Sports Illustrated. „Ich wollte unbedingt zurückkommen und die Führung zurückerobern.“

Auf der Morgen des 2. März 1993, unterzog sich Lemieux seiner letzten Strahlenbehandlung in Pittsburgh. Die Mitarbeiter der Pinguine buchten ihn auf einem kommerziellen Flug nach Philadelphia, aber das Flugzeug hatte Verspätung wegen schlechtem Wetter. Also bat Lemieux um einen Gefallen und arrangierte stattdessen einen Privatflug: Nichts würde ihn davon abhalten, an diesem Abend zu spielen. Und so, obwohl ich es nicht hatte geübt – geschweige denn ein Spiel gespielt – in ungefähr zwei Monaten war Lemieux da, stehende Ovationen erhalten von der normalerweise feindseligen Menge des Spektrums, nachdem sie sich zum Aufwärmen vor dem Spiel auf den Weg gemacht haben.

Was dann passierte, kam direkt aus Hollywood. Zu Beginn der zweiten Periode, Lemieux erhielt den Puck in der Ecke und lief aus einem Winkel ein, aus dem die meisten Spieler nicht versuchen würden, ein Tor zu erzielen. Offensichtlich war Lemieux nicht die meisten Spieler – und er lenkte den Puck am verwirrten Flyers-Torhüter Dominic Roussel vorbei, um sein 40. Tor des Jahres zu erzielen.

Eine Minute und 35 Sekunden später holte sich Lemieux eine Vorlage bei einem Powerplay-Tor von Kevin Stevens. Nachdem er monatelang gegen den Krebs gekämpft hatte und unsicher war, ob er 1993 jemals wieder spielen würde, brauchte Lemieux weniger als einen halben Wettbewerb, um sein 34. Multipoint-Spiel der Saison zu verbuchen. Und von da an ging die Torjägerjagd weiter.

In den letzten sechs Wochen der regulären Saison spielte Lemieux einen der die absurdesten 20-Spiele-Strecken des Eishockeys in der NHL-Geschichte. Obwohl er durch die Strahlenbehandlungen geschwächt war, erzielte er 30 Tore (das sind 1,5 pro Spiel) und erzielte 26 Vorlagen, gut für 56 Punkte und 23,4 erzielte Tore – die meisten von jedem Spieler in einer 20-Spiele-Strecke seit dem Ende des Hochfliegende 80er.

Nachdem Lemieux zu Beginn seines Comebacks kurz von Oates, Turgeon und Yzerman eingeholt worden war, raste er schnell von ihnen weg und jagte dann auch LaFontaine hinunter und überholte ihn mit einem Drei-Punkte-Spiel am 28. März – sein siebtes Spiel mit drei oder mehr Punkten in 12 Versuchen seit seiner Rückkehr. Während LaFontaine am 31. März mit einem eigenen Vier-Punkte-Spiel zurückkämpfte, um Lemieux erneut zu überholen, antwortete Lemieux mit zwei Toren und einer Vorlage am 1. April, um die Führung endgültig zurückzuerobern. Am Ende der regulären Saison hatte Lemieux nicht nur seinen Rückstand im Wertungsrennen ausgeglichen, sondern war auch fertig ein Abstand von 12 Punkten vor LaFontaine in der Schlussrangliste.

Und übrigens, haben wir erwähnt, dass sich Lemieux’ Comeback mit einer 17-Spiele-Siegesserie für die Penguins überschnitt, die steht immer noch als NHL-Rekord bis heute?

Im Laufe seiner gesamten Karriere wurden unwahrscheinliche Comebacks zu Lemieux’ Ding. Nach fehlt die gesamte Saison 1994-95 Aufgrund von Rückenschmerzen und den Nachwirkungen der Strahlentherapie kehrte er 1995-96 zurück Führen Sie die Liga in der Wertung an noch einmal Posten einer der beste Saison mit Toren aller Zeiten Wenn angepasst für Liga-Scoring-Umgebungen. Dann, nach seiner Pensionierung 1997, Lemieux trat als Eigentümer ein um die Pinguine vor dem Bankrott zu retten (und möglicherweise Pittsburgh zu verlassen). Ein paar Jahre später Lemieux wieder aufs Eis gegangen Als Spieler hat er natürlich drei Punkte geholt in seinem ersten Spiel zurückim Alter von 35 Jahren, nach fast vierjähriger Entlassung – und ja, er führte die Liga in Punkten pro Spiel leicht an in dieser Saison und das folgende.

Aber es war Lemieux’ dramatische Rückkehr von seiner Krebserkrankung und der darauf folgende epische Punktekampf, der Super Marios übermenschliche Mischung aus Können und Entschlossenheit am meisten definierte. Vielleicht hat es LaFontaine, sein Torjäger, am besten ausgedrückt in einem Interview mit NHL.com:

„Er ist einer dieser besonderen Spieler, die alle paar Jahre einmal vorbeikommen. Um diese Saison so abzuschließen, wie er es getan hat und wie er es getan hat [was] unglaublich“, sagte LaFontaine. „Nur durch das zu gehen, was er durchgemacht hat, hat es für so viele Menschen zu einer besonderen Geschichte gemacht.“

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