LANSING, Michigan – Die Einwohner von Flint, Michigan, haben immer noch keinen Cent aus einem gerichtlichen Vergleich in Höhe von 626,25 Millionen US-Dollar gesehen, fast ein Jahrzehnt nachdem Enthüllungen, dass ihr Trinkwasser durch Blei vergiftet wurde, einen landesweiten Aufschrei auslösten.
Laut einer Analyse von Gerichtsakten durch Detroit Free Press, Teil des USA TODAY Network, drohen noch weitere Monate mit weiteren Verzögerungen, auch wenn anderen, die mit der Klage in Zusammenhang stehen, Millionen aus dem im Jahr 2020 angekündigten Vergleichsfonds gezahlt wurden.
Beamte, die den Prozess der Schadensbearbeitung beaufsichtigten, sagten zunächst, dass dieser voraussichtlich bis März 2023 abgeschlossen sein werde. Als diese Frist abgelaufen war, wurde den Bewohnern mitgeteilt, dass sie voraussichtlich um letztes Weihnachten mit Zahlungen rechnen würden. Am 28. Februar sagte die „Sonderbeauftragte“, die dem Bundesrichter bei der Verwaltung des Falles hilft, Rechtsanwältin Deborah Greenspan, dass die erste Schadensprüfung voraussichtlich Ende Juni abgeschlossen sein soll – mit der Fertigstellung der Anträge auf erneute Prüfung und den anschließenden Berufungsverfahren.
Anwälte stehen in der Schlange, um zu kassieren, bevor die Opfer den Staat Michigan dafür verantwortlich machen, dass er den Vergleich so gestaltet hat, dass die Kläger zuletzt bezahlt werden. Als Beklagter in diesem Fall stellte der Staat den Großteil des Vergleichsfonds bereit – 600 Millionen US-Dollar.
„Wir … hätten einen optimierten Prozess vorgezogen, der es ermöglicht hätte, Ansprüche zu bearbeiten und auszuzahlen, sobald sie abgeschlossen sind, und sicherzustellen, dass jeder, der von der Krise betroffen ist, so schnell wie möglich bezahlt wird“, sagte Ted Leopold, ein Anwalt aus Florida, der Co -leitender Klassenanwalt im Flint-Fall. Allerdings „beharrte der Staat auf einem Raster, in dem die Höhe jedes Anspruchs von jedem anderen Anspruch abhängt und für jeden Anspruch ein ziemlich hoher Umfang an Dokumentation erforderlich ist.“
Danny Wimmer, Sprecher der Generalstaatsanwältin von Michigan, Dana Nessel, sagte, Leopold sollte keine Vergleichsverhandlungen unter Ausschluss der Öffentlichkeit offenlegen, aber das Büro der AG sei „mit vielen Charakterisierungen von Herrn Leopold nicht einverstanden“.
Gemäß den Bedingungen des Vergleichs erhält kein Kläger aus Flint Zahlungen, bis alle rund 90.000 Ansprüche im Namen von etwa 46.000 Einwohnern von Flint vollständig geklärt sind, einschließlich der Berufungsverfahren. Unterdessen sagen Anwälte, dass einige Bewohner, die Klage eingereicht hatten, bereits gestorben seien; andere haben den Staat verlassen.
Dieses Ausmaß an Verzögerung ist nicht typisch. In vielen Fällen von Sammelklagen oder Massendelikten werden an viele Kläger konservative Zahlungen geleistet, während das Prüfungsverfahren noch andauert, mit der Maßgabe, dass es später, nachdem alle Ansprüche vollständig geklärt sind, zu zusätzlichen Zahlungen kommen kann.
Die 68-jährige Carol Sewell aus Flint macht das vergiftete Wasser für den Beinahe-Tod ihres Bruders im Jahr 2016 und ihre schmerzhafte rheumatoide Arthritis verantwortlich. Ihr Haus habe immer noch einen bleihaltigen Warmwasserbereiter, dessen Austausch sie sich nicht leisten könne, sagte Sewell in einem Brief vom Februar an die US-Bezirksrichterin Judith Levy.
„Wir kaufen immer noch Wasser in Flaschen mit unseren Lebensmittelmarken“, schrieb Sewell. „Gibt es Recht oder Gerechtigkeit in der Flint Water-Krise, denn ich habe es noch nicht gesehen. Es hat mich mit einer Wut zurückgelassen, die ich nicht loswerden kann.“
Die Wasserkrise in Flint begann im Jahr 2014, als ein staatlich ernannter Notfallmanager die Trinkwasserversorgung der Stadt von in Detroit aufbereitetem Lake Huron-Wasser auf in der Flint Water Treatment Plant aufbereitetes Flint River-Wasser umstellte. Es war als vorübergehende, kostensparende Maßnahme gedacht, erwies sich jedoch als katastrophaler Fehler. Das Michigan Department of Environmental Quality hat eingeräumt, dass es im Rahmen des Wasseraufbereitungsprozesses keine erforderlichen Korrosionsschutzchemikalien vorgeschrieben hat. Dadurch gelangte Blei aus Rohren und Armaturen in das Trinkwasser.
Levy, der der Einigung im Jahr 2021 endgültig zustimmte, bezeichnete die Verzögerungen auf einer Statuskonferenz am vergangenen Mittwoch in Ann Arbor als „frustrierend“.
„Aber ich denke, am Ende ist die Qualität der Arbeit wichtiger als die Geschwindigkeit, denn wenn sie schlampig und nachlässig gemacht würde, wäre das Geld einfach verloren und würde an die falschen Leute gehen“, sagte Levy. „Das ist das Letzte, was ich sehen möchte.“
Levy machte diese Bemerkungen, nachdem Greenspan bemerkt hatte, dass Anwälte „nicht im Voraus bezahlt werden“ und ihr Geld gleichzeitig mit den Bewohnern von Flint erhalten.
Obwohl die Anwälte für den Großteil der über 200 Millionen US-Dollar an Honoraren, die sie erhalten, in der Warteschlange der Anwohner stehen müssen, ist es nicht wahr, dass sie nicht im Voraus bezahlt wurden. Die in diesem Fall führenden Anwälte, die acht Jahre lang auf Zeitbasis gearbeitet hatten, hatten es satt, auf einen Teil ihres Geldes zu warten. Sie forderten von Levy eine Anzahlung, und sie stimmte zu.
Greenspan und Auftragnehmer, die an der Schadensprüfung und anderen Abwicklungsfragen arbeiten, stellen dem Fonds ebenfalls regelmäßig Rechnungen und werden bezahlt. Und Anwälte haben nach der Genehmigung des Vergleichs weitere Millionenkosten erhoben.
Zusätzlich zu den im Voraus bezahlten Anwaltshonoraren und -auslagen wurden nun etwas mehr als 17 Millionen US-Dollar für die Schadensbearbeitung und damit verbundene Gebühren aus dem Fonds gezahlt, mehr als das Doppelte der etwa 8 Millionen US-Dollar, die zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr gezahlt wurden, wie Aufzeichnungen zeigen.
Hier sind die größten Gesamtzahlungen, die bisher aus dem Entschädigungsfonds geleistet wurden:
- Anteilige Anwaltskosten in Höhe von 40,8 Millionen US-Dollar, zuzüglich Anwaltskosten in Höhe von 7,1 Millionen US-Dollar.
- 4,7 Millionen US-Dollar an Archer Systems, das in Houston ansässige Unternehmen, das ursprünglich mit der Einrichtung des Anspruchsüberprüfungssystems und der Durchführung anderer Aufgaben beauftragt wurde.
- 5,5 Millionen US-Dollar an Wolf Garretson LLC aus Ohio, eine der beiden großen Firmen, die unerwartet zu Hilfe geholt wurden, nachdem erhebliche Probleme mit dem von Archer eingerichteten System festgestellt wurden. Ein Teil dieses Geldes ging auch an Pattern Data, ein Unternehmen aus North Carolina.
- 3,8 Millionen US-Dollar an Greenspans Anwaltskanzlei Blank Rome aus Washington, D.C
- 1,9 Millionen US-Dollar an Alvarez & Marsal Disputes and Investigations, eine Firma aus Washington, DC, die zusammen mit Wolf Garretson an Bord geholt wurde.
- Knapp 600.000 US-Dollar gingen an Miriam Wolock, eine Anwältin aus Michigan, die als „Hauptvormund“ fungiert und sich in dem Fall für den Schutz der Interessen von Kindern einsetzt.
Greenspan verwies bei der Berücksichtigung der Verzögerungen auf die Komplexität des Schadensersatzprozesses und wies darauf hin, dass es 30 verschiedene Entschädigungskategorien gebe, viele Anwohner Schwierigkeiten hätten, die erforderlichen Dokumente vorzulegen, und es bei vielen Minderjährigen in dem Fall Schwierigkeiten gebe, qualifizierte Vertreter zu finden.
Nachdem der Schadensverwalter im Januar und Februar 2023 Berge von Daten zusammengestellt, verarbeitet und in ein Programm zur Schadensprüfung geladen hatte, musste er diese Arbeit im März 2023 im Wesentlichen wieder aufnehmen, nachdem Beamte große Genauigkeitsprobleme mit dem ursprünglichen System Greenspan entdeckt hatten sagte. Diese unerwarteten Probleme führten nicht nur zu Verzögerungen, sondern auch zu zusätzlichen Kosten.
Greenspan sagte, ihr Büro habe seitdem versucht, den Prozess zu vereinfachen, indem es 2,6 Millionen Abrechnungsunterlagen von Wasserkunden, 77.000 Einschulungsunterlagen, 40.000 Ergebnisse von Blutbleitests und 8.300 Geburtsurkunden beschafft und gleichzeitig Maßnahmen ergriffen habe, um die Überprüfung des Eigentums an Grundstücken zu erleichtern.
Der Flint-Fall weist einige Komponenten einer Sammelklage auf, es handelt sich aber auch um einen „Massenschadensersatzfall“, bei dem Kläger, die zum Zeitpunkt der Bleivergiftung minderjährig waren, etwas individueller berücksichtigt werden als in einer Sammelklage .
Der Fonds zur Bewältigung der Flint-Wasser-Krise wächst
Es gibt gute Neuigkeiten. Der gesamte Geldtopf wächst.
Die Zinseinnahmen aus dem Vergleichsfonds dürften bis Mitte April 45 Millionen US-Dollar erreichen, sagte Greenspan auf der Statuskonferenz. Und weitere Vergleiche stehen noch aus – 8 Millionen US-Dollar vom Ingenieurbüro LAN für einen Deal, der noch auf die endgültige Genehmigung wartet, und ein vorläufiger Vergleich über 25 Millionen US-Dollar mit Veolia North America, einem in Boston ansässigen Ingenieurbüro, das von Flint mit der Lösung von Trinkwasserproblemen beauftragt wurde.
Allerdings wollen Anwälte auch eine erhebliche Kürzung der erwirtschafteten Zinsen, und mit den vorgeschlagenen Vergleichen gehen zusätzliche Kosten und Aufwendungen einher.
Anwälte haben in einem Antrag im Zusammenhang mit der LAN-Auszahlung in Höhe von 8 Millionen US-Dollar bereits 7,9 Millionen US-Dollar gefordert. Dieser Antrag, der Levy am 14. März zur Prüfung vorgelegt wurde, würde den Bewohnern von Flint nur 100.000 US-Dollar übrig lassen.
Leopold sagte, dass sich die geforderten Kosten nicht nur auf den LAN-Rechtsstreit beziehen, sondern „einschließlich der Beträge, die für die Prozessführung im gesamten Fall und die Verwaltung der Vergleiche anfallen“. Er sagte, dass die für den vorgeschlagenen Veolia-Vergleich geforderten Gebühren und Kosten dadurch niedriger ausfallen würden.
Der im Zusammenhang mit den LAN-Kosten eingereichte Antrag empfiehlt, diese aus den Zinserträgen des Vergleichsfonds zu begleichen. Top-Anwälte haben außerdem einen ähnlichen Anteil der Zinsen verlangt, wie er aus dem Vergleichsfonds selbst genehmigt wurde – eine „gemeinsame Leistungsgebühr“ von 6,33 %, die sich auf etwa 2,8 Millionen US-Dollar der 45 Millionen US-Dollar an verdienten Zinsen belaufen würde.
Michigan AG: Verzögerungen „verständlicherweise eine Frustration für die Opfer“
Das ist umstritten. Nachdem Anwälte im Juni erstmals eine Kürzung der erwirtschafteten Zinsen gefordert hatten, protestierte die Generalstaatsanwaltschaft von Michigan mit der Begründung, dass die erwirtschafteten Zinsen zur Begleichung der Kosten für die Schadensbearbeitung verwendet werden könnten. Alle verbleibenden Zinsen sollten den Einwohnern von Flint zugutekommen und nicht den Anwälten, die bereits hohe Honorare erhalten haben, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Margaret Bettenhausen in einer Gerichtsakte.
Das Büro des Generalstaatsanwalts von Michigan hat zu dieser Angelegenheit seitdem Stillschweigen bewahrt, nachdem Anwälte das Gericht daran erinnert hatten, dass das Büro des Generalstaatsanwalts bei der Unterzeichnung der Vergleichsvereinbarung versprochen hatte, keine Stellungnahme zu Anwaltsgebühren und -auslagen abzugeben, es sei denn, der Richter forderte dazu auf.
Levy hat nicht nachgefragt, daher hat sich keine Partei in dem Fall zu den im Zusammenhang mit der LAN-Vereinbarung geforderten Gebühren und Kosten geäußert. Einzelheiten zu den geltend gemachten Ausgaben stehen dem Sondermeister und dem Sonderrichter zur Prüfung unter Ausschluss der Öffentlichkeit zur Verfügung, werden jedoch nicht öffentlich bekannt gegeben.
Levy hat den Streit um verdiente Zinsen an Greenspan verwiesen. Die Anwälte sagen, die Rechtsprechung sei auf ihrer Seite. Als Levy im September eine Zahlung an Anwälte in Höhe von 1,2 Millionen US-Dollar an allgemeinen Leistungsgebühren im Zusammenhang mit einem für Programmzwecke vorgesehenen Fonds genehmigte, erlaubte sie den Anwälten eine proportionale Kürzung der verdienten Zinsen.
Wimmer, der Sprecher des Generalstaatsanwalts von Michigan, sagte, Nessels Büro sei nicht in den Prozess der Schadensbearbeitung involviert und die Verzögerung bei den Zahlungen sei „verständlicherweise eine Frustration für die Opfer“.
Paul Egan ist unter pegan@freepress.com oder unter X @paulegan4 erreichbar.
