BALTIMORE – Baseball hat Mason Miller berühmt gemacht, und eines Tages könnte er dadurch sehr reich werden, aber vor allem hat ihn seine Reise durch das Spiel Vergänglichkeit gelehrt – sei es innerhalb oder außerhalb der weißen Linien.
Als Miller als 20-jähriger Student darum kämpfte, das Gewicht auf seinem 6-5-Körper zu halten und einem schwindenden Fastball mehr Geschwindigkeit zu verleihen, erfuhr er, dass er für den Rest seines Lebens an Typ-1-Diabetes leiden würde.
Nachdem Miller seine gesundheitlichen Probleme ausgebügelt hatte, 2021 gedraftet und 2023 von den Oakland Athletics in die großen Ligen berufen wurde, wurde ein ermutigender Lauf als Starter durch eine Ellbogenverletzung unterbrochen – und das Leben im Bullpen war seine Realität.
Und als Miller damit begann, das neunte Inning zu beenden, sich seinen Platz in den großen Ligen sicherte und zum Favoriten unter den angeschlagenen A’s-Fans wurde, fanden er und seine Teamkollegen heraus, dass sie für die folgenden drei Spielzeiten einen Minor-League-Park ihr Zuhause nennen werden.
Doch Miller hat das alles mit dem dominantesten Fastball in den Major Leagues überstanden, Statcast durcheinander gebracht und sich als unverzichtbares Element eines A-Teams herausgestellt, das zwar funktional obdachlos ist, aber plötzlich schöner für die Augen ist.
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Sein Starterpfad und sein Reliever-Ergebnis haben ein Monster hervorgebracht.
„Ich habe das Gefühl, dass Mason anders ist als viele Closer“, sagt A’s Starting Pitcher Paul Blackburn. „Viele Leute werfen einfach hart und haben manchmal Probleme mit der Steuerung. Mason hat das Startkommando mit näheren Sachen.
„Und das ist beängstigend anzusehen. Und es macht Spaß, es anzusehen.“
Mittlerweile wiegt Miller satte 200 Pfund und hat in dieser Saison den härtesten Fastball in den Major Leagues losgelassen, mit einer Höchstgeschwindigkeit von 103,7 Meilen pro Stunde. Er besitzt acht der neun schnellsten Seillängen in diesem Jahr und seine 86 Seillängen mit mindestens 100 Meilen pro Stunde sind fast doppelt so hoch wie die von Michael Kopech, der auf Platz 2 der Liste steht.
Es ist sein Schieber, der vielleicht das ultimative Trennzeichen darstellt und einen Hauchanteil von 47,1 % erzielt, und das ist der Luxus eines Abschlusses mit mehreren Plus-Tonhöhen.
Abgesehen von den auffälligen Waffenwerten hat Miller in 12 ⅓ Innings nur 11 Baserunner zugelassen, mit einem Strikeout-Walk-Verhältnis von 25:4. Seine Feuerprobe fand letzte Woche statt, als er die Aufgabe hatte, einen 2:0-Vorsprung im Yankee Stadium zu verteidigen, wobei Anthony Volpe, Juan Soto und Aaron Judge im neunten Spiel vor 40.141 Zuschauern antreten mussten.
Vierzehn Seillängen später hatten alle Seillängen mit Geschwindigkeiten zwischen 102,5 und 103,3 Meilen pro Stunde gestrichen.
„Diese Art von Adrenalin kann man einfach nicht verspüren“, sagt Miller, der sieben Spiele gehalten hat und dennoch eine Mentalität ausstrahlt, als hätte er jahrelang im neunten Inning gearbeitet. „Man spürt diese Atmosphäre, die Fans, den Moment im Spiel, die Situation – das alles passt auf jeden Fall zusammen.“
„In der Lage zu sein, alles auf einen Schlag zusammenzufassen – ich spare nichts, ich verstecke nichts. Von dem Moment an, in dem du die Box betrittst, wird es mein Bestes geben. Und offensichtlich geben sie auch ihr Bestes.
„In diesem Moment fühlt es sich einfach so an, als würde der gesamte Wettkampfsaft in diesem einen Schlag, diesem einen Inning komprimiert.“
Für Miller, der in der Startelf stand, bis ihn eine UCL-Verstauchung für vier Monate der Saison 2023 auf die Verletztenliste schickte, ist das alles sicherlich ein Ansturm auf den Kopf. Hier und da gibt es Erinnerungen daran, wie heikel dieses Berufsleben ist, sowohl für den Einzelnen als auch für das Team.
„Ich genieße jede Gelegenheit, die ich bekomme“, sagt er, „in der ganz großen Liga mitzuspielen.“
Lichter aus
Miller beendet gerade seinen ersten Monat als Abschlussspieler der großen Liga, und noch sind nicht alle Details des Auftritts vollständig vorhanden. Oh, im Oakland Coliseum erklingt sein Eingangslied „Burn It To The Ground“ von Nickelback, wenn er hineinjoggt, und seine Frau berichtet, dass das dazugehörige Video ziemlich cool sei.
Die Lichtshow, die so viele Closer-Eintritte rund um die Majors ankündigt, muss jedoch möglicherweise ein oder vier Jahre warten.
„Die Lichter im Kolosseum eignen sich wahrscheinlich nicht zum Ausgehen“, bemerkt Miller mit seinem zurückhaltenden Bariton.
„Es könnte ein paar Minuten dauern, bis sie wieder da sind.“
Tatsächlich gehen die Lichter des heruntergekommenen Kolosseums manchmal nicht an, wenn sie wollen, obwohl die Anlage zumindest drei Sitzdecks und ein Clubhaus der großen Liga bietet. Von 2025 bis 2027 werden die A’s Oakland ihren Namen entziehen und nach Sacramento aufbrechen, während sie darauf warten, dass die letzten Hürden genommen werden und der Bau eines neuen Stadions in Las Vegas für 2028 voraussichtlich in Angriff genommen wird.
Für einen Verein mit jungen Talenten, die schon Jahre vor dem Schiedsverfahren stehen – wie Miller, der sagt, es wäre tollkühn, so früh in seiner Karriere einen Blick auf Immobilien in Las Vegas zu werfen – oder mit Spielern mit Einjahresverträgen waren solche Unsicherheiten und Demütigungen Teil des Auftritts die letzten drei Jahre.
„Der einzige Tag, der jetzt zählt, ist heute“, sagt Miller. „Das ganze Zeug liegt nicht in unserer Hand. Und alles, was wir tun können, ist rauszugehen und Ball zu spielen. Ob das nächstes Jahr in Sacramento ist, ob mit einem anderen Team – egal wie viele Leute, nichts ist wirklich garantiert, es sei denn, man hat einen garantierten Deal mit einer No-Trade-Klausel.“
Genau null A’s sind für einen Vertrag bis 2025 garantiert. Doch ein Verein, der letzte Saison die schlechtesten 112 Spiele der Franchise verloren hat, behauptet sich in diesem Jahr.
Die A’s stehen 12-17, nachdem sie sich vier Spiele im Yankee Stadium aufteilten – Miller beendete auch das letzte – und zwei von drei Spielen beim AL East-Meister Baltimore gewannen.
„Wir haben letztes Jahr so schlecht angefangen, dass niemand bemerkt hat, wie wir von der All-Star-Pause an gespielt haben“, sagt Blackburn, ein All-Star von 2022, der in sechs Starts einen ERA von 3,34 hat.
Oakland war zwischen 12 und 46 Jahre alt, als der Kalender im Jahr 2023 auf Juni umgestellt wurde.
„Es hat sozusagen in dieses Jahr hineingeführt“, sagt er. „Ich habe das Gefühl, dass wir dieses Jahr ein anderes Team sind als in den letzten beiden Jahren.“
Besonders im neunten Inning.
Im Frieden mit dem Prozess
Miller war in seinem dritten Jahr an der Division III der Waynesburg (Pennsylvania) University, als bei einem Drogentest Auffälligkeiten festgestellt wurden; Dies führte schließlich zu seiner Typ-1-Diabetes-Diagnose.
Es war ein erschreckender Moment für ihn und seine Eltern, die aus ihrem Zuhause südlich von Pittsburgh kamen, als bei ihm die Diagnose gestellt wurde. Dennoch war es eine Erleichterung: Millers Fastball-Geschwindigkeit, sagt er, „ging irgendwie nach unten“, und das zu einem Zeitpunkt, an dem er hätte stärker werden sollen.
Aber seine Ernährung und seinen Insulinspiegel unter Kontrolle zu bringen, ging mit dem natürlichen Wachstum und Kraftzuwachs einher, den ein 20-Jähriger erwarten kann.
„Ich bin ein Konkurrent durch und durch“, sagt er. „Ich habe auf dem Feld keinen Erfolg gesehen. Alles herausgefunden zu haben und erste Ergebnisse zu sehen – all die harte Arbeit und Gewohnheiten und Routinen, die ich bereits gemacht hatte, und zu sehen, dass es sich ausgezahlt hat, hat einem Rückenwind gegeben und einen Ansporn gegeben, weiterzumachen.“
Der Junge mit einem ERA über 7 konnte in seinen ersten beiden Saisons auf 1,86 gekürzt werden. Im Jahr 2019 schlug er 97 Batters in 67 ⅔ Innings. Die COVID-19-Pandemie verschaffte ihm ein weiteres Jahr Spielberechtigung am Back-End und er wechselte zur Division I Gardner-Webb.
Plötzlich knisterte sein Fastball in den 90ern. Aber er bot den Proficlubs keine besonders große Stichprobe an, mit der sie arbeiten konnten.
Die A’s schnappten sich ihn dennoch in der dritten Runde, der 97Th Gesamtauswahl im Entwurf 2021.
„Es gab viele Teams, die die Gelegenheit hatten, Mason Miller zu verpflichten“, sagt A’s Manager Mark Kotsay. „Sie hielten sich von ihm fern, glaubten nicht an ihn. Also loben wir unsere Scouting-Abteilung und unseren General Manager dafür, dass sie diesen jungen Mann identifiziert und hierher gebracht haben.“
Miller und die A’s wichen einer Art Kugel aus, als sich seine Unterarmzerrung im Jahr 2023 – und die endgültige UCL-Verstauchung – einfach durch Ruhe beruhigte und ihn von der Liste der Elite-Armee fernhielt, die in den letzten zwei Jahren einer Ellenbogenrekonstruktionsoperation von Tommy John erlegen waren.
Während viele dieser zurückgestellten Arme auch zu den härtesten Werfern des Spiels gehören, sagt Miller, dass er in der Lage ist, die Fallstricke des Pitching-Outs zu blocken.
„Wenn Sie mit Ihrem Prozess und dem, was Sie tun, zufrieden sind“, sagt er, „ist das alles, was Sie tun können.“
Unterdessen geben sich Kotsay und General Manager David Forst große Mühe, ihn auf dem Hügel zu halten. Nach seiner viermonatigen Verletzungspause im letzten Jahr erhielt Miller grünes Licht für die Rückkehr – aber er spielte nur maximal drei Innings an jedem fünften Tag.
Er erzielte in 12 Innings 16 Treffer und diese sechs Einsätze gaben sowohl der Mannschaft als auch den Spielern Inspiration für das kommende Jahr. Kotsay und Forst kamen zu dem Schluss: High-Leverage-Reliever. Näher, wenn er damit klarkommt.
Miller hat die Aufgabe mit einem Schraubstock in die Hand genommen.
„Im Frühlingstraining hat er sich eingekauft“, sagt Kotsay. „Er hat etwas Leidenschaft und etwas Feuer und all diese Eigenschaften passen für mich zu jemandem, der mit diesen Momenten umgehen kann.“
Die Pflege geht weiter. Miller warf am Donnerstag in New York und am Freitag in Baltimore zum ersten Mal zwei Tage hintereinander auf. Danach bekam er zwei Tage Pause und der Verein entschied sich für Lucas Erceg, um den 7:6-Sieg am Sonntag zu beenden.
Vielleicht fängt er eines Tages wieder von vorne an; Kotsay würde es nicht wagen, so weit die Straße hinunterzublicken. Doch unabhängig von der Rolle oder dem beruflichen Werdegang hat Miller bewiesen, dass er eine Macht ist.
„Das Zeug ist unglaublich. Das sieht jeder“, sagt Blackburn. „Aber niemand sieht die Art von Person und Make-up, die er hat. Er ist ein Typ, der den Ball immer hinten haben will, und niemand wird ihn schlagen.
„Das ist wirklich unser Ziel – den Ball in seine Hand zu bekommen.“
