CNN
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Nach Jahren der Verzögerungen und einer schwindelerregenden Reihe von Rückschlägen bei Testflügen steht Boeings Starliner-Raumschiff endlich vor seinem ersten bemannten Start.
Die Mission soll bereits am 6. Mai in Florida starten und die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur Internationalen Raumstation befördern. Dies könnte ein historischer und lang erwarteter Sieg für das angeschlagene Starliner-Programm sein.
„Design und Entwicklung sind schwierig – insbesondere bei einem bemannten Raumfahrzeug“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Starliner-Programmmanager bei Boeing, während einer Pressekonferenz am Donnerstag. „Es gab eine Reihe von Überraschungen auf dem Weg, die wir überwinden mussten. … Es hat die Mannschaft auf jeden Fall sehr, sehr stark gemacht. Ich bin sehr stolz darauf, wie sie jedes einzelne Problem, auf das wir gestoßen sind, gemeistert und uns an diesen Punkt gebracht haben.“
Beamte von Boeing und der NASA haben am Donnerstag beschlossen, den Startversuch in weniger als zwei Wochen fortzusetzen. Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, stellte jedoch fest, dass der 6. Mai „kein magisches Datum“ sei.
„Wir werden starten, wenn wir bereit sind“, sagte er.
Im Erfolgsfall wird der Starliner zusammen mit der Raumsonde Crew Dragon von SpaceX Routinefahrten zur Raumstation unternehmen und so dafür sorgen, dass der Außenposten im Orbit weiterhin voll mit Astronauten der NASA und ihrer Partnerraumfahrtagenturen besetzt bleibt.
Ein solches Szenario – bei dem sowohl Crew Dragon als auch Starliner regelmäßig fliegen – ist eines, auf das die US-Raumfahrtbehörde lange gewartet hat.
„Das ist Geschichte“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während einer Pressekonferenz am 22. März über die bevorstehende Starliner-Mission. „Wir befinden uns jetzt im goldenen Zeitalter der Weltraumforschung.“
SpaceX und Boeing haben ihre jeweiligen Fahrzeuge im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA entwickelt, einer Partnerschaft mit Auftragnehmern aus der Privatwirtschaft. Von Anfang an war es das Ziel der Raumfahrtbehörde, beide Unternehmen gleichzeitig operieren zu lassen. Die Raumschiffe Crew Dragon und Starliner dienten jeweils als Ersatz füreinander und gaben den Astronauten die Möglichkeit, weiterzufliegen, selbst wenn ein Raumschiff aufgrund technischer Probleme oder anderer Rückschläge am Boden blieb.
Die NASA hatte jedoch zunächst nicht damit gerechnet, dass der Crew Dragon von SpaceX fast vier Jahre lang allein operieren würde, bevor Boeings Starliner seinen ersten bemannten Testflug absolvierte.
In den Anfängen des Programms, das 2014 SpaceX- und Boeing-Aufträge vergab, hatte die NASA Boeing – einen engen Partner aus der Mitte des 20. Jahrhunderts – gegenüber SpaceX bevorzugt, das die Bundesbehörde als relativ jungen und launischen Emporkömmling ansah.
Die Vision von Boeing, SpaceX und der NASA
Noch im Jahr 2016 plante die NASA ihren Zeitplan mit der Annahme, dass der Starliner den Crew Dragon auf der Startrampe schlagen würde.
Aber das Rennen zwischen Boeing und SpaceX nahm im Jahr 2020 eine deutliche Wendung. Bei einem Starliner-Testflug im Jahr zuvor kam es zu Fehltritten, so dass NASA- und Boeing-Beamte darum kämpften, herauszufinden, was schief gelaufen ist. Der Starliner dockte bei dieser Mission aufgrund von Softwareproblemen nicht an der Raumstation an, darunter ein Problem mit der internen Uhr des Raumfahrzeugs, die um 11 Stunden verstellt war.
Unterdessen schrieb SpaceX im Mai 2020 mit dem Start seines Demo-2-Testflugs Geschichte, bei dem die Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley auf einer zweimonatigen Mission zur Internationalen Raumstation befördert wurden.
Seitdem fliegt die Crew Dragon von SpaceX Routineflüge, befördert NASA-Astronauten und sogar zahlende Kunden und Touristen. Die Raumsonde hat inzwischen 13 bemannte Missionen in die Umlaufbahn geflogen.
Boeing kämpft jedoch seit mehreren Jahren mit einer Reihe von Herausforderungen, darunter einer Liste von Problemen, die im Jahr 2022 beim zweiten unbemannten Testflug des Raumfahrzeugs aufgedeckt wurden. Auch Boeings Verkehrsflugzeugsparte war mit einer Reihe von Skandalen konfrontiert – darunter die 737-Max-Krise und die jüngsten Probleme bei der Qualitätskontrolle, die nach dem Abplatzen eines Türstopfens bei einem Alaska-Airlines-Flug im Januar ans Licht kamen –, die der Marke des Unternehmens geschadet haben.
NASA-Beamte gaben im Jahr 2020 sogar zu, dass sie SpaceX und seine unorthodoxen Vorgehensweisen stärker unter die Lupe genommen hatten, während Probleme mit Boeings Starliner durch das Raster glitten.
„Vielleicht waren nicht so viele Menschen in diesen Prozess eingebunden, wie wir hätten tun sollen“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, auf einer Pressekonferenz im Juli 2020.
„Wenn ein Anbieter (SpaceX) einen neueren Ansatz verfolgt als ein anderer, ist es für einen Menschen oft selbstverständlich, mehr Zeit mit diesem neueren Ansatz zu verbringen, und vielleicht haben wir uns mit (Boeings) traditionellerem Ansatz nicht ganz die Zeit genommen, die wir brauchten.“ ”
Die Raumfahrtabteilung von Boeing operiert getrennt von ihrem Team für kommerzielle Fluggesellschaften, und Beamte der NASA und des US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtgiganten haben regelmäßig versucht, diese Unterscheidung vorzunehmen.
Beamte der NASA haben außerdem klargestellt, dass sie enger als je zuvor mit Boeing zusammenarbeiten. Das Personal vor Ort in den Boeing-Einrichtungen überwacht einige der Korrekturen, die das Unternehmen im Vorfeld des bevorstehenden Starliner-Fluges durchgeführt hat.
„Dies ist eine wichtige Fähigkeit für die NASA. Wir haben uns dafür angemeldet, und wir werden es tun und dabei erfolgreich sein“, sagte Nappi am Donnerstag. „Ich denke nicht so sehr daran, was für Boeing wichtig ist, sondern vielmehr daran, was für dieses Programm wichtig ist.“
Dennoch hatten Boeing und die NASA eine lange Liste von Problemen zu bewältigen.
Beim letzten Flugtest im Jahr 2022 stellten Ingenieure beispielsweise fest, dass die Aufhängeleinen am Fallschirm des Starliners eine niedrigere Versagensschwelle aufwiesen als zunächst erwartet.
NASA- und Boeing-Ingenieure haben Anfang des Jahres eine Lösung für dieses Problem getestet, aber Fallschirme werden weiterhin im Fokus bleiben, da vor dem Abheben noch einige Last-Minute-Tests durchgeführt werden müssen, sagte Stich am Donnerstag.
Einige Bänder, die auch zum Schutz von Kabelbäumen verwendet wurden, erwiesen sich als brennbar, und laut Nappi musste Boeing etwa eine Meile des Materials entfernen und ersetzen.
Aufgrund von Korrosionsproblemen muss Boeing möglicherweise sogar einige Ventile des Raumfahrzeugs neu konstruieren. Dieses Upgrade wird jedoch voraussichtlich frühestens beim zweiten bemannten Flug, der für 2025 geplant ist, umgesetzt.
Beim ersten bemannten Flug im Mai werde Boeing stattdessen eine „völlig akzeptable Schadensbegrenzung“ anwenden, die ein Verklemmen der Ventile verhindern solle, sagte Nappi im März.
Starliner und Sicherheit
Trotz des langen Weges zur Startrampe sagten die beiden Personen im Zentrum der ersten bemannten Mission des Starliners – Williams und Wilmore, zwei langjährige NASA-Astronauten – bei ihrer Ankunft am Startplatz, dass sie so zuversichtlich seien wie eh und je.
„Wir möchten, dass die breite Öffentlichkeit denkt, dass es einfach ist, aber das ist nicht der Fall – es ist sehr schwer“, sagte Wilmore, nachdem er am Donnerstag am Startplatz von Starliner in Florida angekommen war. „Wir wären nicht hier, wenn wir nicht bereit wären. Wir sind bereit. Das Raumschiff ist bereit und die Teams sind bereit.“
Wilmore erwähnte auf einer Pressekonferenz im März, dass er nicht damit rechnet, dass die Raumsonde Starliner in einen „Fehlermodus“ gerät.
„Aber wenn etwas passieren sollte – weil wir alle Menschen sind, können wir Dinge nicht perfekt bauen – wenn etwas passieren sollte, haben wir mehrere Downgrade-Modi“, sagte er während der Pressekonferenz und bezog sich dabei auf Modi, die den Astronauten geben die Möglichkeit, mehr manuelle Kontrolle über das Raumschiff zu übernehmen, wenn etwas nicht nach Plan läuft.
Williams sagte während einer Nachrichtenveranstaltung im März: „Wir würden nicht hier sitzen, wenn wir nicht Vertrauen in dieses Raumschiff und unsere Fähigkeit hätten, es zu kontrollieren – und es unseren Familien nicht sagen würden.“
Sie fügte während der Pressekonferenz am Donnerstag in Florida hinzu: „Ich habe vollstes Vertrauen nicht nur in unsere Fähigkeiten und die Fähigkeiten des Raumfahrzeugs, sondern auch in unser Missionskontrollteam, das für die Herausforderung bereit ist.“
