PHILADELPHIA – Für Bryce Harper war der Schmerz eines spielentscheidenden Baserunning-Fehlers ein Privileg.
Das galt auch für die spöttischen Worte, die der Shortstop der Atlanta Braves, Orlando Arcia, an ihn richtete, was bei Harpers Philadelphia Phillies-Teamkollegen für Aufregung sorgte und möglicherweise ungewollt die Geschichte in dieser ausgelassenen National League Division Series zwischen zwei der imposantesten Schwergewichte des Baseballs umdrehte.
Die Erwartungen, die Bewunderung, das Unsinnsgerede – für Harper gehört alles zum Spiel und er ist für jeden Bissen dankbar.
Und so reagierte er darauf mit zwei heftigen Ausschlägen, die die Saison seines Teams veränderten.
Als Harper am Mittwochabend einen Baseball auslöschte und ihn vor dem schwindenden Sonnenschein des Citizens Bank Park und in einer fröhlichen Menschenmenge im zweiten Deck platzierte, war die Befürchtung, dass die Saison der Philadelphia Phillies in Gefahr sei, die Sorge, dass sie ein 104- Siegeszug, das Schreckgespenst, das ihre Saison am nächsten Tag beenden könnte, war vorbei.
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In Spiel 3 dieser National League Division Series lieferte Harper eine der größten Beweisleistungen in der jüngeren Playoff-Geschichte ab, indem er einen Startschuss für den Homerun erzielte und später einen zweiten Homerun hinzufügte, wodurch er seinen neu entdeckten Erzfeind als Phillies auf dem ganzen Weg in Schach hielt besiegte die Atlanta Braves mit 10:2 in Spiel 3 ihrer National League Division Series.
Philadelphia kann die Serie gewinnen und mit einem Sieg in Spiel 4 am Donnerstagabend in die NL Championship Series aufsteigen, während Atlanta seinen 281-Strikeout-Ass Spencer Strider startet, der hofft, das Ausscheiden abzuwehren.
Vor Spiel 3 grübelten die Phillies über ihre eigene Sterblichkeit, während Harpers kleiner Anteil an ihrer misslichen Lage sich über einer Stadt abzeichnete, die sich ständig Sorgen um ihre Mannschaften machte.
Stattdessen stellten sie mit sechs Homeruns einen Nachsaison-Rekord auf, und Harper und Nick Castellanos waren erst die vierte Gruppe von Teamkollegen, die in einem Playoff-Spiel zweimal einen Homerun erzielten.
All dies geschah vor einem begeisterten Publikum von 45.798 Zuschauern und nur zwei Nächte nach der niederschmetterndsten Niederlage dieses glorreichen zweijährigen Playoff-Laufs, immer noch selbstsicher, aber auf der Suche nach einem Balsam, den vielleicht nur ihr tosendes Publikum und ihr größter Superstar vermochten bieten.
Spiel 2 endete damit, dass Harper von der ersten Base erwischt wurde, sein eigener gewagter Baserun und der Fang von Braves-Centerfielder Michael Harris alle am ersten 8-5-3-Doubleplay in der Geschichte der Playoffs beteiligt waren und Atlantas 5-4-Triumph auf atemberaubende Weise krönten.
Danach wagte es Braves-Shortstop Orlando Arcia, sich über das Unglück seines Gegners zu freuen, indem er sich eine Wiederholung der Szene im Clubhaus ansah und angeblich sagte: „Haha, Attaboy, Harper!“
Es war weder die größte Kränkung noch eine, die Arcia für den öffentlichen Konsum gedacht hatte.
Egal. Harper war, sagen wir mal, sowohl in seiner Rezeption als auch in seiner Reaktion jordanesk.
Als Harper die Bases umrundete, salutierte er wie gewohnt, an den Bullpen, der zuerst umrundete, und an seine Familie, als er nach Hause fuhr. Aber auf dem Weg dorthin, als er die zweite Base überquerte – genau die Stelle auf der Raute, die ihm in Spiel 3 so viel Unrecht getan hatte – legte er den Kopf schief und starrte Arcia an, die, wie es das Schicksal so wollte, zufällig nach unten starrte und herumfummelte mit seinem Handschuh.
Verrückt? Nein. Harper liebt alles, vom Hin und Her bis zum ätzenden Sport-Talk im Radio – er erkennt, dass die Erzählung seine bedeutenden Erfolge nur verstärkt.
„Es ist ein äußerst wettbewerbsintensives Spiel, das wir spielen“, sagt er. „Und ich genieße Kommentare und dergleichen. Ich höre WIP, und manchmal hört man dort auch viel Zeug. Und es macht mir einfach Spaß.“
Ein Swing-Spiel in einer Playoff-Serie ist immer Motivation genug. Doch das sind Menschen, die das Spiel spielen, mit der seltsamen Fähigkeit, irgendwie einen höheren Anreiz zu finden.
Vor allem, wenn man herausgefordert wird.
„Ich meine, jedes Mal, wenn jemand etwas sagt, oder? Ich meine, darum geht es“, sagt Harper.
„Ich meine, ich habe ihn direkt angestarrt.“
Als die Phillies damit fertig waren, die Bases zu umkreisen, und die Braves an den Rand des Ausscheidens drängten, sprachen Harpers Taten für sich – und sein Vermächtnis in Philly wird zu laut, um es zu ignorieren.
„Das ist alles Kuchen, Mann“
Harper hat jetzt neun Homeruns und 18 RBI in 22 Postseason-Spielen für Philadelphia und schneidet .350/.441/.775 mit einem OPS von 1,216 ab. Und das Ergebnis von Spiel 3 stärkte nur den Ruf der Citizens Bank als ein Haus des Schreckens für die Gegner: Philadelphia hat jetzt 25-11 aller Zeiten in der Bank, die beste Gewinnquote (.694) in der Nachsaison-Geschichte für Austragungsorte, die mindestens 30 Austragungsorte hatten Spiele.
Kombiniert man das mit seinen 306 Homeruns in seiner Karriere, seinen zwei MVPs und seinen sieben All-Star-Auftritten, ist es überdeutlich, dass Harper wahrscheinlich noch besser ist als gedacht, als er im Alter von 16 Jahren das Cover der Sports Illustrated zierte, sich früh am Junior College einschrieb und war entschlossen, der beste Draft-Pick des Baseballs zu werden.
Diese Karriereziele, dieses Hall-of-Fame-Gerede? Harper sagt, cool – er ist kaum zur Hälfte fertig und hofft, Mitte 40 zu spielen (sein Vertrag lässt ihm möglicherweise keine andere Wahl).
Doch diese frühen Erwartungen? Sie waren schwer, sagte Harper am Mittwochabend, aber sie sind verschwunden und hinterlassen nur Freude.
„Ich bin so dankbar, dass ich dieses Spiel spielen darf“, sagt Harper. „Ich bin so dankbar, diese Momente und Gelegenheiten erleben zu dürfen. Es gibt nichts Schöneres, als erwachsen zu werden und Baseball zu spielen. Als ich 10 Jahre alt war, 11 Jahre alt, habe ich an so vielen großen Turnieren und großen Lichtern teilgenommen. Und ich meine, ihr könnt euch den Druck der Situation nicht vorstellen, oder dass ihr zu früh aufs Junior College geht und alle auf der Welt sich darauf verlassen, dass ihr die erste Wahl seid. Das war hart.
„Weißt du, 17 Jahre alt, 16 Jahre alt, versuche die Nummer 1 zu sein und weiß, dass du ein Versager bist, wenn du es nicht bist. Das ist also Druck, wissen Sie. Der Versuch, so viel Geld wie möglich zu verdienen, um die Familie aus einer Gegend zu holen oder ihr Leben zu ermöglichen, ist Druck.
„Das ist alles Kuchen, Mann. Das macht so viel Spaß. Mann, es ist kein Druck mehr, wenn man nur spielt und Spaß hat. In diesen Momenten ist der ganze Druck weg.“
‘Ich liebe diesen Ort’
Es schadet nicht, dass Harper, eine zentrale Figur seit der Grundschule, jetzt von Superstars umgeben ist. Als Phillies-Besitzer John Middleton seine Flagge hisste, indem er Harper vor der Saison 2019 einen 13-Jahres-Vertrag über 330 Millionen US-Dollar unterschrieb, war das nur ein Auftakt.
Ein milliardenschwerer, mehrjähriger Aufruhr umgab Harper mit Schlägern wie Castellanos und Kyle Schwarber, einem Superstar-Shortstop wie Trea Turner, einem Ass in Zack Wheeler und jungen Stars wie seinem guten Freund Bryson Stott.
Gemeinsam sind sie im Citizens Bank Park nicht aufzuhalten.
Die Phillies stehen in den Nachsaisons 2022 und 23 zu Hause bei 9:2, als Harper und Co. eine jahrzehntelange Playoff-Dürre durchbrachen.
Sie haben auch die Angewohnheit, Atlanta hier zu verprügeln.
Vor einem Jahr gewannen die Phillies Spiel 1 in Atlanta und verloren Spiel 2 – bevor sie in Philly mit zwei Siegen die NLDS gewannen. Das 9:1-Ergebnis in Spiel 3 war geprägt von Aaron Nolas konstantem Sechs-Inning-Outing und Rhys Hoskins’ nachdrücklichem Schlagstoß.
Die Phillies haben Atlanta in den letzten zwei Jahren in drei Playoff-Spielen mit 27:6 übertroffen. Die letztjährige NLDS-Eroberung brachte Philly bis zum sechsten Spiel der World Series.
Es war teilweise ein erfülltes Schicksal für Harper, der als Washington National nie über die NLDS hinauskam. Dennoch ist dies sein ewiges Zuhause, besiegelt durch einen Vertrag mit einer Laufzeit von mehr als einem Jahrzehnt und ohne Ausstiegsmöglichkeiten.
In der fünften Klasse nimmt die Liebesbeziehung gerade erst ihren Lauf.
“Ich liebe diesen Ort. Ich liebe diesen Ort“, sagt Harper. „Es gibt nichts Schöneres, als in die Bank zu kommen und vor diesen Fans zu spielen. Arbeitermentalität, hart, jeden Tag kämpfend. Ich bekomme Schüttelfrost, Mann. Ich bin so aufgeregt.
„Ich habe hier aus einem bestimmten Grund unterschrieben, um alles zu tun, was ich konnte, um dieser Stadt, Herrn Middleton und dieser Organisation eine Trophäe zurückzubringen. Ich bekomme Gänsehaut, wenn ich darüber nachdenke, denn darum geht es. Ich liebe jede einzelne Person in dieser Organisation, die jeden Tag darum kämpft und kämpft, um zu diesem Moment zurückzukehren.
„Ich könnte so weitermachen, Mann. Es gibt nichts Schöneres, als hier zu spielen, und (Backup-Catcher) Garrett Stubbs hat es am besten gesagt, Mann. Wenn es dir nicht gefällt, kannst du raus, denn wir wollen dich nicht hier haben, und wir wollen in der Lage sein, jeden Abend reinzukommen und unser Spiel zu spielen, und sie sind dabei bei jedem einzelnen Schritt dabei Weg.”
Sie werden sie am Donnerstag brauchen.
Im Weg steht ihnen: Strider, der in Spiel 1 gut pitchte, aber keine Laufunterstützung bekam. Jetzt steht er vor der Wiederbelebung einer Braves-Saison, in der sie 104 Spiele gewannen, 14 mehr als die Phillies, und dennoch mit einem weiteren bitteren Ende durch ihre NL-Ost-Gegner konfrontiert werden.
Keiner ist größer als Harper, mit dem sich Arcia nach Spiel 2 anlegen wollte.
In Spiel 3 fand er es heraus.
‘Was werden Sie tun?’
Arcia seinerseits sagte, er habe nicht beabsichtigt, dass Harper sein Gekicher hört, und dass die Dinge, die er im Clubhaus sagt, dort bleiben sollen, wobei er offenbar vergessen hat, dass etwa 15 Minuten nach Ende der Playoff-Spiele Dutzende Medienvertreter zugelassen werden.
Castellanos glaubt, dass die Phillies Glück gehabt haben, dass sie in dieser Nacht in Atlanta nicht geräuschlos gegangen sind, sondern dass ein gezüchtigter Harper das Spielfeld durch ein Labyrinth ausgelassener Braves verlassen hat, wobei die Niederlage aus so vielen Gründen ein Schlag ins Gesicht war.
„Ich denke, dass das Spiel in Atlanta perfekt endete, weil ich denke, dass dieser Gefühlsausbruch und die Art, sie wirklich feiern zu sehen, den Ton für dieses Spiel vorgegeben haben“, sagt Castellanos. „Es gibt nie einen normalen Weg, ein Spiel zu verlieren, aber dieses Ausrufezeichen bei der Niederlage zu haben, war meiner Meinung nach perfekt für unsere Gruppe.“
Und dann wurden Arcias Worte an die Massen verbreitet.
„Er geht seinen Tag auf die gleiche Weise an, aber manchmal hat er ein bestimmtes Aussehen“, sagt Bryson Stott, zweiter Baseman und Las-Vegan-Kollege. „Dieser Blick zeigt, dass er bereit ist zu gehen.“
Harper wurde gefragt, wie er von Arcias Kommentaren erfahren habe, ob er online oder per SMS darauf gestoßen sei oder so. Natürlich waren seine Jungs nur allzu begierig darauf, ihn auf Vordermann zu bringen.
„Sie haben es mir einfach so gesagt, und sie haben mich angeschaut und gefragt: ‚Was wirst du tun?‘“
Wie fast immer hatte Harper die Antwort.
