LOS ANGELES – An einem Ort, an dem es Stars bestimmt sind zu glänzen, hatte Caitlin Clark kein Problem damit, als beste Nebendarstellerin für „Indiana-Fieber“ ausgezeichnet zu werden.
Ja, sie hat definitiv allen die Show gestohlen, als sie zwei unglaubliche Dreipunktewürfe erzielte, von denen einer der entscheidende beim 78:73-Sieg über die Los Angeles Sparks am Freitag war. Das war es, was die Sparks-Rekordmenge von 19.103 Zuschauern sehen wollte. Aber den Großteil des Spiels ließ sie alle anderen im Rampenlicht glänzen, und es war diese hervorragende Leistung, die den Fever ihren ersten Sieg in der Clark-Ära bescherte.
„Sie hat einige großartige Treffer gelandet, aber alles getan, was wir von ihr verlangt haben“, sagte Fever-Trainerin Christie Sides über Clark. „Sie ist wirklich darauf konzentriert, uns wirklich zu helfen und in der Defensive besser zu werden. Ich bin wirklich stolz auf ihre Energie.“
In der Anfangsphase des Spiels hatte Clark Mühe, viel zu tun, da die Sparks Layshia Clarendon unter Druck setzten und bei Doppeldeckungen Hilfe bekamen. Am Ende des ersten Viertels hatte Clark eine +/–Wertung von -9. Angesichts der Tatsache, wie sehr die Verteidigung Clark in dieser Saison bisher unter Druck gesetzt hat, war es verständlich, dass das Spiel nach einem Sieg der Sparks aussah. Es war jedoch ihre Reaktion auf die Widrigkeiten, die dem Team den Weg zum Erfolg ebnete.
Was leicht untergeht, wenn man auf Clarks rekordverdächtige College-Karriere zurückblickt, ist, dass sie wohl die beste Passspielerin in der gesamten Division I war. Sie führte das Land in Assists pro Spiel an und war die sechste Spielerin, die jemals mindestens 1.000 Assists in ihrer Karriere erzielte. Sie war auch eine solide Glasreinigerin, indem sie Iowa in Rebounds anführte.
All diese Elemente waren gegen die Sparks zu sehen. Natürlich traf sie keine Würfe, aber was noch wichtiger ist: Sie erzwang sie nicht. Wenn zwischen ihren Wurfversuchen lange Pausen lagen, fand sie enge Passwege, die zu einem einfachen Korb führten und das Publikum den Pass bestaunte. Sie räumte die Bretter auf und brachte die Offensive effizient in Gang. Alles in allem erreichte sie mit vier Steals, acht Assists und zehn Rebounds mehrere Spielbestwerte, zusammen mit ihren elf Punkten für ihr erstes Double-Double in der WNBA.
“Ich denke, ich habe ein wirklich gutes Spiel gemacht”, sagte Clark. “Ob es nun um Rebounds ging oder darum, meine Mitspieler zu finden. Ich denke, ich war in der Verteidigung wirklich aktiv. Ich habe mich davon nicht aus der Ruhe bringen lassen und darauf bin ich wirklich stolz.”
Es war offensichtlich, dass Clark eine gute Chemie mit ihrem Frontcourt entwickelt hat, was ihr in Iowa wirklich geholfen hat, erfolgreich zu sein, da die Verteidiger sie ständig am Perimeter einschränken mussten, sodass die Bigs direkt unter dem Korb frei waren. Sieben ihrer acht Assists am Freitag gingen an ihre Forwards und sieben waren ein Korbwurf innerhalb von 1,20 Metern vom Korb.
Temi Fagbenle kam von der Bank und war jemand, der sofort eine Verbindung zu Clark fand. Drei von sechs Würfen kamen durch Assists von Clark zustande, und sie erzielte 17 Punkte, was ein Karrierehoch darstellt. Fagbenle blühte auf, als ihr Verteidiger sie fand, und das ist etwas, worüber sie einfach nur schwärmen konnte.
„Caitlins Weitblick ist unübertroffen“, sagte Fagbenle. „Ich liebe es, mit einem Point Guard zu spielen, der einfach sehen kann. Oft weiß ich, dass ich frei bin, aber ich weiß nicht, ob sie weiß, dass ich frei bin, aber dann weiß sie, dass sie den Ball passen muss.“
Seit Clarks Sieg war allgemein bekannt, dass man das Spiel als Sieg verbuchen kann, wenn man ihre Punktezahl begrenzt. Doch Clark hat die gesamte Liga daran erinnert, dass sie keine Logo-Dreier oder Stepbacks schlagen muss, um dem Spiel ihren Stempel aufzudrücken. Sie sagte, sie fühle sich in den Profi-Rängen „ziemlich wohl“ und ihr Selbstvertrauen steige. Wenn das der Fall ist, können sich die Fans noch auf weitere Blockbuster-Auftritte freuen.
“Ich liebe es, den Ball zu passen, genauso wie ich es liebe, ihn zu schießen”, sagte Clark. “Wenn man einen tollen Pass zu seinem Mitspieler macht, öffnet das auch alles für Leute wie mich, Leute wie Kelsey (Mitchell), die mehr Platz nach außen haben. Je mehr wir das können, desto besser werden wir sein.”
„Es geht nicht nur um die Aufnahmen“, fügte sie hinzu.
„Abende wie heute erinnern mich daran, warum ich so gerne Basketball spiele“
Der Freitag war ein dringend benötigter Sieg für ein Team, das am Tag als eines von zwei Teams in der Liga ohne Sieg (Washington Mystics) angetreten war. Darüber hinaus hatten die Fever einen anstrengenden Zeitplan, sodass sie nach ihrem Samstagsspiel gegen die Las Vegas Aces sieben Spiele in 12 Tagen absolviert haben werden.
Selbst für jemanden, der so talentiert ist wie Clark, kann der Übergang zu den Profis schwierig sein, wenn die Erwartungen so hoch sind. Sie sagte, dass sie in letzter Zeit traurig darüber war, dass sie mehr Zeit damit verbringt, mit den Medien zu sprechen als mit ihrer eigenen Familie. Außerdem meidet sie soziale Medien, um sich nicht mit weiterem Lärm von außen auseinandersetzen zu müssen.
„Das ist viel für einen 22-Jährigen. Manchmal kann es hart sein“, sagte Clark. „Unser Team ist sehr jung. Es ist schwierig, sich hier zurechtzufinden. Ich liebe es mehr als alles andere auf der Welt, aber ich denke, dass es das Gesündeste ist, einfach von den sozialen Medien wegzukommen.“
„Ihre geistige Gesundheit ist sehr wichtig. Sie ist wichtig für Profisportler und sie ist wichtig für studentische Sportler. Es ist für jeden einzelnen Menschen auf dieser Welt wichtig, das Gefühl zu haben, dass er jemanden zum Reden hat. Ich denke, es ist etwas, das wir alle zu bewältigen versuchen und das uns weiterhin Gnade schenkt.“
So hart es auch war, am Freitag gewann Clark nicht nur ihren ersten WNBA-Sieg. Als sie sah, wie viele Leute in Los Angeles sie anfeuerten, wurde ihr auch wieder bewusst, warum sie Fußball spielt.
“Ich möchte nie den Spaß am Spiel verlieren und Nächte wie heute erinnern mich daran, warum ich Basketball liebe”, sagte Clark. “Du gewinnst und dann verlässt du das Spielfeld und da sind so viele Kinder, kleine Kinder, die deinen Namen schreien und es lieben, dir zuzuschauen. Ich glaube, es sind die kleinen Dinge, die mich jeden Tag daran erinnern, warum ich das mache und warum ich es liebe.”
