Anmerkung der Redaktion: Wir sehen die Freude am Sport das ganze Jahr über. Diese siebenteilige Serie wurde erstellt, um einige der unvergesslichen, glücklichen, herzlichen und inspirierenden Momente der Reporter und Kolumnisten von USA TODAY zu teilen.
Der Ballsaal in der Innenstadt von Toledo war an einem Frühlingsabend Anfang dieses Jahres mit Hunderten von Fußballfans und High-School-Footballspielern gefüllt, die darauf warteten, dem Mann zuzuhören, den ich vorstellen wollte.
Ich hatte keine Notizen. Ich brauchte keine Notizen. Seine Geschichte kenne ich seit mehr als 50 Jahren auswendig, seit ich als junges Mädchen von den Sitzen unserer Familie auf der 40-Yard-Linie des Glass Bowl der University of Toledo aus jubelte und er der Quarterback mit der größten Siegesserie seither war College-Football.
Drei Saisons lang, von 1969 bis 1971, war ich in die magischsten Beziehungen zwischen einem Fan, einem Spitzensportler und seinem Team verwickelt. Ich habe mein ganzes Herz und meine ganze Seele in Chuck Ealey und die University of Toledo Rockets gesteckt, und Chuck und seine Teamkollegen haben mich nie enttäuscht. Sie belohnten meine Hingabe immer mit einem weiteren Sieg, 35 davon in Folge. Sie haben mich nie im Stich gelassen.
Chuck war in der ersten Saison im zweiten Jahr, führte die Rockets zu einem 11:0-Rekord, gewann die Mid-American Conference und besiegte Davidson im Tangerine Bowl mit 56:33. Wir gingen mit unserem Vater zu jedem Heimspiel und ich hörte jedes Auswärtsspiel im Radio, oft saß mein Vater an meiner Seite. Der Tangerine Bowl war das einzige dieser Spiele, das nur vor Ort im Fernsehen gezeigt wurde, aber was für ein Vergnügen das war.
In der nächsten Saison waren wir wieder bei jedem Heimspiel dabei, als Chuck und die Rockets ihre ungeschlagene Serie auf 23 Spiele verlängerten und William und Mary im Tangerine Bowl mit 40-12 besiegten.
Als die Saison 1971 begann, begannen die Menschen im ganzen Land darauf aufmerksam zu werden. CBS kam in die Stadt, um einen Beitrag über Chuck zu machen, der jetzt im Abschlussjahr ist, und Sports Illustrated widmete ihm eineinhalb Seiten, die ich ausgeschnitten und in mein Sammelalbum eingefügt habe. Chuck erregte Aufmerksamkeit, weil er noch nie ein Spiel verloren hatte, das er in der High School oder am College begonnen hatte.
Doch dann kam Ärger. Im zweiten Spiel der Saison, dem ersten zu Hause, lagen die Rockets gegen Villanova gegen Ende des vierten Viertels mit 7:7 unentschieden.
„Zählt es, wenn wir sie fesseln?“ Ich habe meinen Vater gefragt.
„Nun, es ist keine Niederlage, also kann man sagen, dass es eine ungeschlagene Serie ist, aber man kann nicht mehr sagen, dass es eine Siegesserie ist.“
Ich hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben, als Chuck nach einem Punt nur 29 Sekunden vor Schluss an seiner 29-Yard-Linie übernahm. Er trat zurück in die Tasche und warf den Ball tief in Richtung unserer Seitenlinie für einen 57-Yard-Abschluss zum Villanova 14. Augenblicke später schoss Toledo ein 30-Yard-Field-Goal zum 10:7-Sieg. Die Fans stürmten das Spielfeld, während wir alle auf der Tribüne herumhüpften und uns umarmten. Die Siegesserie hielt noch an.
Chuck und die Rockets gewannen weiter und sicherten sich eine weitere MAC-Meisterschaft und eine weitere Reise in den Tangerine Bowl. Als ich am Weihnachtsmorgen 1971 unter unserem Baum ein kleines Geschenk meiner Eltern auspackte, wurde mir klar, dass jemand anderes zum Bowlingspiel gehen würde. Mich. Für das Spiel in Orlando gab es zwei Tickets; eine für meinen Vater, eine für mich.
Wir saßen in der Toledo-Abteilung, als die Rockets Richmond mit 28:3 besiegten. Es war wunderbar, aber als die Uhr ablief, begann ich seltsamerweise zu wünschen, es würde andersherum gehen. Ich wollte Zeit hinzufügen, um dieses Team zu beobachten, und nicht, sie zu verkürzen.
Als das Spiel zu Ende war, spürte ich, wie mir Tränen in die Augen stiegen.
„Das ist das Ende einer Ära, Schatz“, sagte mein Vater, als er seinen Arm um mich legte. 35 Spiele, die ich im Radio gesehen oder gehört hatte. Drei aufeinanderfolgende Jahre Fußballspiele. Chuck und die Rockets hatten sie alle gewonnen.
Toledo belegte in der letzten AP-Umfrage 1971 den 14. Platz und Chuck belegte bei der Abstimmung um die Heisman Trophy den achten Platz. Ich war gespannt, wie er sich im NFL-Draft schlagen würde, aber Profiteams sprachen darüber, ihn zum Defensive Back oder Wide Receiver zu befördern, und Chuck sagte ihnen, dass er das nicht wollte, er wollte Quarterback werden.
Damals gab es 17 Runden des NFL-Drafts; 442 Spieler wurden von den 26 NFL-Teams ausgewählt.
Niemand hat Chuck Ealey mitgenommen.
Ich war niedergeschlagen. Mein Vater versuchte, das Unerklärliche zu erklären. Chuck ist Schwarz, und damals ließen NFL-Teams schwarze Männer selten als Quarterback spielen.
Chuck hat in der NFL nie einen Down gespielt. Stattdessen ging er in die Canadian Football League und gewann in seiner Rookie-Saison mit den Hamilton Tiger-Cats den Grey Cup. Anschließend spielte er sechs weitere Jahre in der Liga, bevor er in den Vororten von Toronto eine sehr erfolgreiche Geschäftskarriere startete.
Dort habe ich ihn am 8. Januar 2003 am Telefon gefunden. Ich hatte ihn schon einmal kurz getroffen, bei einem Benefiz-Golfausflug in Toledo, aber dieses Mal unterhielten wir uns ausführlich. Ich hatte viele Fragen an ihn; Er sollte das Thema meiner wöchentlichen Kolumne in USA Today sein.
Warum? Ein paar Tage zuvor war ich mit Freunden in DC und schaute mir den Fiesta Bowl zwischen Ohio State und Miami an, bei dem Hurricanes-Quarterback Ken Dorsey versuchte, sein 35. Spiel in Folge als Startquarterback zu gewinnen. (Er tat es nicht; die Buckeyes haben gewonnen.)
Spät im Spiel erschien auf dem Fernsehbildschirm eine Grafik, die die größten Siegesserien der Startquarterbacks in der Geschichte der NCAA auflistete. Dorsey war Zweiter auf der Liste, mit 34 aufeinanderfolgenden Spielen, die begonnen und gewonnen wurden.
An der Spitze der Liste stand mit 35 Chuck Ealey.
“Wer ist er?” fragte einer meiner Freunde.
Ich war noch nie in meinem Leben bereiter, eine Frage zu beantworten.
Es dauerte nur zwei Anrufe, um Chuck für meine Kolumne zu finden. Als ich ihn einholte, um seine Geschichte zu hören, fing er an, mich nach meiner zu fragen. Ich war begeistert, ihm sagen zu können, dass meine Liebe zum Sport auf meine Tage zurückgeht, als ich ihn und seine Teamkollegen angefeuert habe.
Wir legten auf und ich dachte, das wäre vielleicht das letzte Mal, dass wir miteinander redeten. Wie falsch ich lag. Ein paar Tage nach Erscheinen der Kolumne erhielt ich einen Anruf von einem Freund aus Toledo, und Chuck und ich veranstalteten bald mehrere Jahre lang ein Benefiz-Golfturnier unweit der Universität, an der alles begann. Dieses Turnier führte uns zu mindestens einem Dutzend weiterer gemeinsamer Auftritte in Toledo und Washington, DC, bei Wohltätigkeitsveranstaltungen, Golfausflügen, Banketten und dergleichen.
Das bringt uns zurück zu dem Abendessen Anfang dieses Jahres, der Veranstaltung der National Football Foundation in Toledo, wo Chuck und ich wieder zusammen auf dem Podium saßen. Er wurde aus vielen Gründen geehrt, einschließlich seiner kürzlichen, lang erwarteten und wohlverdienten Aufnahme in die College Football Hall of Fame.
Und ich? Ich schlüpfte in eine Rolle, die ich lieben gelernt habe: das Mädchen von damals, das an der 40-Yard-Linie saß und noch einmal die Geschichte des College-Quarterbacks erzählte, der nie, nie verloren hat.
