WASHINGTON – Vielleicht wird sie eines Tages als Shortstop-Klasse des Jahres 2019 bekannt, ein Draft-Haul-Baseball-Enthusiasten erinnern sich so gern daran, wie Football-Fans von der Quarterback-Klasse von 1983 sprechen, die drei Hall of Famers hervorbrachte.
Die Nummer 2 in der Gesamtauswahl: Bobby Witt Jr., der bereits eine Saison mit 30 Homeruns und 49 Steals auf seinem Konto hat und einen OPS von .926 für die überraschenden Kansas City Royals erzielt.
Anthony Volpe hörte seinen Namen auf Platz 30 und er besetzt nun eine der am meisten geschätzten Rollen im Sport: Batting Leadoff und Shortstop für die New York Yankees.
Auf Platz 42 wählten die Baltimore Orioles Gunnar Henderson, der damit droht, der Auszeichnung „Rookie of the Year“, die er sich letztes Jahr gesichert hat, eine Trophäe zum MVP der American League hinzuzufügen. Mit 10 Homeruns und einem OPS von 0,914 liegt er gleichauf an der Spitze der Major League.
Mit der insgesamt sechsten Wahl in diesem Jahr ist aus dem großartigen Trio nun ein beachtliches Quartett geworden, und sie beweist, dass die Entwicklung nicht immer linear verläuft, dass geschätzte Interessenten manchmal gezwungen sind, ihre Koffer zu packen, und dass eine unerwartete Wendung zu einer goldenen Chance führen kann.
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CJ Abrams hat diese Chance systematisch genutzt, seit dem Blockbuster-Austausch mit acht Spielern im August 2022, der ihn in einem Paket für Juan Soto von San Diego nach Washington schickte.
Er schloss sich einem Verein an, der auf dem Weg zu 107 Niederlagen war, der im nächsten Jahr 91 weitere Spiele verlieren würde, ihm aber Dinge bieten würde, die San Diego nicht bieten konnte: einen Job in der Major League, einen Laufsteg zum Scheitern, eine hohe Wachstumsgrenze.
Weniger als zwei Jahre später haben sowohl Team als auch Spieler erstaunliche Fortschritte gemacht.
Mittlerweile ist der 23-jährige Abrams zu Beginn der Saison auf dem richtigen Weg für eine 30-Homer- und 30-Steal-Saison, behält dabei einen OPS von 0,914 bei und spielt im Shortstop eine konstant dynamische Verteidigung.
Die Nationals? Diese Woche werden sie zum sechsten Mal versuchen, über die .500er-Marke zu klettern, ein bescheidenes, aber ansprechendes Ziel angesichts der letzten drei Saisons und der kommenden Saison.
„Ich denke, wir werden sehr bald wirklich gut sein“, sagt Abrams.
„Ich denke, wir sind schon gut.“
Washington hat fünf seiner letzten acht Serien gewonnen und führt die Major League mit 14 Comeback-Siegen an. Während sich ein Playoff-Wettbewerb in einer überfüllten National League als unrealistisch erweisen könnte, liegen die Nationals sicherlich irgendwo zwischen allgemeinem Schmerz und erheblicher Herausforderung für die Gegner.
Im Moment harmoniert die Mischung aus Kurzzeit-Veteranen und Langzeit-Talenten wunderbar. Dennoch bezweifeln nur wenige, dass sie irgendwann hinter ihrem 6:2 und 191 Pfund schweren Shortstop mithalten werden.
„Er spielt im Moment gut“, sagt der Linkshänder und aufstrebende Star MacKenzie Gore, der im Rahmen des Soto-Deals mit Abrams nach Washington kam, „aber er ist nicht zufrieden.“
„Und es ist eine Art Situation, in der wir so weit gehen werden wie er.“
„Ich wusste, dass er großartig sein würde“
Das wäre in San Diego vielleicht nie der Fall gewesen, wo der überaus aggressive General Manager AJ Preller und der verstorbene Besitzer Peter Seidler auf bewundernswerte Weise Vermögen verbrannten, um den ersten World Series-Titel der Padres zu erringen. Der Soto-Deal für 2022 brachte schnelle Befriedigung – eine Reise zur NL Championship Series, wo sie gegen die Philadelphia Phillies verloren. Doch es folgte eine schleppende Saison mit 82 Siegen, und der frühere Nationals-Schläger wechselte letzten Winter zu den Yankees.
Abrams wurde zwei Monate nach dem Debüt von Fernando Tatis Jr. als Shortstop gedraftet und stand kurz davor, seine erste Saison über dem A-Ball zu beginnen, als Tatis im Februar 2021 einen 14-Jahres-Vertrag über 340 Millionen US-Dollar unterzeichnete.
Shortstop würde auf absehbare Zeit gesperrt sein – Tatis wechselte nach einer Schulteroperation und einer PED-Sperre im Jahr 2022 tatsächlich ins rechte Feld – und die Go-Go-Padres hatten sicherlich keine Zeit, den mageren Jungen aus Georgia zu entwickeln.
Obwohl er im Jahr 2022 46 Spiele für San Diego bestritt, spürten seine alten Teamkollegen, dass der Wechsel Abrams Türen öffnen würde. Sie schätzen ihn immer noch sehr.
„Ich wusste, dass er ein großartiger Spieler werden würde“, sagt Tatis. „Er hatte hier in den großen Ligen nicht viele Chancen und auch nicht viele Angriffe, aber man merkte, dass dieser Typ ein Ballspieler werden würde.
„Ich freue mich so für ihn.“
Jake Cronenworth, First Baseman der Padres, sagt: „Er ist auch noch so jung. Es ist unglaublich zu sehen, und er ist an einem Punkt angelangt, an dem er jeden Tag die Möglichkeit hat, zu spielen. Ich freue mich riesig für ihn.“
In Washington stellten Abrams und Gore eine zweite Welle des Wiederaufbaus dar, die mit einer Implosion von sechs Trades und acht Spielern im Juli 2021 ernsthaft begann und das Buch nach fast einem Jahrzehnt kontinuierlicher Auseinandersetzung abschloss.
Abrams verbrachte etwa eine Woche in der Klasse AAA in Rochester und bestritt 44 Spiele für Washington, wobei er in aller Stille das Clubhaus in Augenschein nahm und versuchte, auf dem Spielfeld auf der Stelle zu treten, wo er in 163 Plattenauftritten nur einen Walk erzielte.
„Ich habe einfach mitgemacht“, erinnert er sich. “Alles geschieht aus einem Grund. Davon bin ich fest überzeugt.“
Es war ein guter Grund. Abrams, der sowohl bei Baseball America als auch bei MLB Pipeline auf Platz 9 der Interessentenlisten für 2022 steht, würde eine Ausbildung in der Major League bekommen, mit all den stillen Kontakten und Missgeschicken auf dem Feld, die diese frühen Tage mit sich brachten.
„Es war klar, dass sie ihm die Zügel übergeben und ihn vor unseren Augen wachsen lassen würden“, sagt Pitcher Josiah Gray, der 2021 im Rahmen des Deals übernommen wurde, der die Franchise-Ikonen Max Scherzer und Trea Turner zu den Los Angeles Dodgers schickte. „Damit vermittelte es das Gefühl: ‚Ich kann es vermasseln und am nächsten Tag wiederkommen und aus diesem Fehler lernen.‘ Denn wenn Sie nicht in der Lage sind, aus Ihren Fehlern zu lernen, können Sie das Rad immer wieder drehen.
„Für ihn und viele der jungen Leute in diesem Clubhaus konnten wir aus unseren Fehlern lernen, zurückkommen und am nächsten Tag, in der nächsten Woche, bessere Baseballspieler sein. Diese Chancen zu haben, bedeutet viel für die Weiterentwicklung von CJ Abrams, MacKenzie Gore oder (Starter) Jake Irvin.
„Weil Erfahrung so wichtig ist, um Potenziale auszuschöpfen.“
Gore sagt: „Vertreter helfen. So frustrierend das auch ist, es ist wahrscheinlich das Wichtigste.“
Richtig kommen, in die Mitte
Es passiert überall im Diamanten. Abrams hat eine enge Beziehung zum zweiten Basisspieler Luis Garcia Jr. aufgebaut, der bei seinem Debüt im Jahr 2020 ein Top-Kandidat war und seine ersten vier Saisons damit verbrachte, immer wieder in die Gunst der Spieler zu fallen, sowohl in den unteren Ligen als auch in den unteren Ligen.
Manager Dave Martinez hat Garcia dieses Jahr mehr als einmal als sein persönliches Projekt bezeichnet, und Garcia und Abrams verbringen viel Zeit vor dem Spiel damit, Grounder aufzustellen und mit Infield-Trainer Ricky Gutierrez am Timing zu arbeiten.
„Es ist eine enge Gruppe“, sagt Abrams. „Luis und ich arbeiten jeden Tag gemeinsam, schlagen gemeinsam im Käfig, machen gemeinsam unsere Groundballs. Auch seine Arbeit zahlt sich aus; Es ist erstaunlich zu sehen.“
Garcia schlägt .337 mit einem OPS von .891 und sechs Steals. Abrams hat in zehn Versuchen acht Bases gestohlen und die Nationals teilen sich mit Cincinnati die Führung in der Major League von 57.
Martinez erzählt seinen Schützlingen gern, dass sie die Majors im Doppel anführen – was sie auch tun, wenn man ihnen für jede gestohlene Base zusätzliche Punkte gibt. Mittelfeldspieler Jacob Young belegt bei den Majors mit 12 Steals den fünften Platz – er begann seine Karriere mit 25 von 25 – und sein OBP von .357 veranlasste Martinez, ihn in Führung zu bringen und Abrams auf das Loch Nr. 2 zu schieben.
„Hier in der Mitte der Raute, zwischen CJ, JY und Luis, passiert etwas ganz Besonderes“, sagt der erfahrene Outfielder Jesse Winker. „So cool zu sehen. Es ist so cool zu sehen, wie sie jeden Tag arbeiten und nicht von der Straße abgelenkt werden, auf der sie unterwegs sind.
„Weil sie alle so eine glänzende Zukunft haben, spielen sie alle dieses Spiel wirklich hart, sie spielen es richtig.“
„Es ist Tag und Nacht“
Am Dienstag empfangen die Nationals Henderson und die Orioles zu einer Zwei-Spiele-Serie. Für Abrams werden dadurch Erinnerungen an 2018 wach, als er beim Under Armour All-American Game mit Henderson, Witt und Volpe das Feld teilte.
Ein Jahr später hörte das Quartett schon zu Beginn des Draft-Prozesses, wie ihre Namen aufgerufen wurden, und erinnert sich bis heute an ihre High-School-Zeit, als sie sich im Wettbewerb trafen.
„2019 hat einige gute Ballspieler“, bemerkt Abrams bescheiden. „Und wir werden auf jeden Fall weitermachen. Jedes Mal, wenn wir auf dem Feld sind, haben wir eine tolle Zeit zusammen.“
Und jetzt kann Abrams Seite an Seite mit seinen Kollegen stehen. Seine 18 Extra-Base-Hits liegen in den Major Leagues nur hinter Witt (19) und Shohei Ohtani (25). Er und die Nationals warten gespannt auf die Ankunft weiterer Soto-Trade-Assets, wie zum Beispiel des schlagkräftigen Outfielders James Wood, der eine dynamische Kombination mit Dylan Crews, der Nr. 2 in der Gesamtwertung, bilden könnte.
Doch das Fundament setzt sich. Abrams‘ Ansehen im Clubhaus wächst zusammen mit seinem Schlaganteil, seine Stimme und sein Schläger werden lauter, und es gibt Raum, den Knopf weiter nach oben zu drehen.
„Es ist Tag und Nacht“, sagt Gray. „Als er hier ankam, konnte man das Talent sehen und sehen, was alles sein könnte, ein vollständiges Bild.
„Ich glaube, er berührt diese Oberfläche gerade erst. Er hat in der Nebensaison die richtige Arbeit geleistet, sowohl defensiv als auch offensiv. Er kam zurück und entzündete die Welt.“
Mitwirkender: Bob Nightengale
