Minneapolis
CNN
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Noch bevor das Saallicht gedimmt wird, ist das Kinoerlebnis bereits in vollem Gange, wobei ein Imbissstand ganz oben auf der Liste steht.
Sein röstiges, buttriges Aroma erfüllt die Lobby, ein Geruch, der sowohl unverkennbar ist als auch oft Erinnerungen weckt. Ein Maiskorn klatscht gegen die Seite eines Edelstahlkessels, ein Hinweis auf die bevorstehende perkussive Symphonie. Während eine weiße, flauschige Welle aufkocht, wird der Inhalt in eine Wanne geschöpft und – wenn Sie Glück haben – mit echter geschmolzener Butter beträufelt.
Und wenn Sie in den gepolsterten Sitz gleiten, wird das zarte Ziehen zu einem sanften Knirschen.
Es ist Memorial-Day-Wochenende, der traditionelle Beginn der Sommer-Blockbuster-Saison, und seit über 90 Jahren und über Generationen hinweg besteht die symbiotische Beziehung dieser salzigen und buttrigen Leckerei zum Kino.
Die größte Kinokette des Landes, AMC Theaters, produziert nach eigenen Angaben jedes Jahr so viel Popcorn, dass man damit 222 olympische Schwimmbecken füllen könnte. Doch die perfekte (und sehr lukrative) Kombination von heute war nicht immer so: Viele Jahre lang wollten die Kinos nichts mit dem Snack zu tun haben.
Eine Kombination aus Öl und Butter
Die Entstehungsgeschichte des Popcorns ist reich an Überlieferungen und die Zwangsheirat mit dem Kino ist mit einer Menge Drama verbunden, heißt es in Andrew F. Smiths „Popped Culture: A Social History of Popcorn in America“.
Smith katalogisierte den Aufstieg des Popcorns und widerlegte die meisten der seit langem verwurzelten Mythen rund um diesen Snack. Es war keine Beilage zum „ersten Thanksgiving“, sondern landete in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts in Neuengland, wahrscheinlich von amerikanischen Seeleuten, die aus Südamerika zurückkehrten.
Popcornmachen wurde in den 1840er Jahren zu einer beliebten Freizeitbeschäftigung, nachdem Popcornmaschinen mit „Draht auf dem Feuer“ und Popcorngeräte erfunden wurden. In den folgenden Jahrzehnten schossen Popcornverkäufer auf Jahrmärkten, in Zirkussen und auf den Straßen der Städte wie Pilze aus dem Boden. Es entstanden weitere kommerzielle Betriebe, Cracker Jack wurde zu einem festen Bestandteil der Baseballstadien und eine langsame Annäherung an das Kinogeschäft begann.
Dieses Geschäft, gerettet durch die Erfindung des Tonfilms, erlebte im frühen 20. Jahrhundert eine Blütezeit. Im Jahr 1930 besuchten sage und schreibe 90 Millionen Menschen wöchentlich das Kino, schrieb Smith.
Die Popcornverkäufer hatten den Eindruck, als hätte die Menge geradezu nach Beute geschaut, doch die Kinobesitzer schreckten zurück.
„Für manche Besitzer war der Verkauf aller Konzessionen eine unnötige Plage oder ‚unter ihrer Würde‘“, schrieb Smith. „In den lauten Burlesque-Tagen gingen Straßenhändler mit Körben durch die Gänge, in denen sie Cracker Jack und Popcorn verkauften. Ein Großteil des Popcorns wurde in die Luft geworfen oder auf den Boden gestreut.“
In Kinos würden die verstreuten Popcornstückchen den wertvollen Teppich verschmutzen, der den Foyers eines großen Kinos ähneln sollte.
Doch die Kinobesitzer änderten ihre Meinung, und der Popcorn-Boom kam in eine der unwahrscheinlichsten Wirtschaftsperioden: die Große Depression.
„Für fünf oder zehn Cent pro Tüte war Popcorn für die meisten Amerikaner ein erschwinglicher Luxus“, schrieb Smith.
Die Popcornherstellung fand zunächst außerhalb der Kinos statt, wo die Betreiber Platz an Verkäufer vermieteten, da es als zu kostspielig angesehen wurde, die Gebäude mit Belüftungsanlagen auszustatten. Doch als immer mehr Konkurrenten auftauchten und sich Geschichten über „Popcorn-Reichtum“ wie ein Lauffeuer verbreiteten, wurde die Konzession ins Unternehmen verlagert.
„Popcorn verkaufte sich so gut wegen seines Aromas – dem gleichen Geruch, den manche Kinobesitzer angeblich früher verabscheut hatten“, schrieb Smith. „Das Aroma wurde während des Popcorn-Prozesses maximiert. Sobald die Maschinen in den Foyers aufgestellt waren, ging das Geschäft auf Hochtouren.“
An einem Sonntagmorgen vor Kurzem wurde hier in South Minneapolis im Riverview Theater, einem zwischen jahrhundertealten Bungalows gelegenen Kino mit nur einem Saal, eine jahrzehntelange Vater-Sohn-Tradition fortgeführt.
Schon als Kind ging der 44-jährige John Aitkin mit seinem Vater John Sr. ins Kino im Riverview. Während sie auf den Beginn von „Planet der Affen: Königreich“ warteten, wurden sie von anderen langjährigen Mitgliedern des monatlichen Brauchs begleitet: einer Tüte Popcorn und ein paar Limonaden.
„Popcorn ist ein Zeitvertreib“, sagte der jüngere Aitkin. „Wenn ich es esse, fühlt sich alles gut an. Es ist nur ‚Popcorn und ein Film‘ und man kann den Stress des Alltags hinter sich lassen.“
Es ist auch ein erschwinglicher Ausflug. Der mittelgroße Eimer kostete Aitkin satte 2,50 Dollar, die Hälfte seines Ticketpreises an diesem Tag. (Dies ist die Ausnahme: In manchen Regionen kann Popcorn leicht drei- oder viermal so viel kosten.)
Der Ruhm und die Popularität des Riverview-Popcorns reichen über die Mauern des 75 Jahre alten Gebäudes hinaus. Seit Jahren verkauft das Kino in der Nachbarschaft es zum Mitnehmen, ein Angebot, das dem Kino geholfen hat, das Jahr 2020 zu meistern, sagte Loren Williams, die Besitzerin des Riverview.
Das Bild nach der Pandemie
Nach der Wiedereröffnung aufgrund der Pandemie kauften die Leute nicht nur Premium-Tickets, sondern gaben auch mehr für Konzessionen aus, sagte Alicia Reese, eine Analystin, die für Wedbush über die Medien- und Unterhaltungsbranche berichtet.
„Wir dachten, es gäbe nur eine aufgestaute Nachfrage nach Ausgehen und [people] „Die Leute gönnen sich etwas“, sagte sie. „Aber dieser Trend hat angehalten. Er ist nicht zurückgegangen und wächst immer noch.“
Das sind gute Nachrichten für Kinobetreiber in einer Zeit, in der die Besucherzahlen noch nicht wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht haben. Das liegt daran, dass Kinos im Kern hauptsächlich Gastronomie- und Immobilienunternehmen sind, sagt Ricard Gil, außerordentlicher Professor für Organisationsökonomie an der Queen’s University in Kanada.
Im Allgemeinen würden die Einnahmen aus dem Eintrittskartenverkauf je zur Hälfte zwischen den Kinobetreibern und den Filmstudios aufgeteilt, sagt Gil, der zuvor erforscht hat, warum Kinokonzessionen so teuer sind.
Für die Aussteller bedeutet diese Hälfte (oder oft weniger) reicht nicht aus, um alle anderen Kosten wieder hereinzuholen.
Konzessionen machen bei den größten US-Kinoketten AMC und Cinemark etwa ein Drittel des gesamten Inlandsumsatzes aus, sagte Reese von Wedbush.
„Über 80 % dieser Einnahmen werden in den Gewinn gesteckt, was beträchtlich ist und sich von den meisten anderen Unternehmen unterscheidet“, sagte sie. „Der Grund dafür ist, dass die meisten Konzessionsverkäufe Popcorn sind, dessen Kosten recht niedrig sind.“
Mit Popcorn gefüllte Droiden und Sandwürmer
Im Jahr 2023 erzielte das Lebensmittel- und Getränkegeschäft von AMC Theatres einen Gesamtumsatz von 1,67 Milliarden US-Dollar, wie aus Finanzunterlagen hervorgeht. (Im Vergleich: Das ist mehr als der Jahresumsatz von Restaurantketten wie BJ’s, Waffle House und Red Robin).
„Die Sonne geht über unserem Konzessionsgeschäft auf und unter“, sagte Nels Storm, Vizepräsident für Lebensmittel- und Getränkeproduktstrategie bei AMC Theatres, in einem Interview. Und Popcorn, sagte er, bleibe die „ehrwürdige Kraft“ hinter diesem Geschäft.
Doch angesichts externer Bedrohungen für die Branche, wie etwa der Heimunterhaltung und zunehmender Alternativen, die um das Geld der Verbraucher konkurrieren, muss sich Popcorn mit der Zeit weiterentwickeln.
Für AMC bedeutet das, eine Produktlinie von Mikrowellen- und verzehrfertigem Popcorn auf den Markt zu bringen, die bei Einzelhändlern wie Walmart und Kroger verkauft wird. Dabei werden einzigartige oder an Filme angelehnte Geschmacksrichtungen angeboten und man setzt stark auf Merchandising.
Zu beliebten Filmen gibt es oft Sammelbecher und Popcorn-Eimer oder, im Branchenjargon, Collectible Concession Vehicles (CCVs).
Bei AMC waren das unter anderem R2-D2-Popcorn-Eimer, Ecto 1 aus „Ghostbusters“, der berüchtigte Sandwurm aus „Dune: Part Two“ und, im Juni erscheinend, ein „Garfield“-CCV mit Plüschpuppe – eine passende Reminiszenz an die Tage, als ausgestopfte Versionen des Lasagne liebenden getigerten Katers mit Saugnäpfen an Autofenstern befestigt wurden.
Seit Jahren erweitern Kinos ihr Angebot, und manche gehen sogar in die nächste Kategorie der Dine-in-Theater. Das Alamo Drafthouse, das 1997 eröffnet wurde, bietet eine vollständige Speisekarte und eine Bar (inklusive Kellnern). Trotz der vollständigen Speisekarte bleibt Popcorn das am häufigsten gekaufte Lebensmittel, sagt Heather Morgan, Stabs- und Strategiechefin von Alamo.
Alamo experimentiere gern mit seinem Popcorn und anderen Angeboten, indem es diese in verschiedene Themenabende einbindet, sagte sie und wies darauf hin, dass die Kette für „Dune: Teil 2“ ein mit Berbere gewürztes Popcorn kreiert habe.
„Wir verzeichnen einen Anstieg der Verkäufe, weil die Leute neue und andere Geschmacksrichtungen ausprobieren möchten“, sagte sie.
Schokoladenpopcorn und hausgemachte Aromen
Diese einzigartigen Aufnahmen gibt es auch in kleineren Theatern.
In Brooklyn, New York, ist das Nitehawk Cinema für sein Trüffelpopcorn bekannt. In Iowa City, Iowa, verwendet das gemeinnützige Kino FilmScene ein Rezept, das von der studentischen Kinogruppe der University of Iowa überliefert wurde.
In Seattle freuten sich die Filmliebhaber der Emerald City, als das legendäre Cinerama-Kino nach der Schließung aufgrund der Pandemie wieder eröffnet wurde und das berühmte Schokoladenpopcorn zurückkehrte.
Bei Cinelounge Cinemas in Kalifornien hat Gründer Christian Meoli eine Linie aus acht handwerklich hergestellten Popcornsorten entwickelt, die vor Ort, online und in Geschäften verkauft werden sollen.
Die Angebote mit Filmthemen – mit Geschmacksrichtungen wie Zimt-Churro, Bourbon-Karamell und Rosmarin – dienen auch dazu, Investitionen in die Filmgemeinde anzukurbeln: Der Erlös helfe dabei, Stipendien, Filmvorführungen und Ausrüstung für aufstrebende Filmemacher zu finanzieren, sagte er.
Das Kinogeschäft werde sich weiterentwickeln, aber eines werde konstant bleiben, sagte Gil von der Queen’s University.
„Die einzige wirtschaftliche Entwicklung der Kinos, die sich geändert hat, ist, dass die Romantik der Filmvorführungen ein wenig verschwunden ist und die Kinobetreiber erkannt haben, dass sie Immobilienunternehmen sind, die über Kapazitäten verfügen und diese Kapazitäten auslasten müssen. Und sie werden alles tun, was nötig ist, um das tatsächlich zu tun“, sagte Gil. „Die Kinos werden eher aufhören, Filme zu zeigen, als dass sie aufhören, Popcorn zu verkaufen.“
