Und jetzt etwas ganz anderes.
Zum ersten Mal seit der Debütsaison der College Football Playoffs im Jahr 2014 und erst zum zweiten Mal seit 2005 wird am Meisterschaftsspiel der Bowl Subdivision nicht mindestens ein Team der SEC teilnehmen.
Stattdessen werden beim Duell am Montag in Houston zwei aktuelle und zukünftige Mitglieder der Big Ten in Michigan Nr. 1 und Washington Nr. 2 gegeneinander antreten. Dies ist das vierte Mal in der Playoff-Geschichte, dass im Meisterschaftsspiel zwei ungeschlagene Teams antreten.
Der dreimalige Titelverteidiger der Big Ten, Wolverines, hatte zwei Playoff-Spiele in Folge verloren, bevor er Alabama in der Verlängerung im Rose Bowl besiegte. Acht Jahre nach Beginn der Jim-Harbaugh-Ära bestätigte dieser Sieg das immense Wachstum des Programms seit dem Tiefpunkt während der COVID-Saison 2020.
Dank zweier entscheidender Siege gegen den Rivalen Oregon sicherte sich Washington die letzte Pac-12-Meisterschaft. Die Huskies und Ducks werden in der nächsten Saison den Big Ten beitreten, da die Liga auf 18 Teams erweitert wird.
Auf den ersten Blick präsentiert das Spiel ein interessantes stilistisches Nebeneinander: Michigan als kräftezehrender, tyrannischer Rückschlager der Big Ten und Washington als feinsinnige, passfreudige Offensive, die das Tempo erhöhen will, um die Stärke der Wolverines zunichte zu machen.
Die Wahrheit über jedes Team ist viel komplizierter.
„Jeder denkt an der Westküste, es sei nur Basketball auf Rasen“, sagte Washingtons Offensivgarde Julius Buelow. „Ich höre dies und das, wir sind weich oder was auch immer.“
Nachdem die Huskies bei ihrem Sugar-Bowl-Sieg die gepriesene Defensivfront der Longhorns beherrschten und über 36 Minuten lang den Ball kontrollierten, haben sie sich als ein Team etabliert, das in vielerlei Hinsicht sehr gewinnfähig ist – nicht nur durch schnelles Spiel, sondern auch durch Anpassung an das Tempo Situation, um einen Gegner aus dem Gleichgewicht zu bringen.
Aber die einzige Konstante ist das Spiel von Quarterback Michael Penix Jr., der mit 430 Yards und zwei Touchdowns gegen Texas eine klassische Playoff-Leistung ablieferte.
Wie Penix geht es auch Washington. Er sei ein „besonderer Mensch“, sagte All-America Wide Receiver Rome Odunze.
Die erste Schlüsselfrage hinter dem Meisterschaftsspiel: Kann Michigan Penix bremsen, oder ist das überhaupt möglich?
Es gibt keinen Hinweis auf diese Saison, der darauf hindeutet, dass die Wolverines auf Penix vorbereitet sind und dass das Washington Receiver Corps sie auf den Tisch bringen kann. Statistisch gesehen ist Michigans Passverteidigung eine der besten in der FBS: Die Gegner der regulären Saison erzielten durchschnittlich 5,8 Yards pro Versuch (fünfter landesweit) mit nur sieben Touchdowns (erster) und 16 Interceptions (neunter).
Michigan und Notre Dame sind die einzigen FBS-Teams, die weniger als 10 Touchdown-Pässe mit mindestens 10 Interceptions zulassen.
Aber die Wolverines müssen noch gegen einen Quarterback wie Penix oder eine Gruppe von Receivern antreten, die Washingtons Kaliber nahekommen. Von den 14 Gegnern Michigans liegen nur zwei, Maryland und Ohio State, bei den Passing Yards pro Spiel landesweit über dem 55. Platz. Diese beiden Teams erzielten zusammen 518 Passing Yards bei 8,5 Yards pro Versuch, obwohl Michigan vier Interceptions gegen zwei Touchdowns erzwang.
Und während Michigan auf Marvin Harrison aus Ohio State traf, der in dieser Saison unabhängig von seiner Position vielleicht der beste Einzelspieler des College-Footballs ist, werden die Wolverines von Odunze, Ja’Lynn Polk, Jalen McMillan und der extremen Tiefe der Huskies beim Receiver auf die Probe gestellt. Und die Person, die die Pässe übergibt, wird Penix sein und nicht Kyle McCord.
Michigans beste Verteidigung könnte eine leistungsstarke Offensive sein. Können die Wolverines die Verteidigungsfront Washingtons durchschlagen und am Angriffspunkt für Bewegung sorgen?
Sie waren vor Ort wirksam gegen die Crimson Tide. Angeführt von Blake Corums 83 Yards und einem Score erzielten die Wolverines mit 32 Läufen 130 Yards und machten die Sache für Quarterback JJ McCarthy einfacher. Nach einem schrecklichen Spiel bei der letztjährigen Niederlage gegen TCU absolvierte McCarthy 17 von 27 Versuchen für 227 Yards und drei Touchdowns ohne Interception.
Komischerweise wurde McCarthy seit seiner Übernahme als Starter in der letzten Saison übersehen und hat dafür plädiert, als bester Quarterback in der Geschichte des Programms angesehen zu werden. Dennoch würde ein Auf- und Ab-Spiel Washington begünstigen, schon allein deshalb, weil es für die Huskies vertrautes Terrain und für die Wolverines mehr fremdes Terrain wäre.
Zwei möglicherweise entscheidende Elemente, die es zu berücksichtigen gilt, sind Strafen und die Art und Weise, wie jedes Team in der roten Zone abschneidet.
Während sie im Sugar Bowl den niedrigsten Wert der Saison aufwiesen, waren die Huskies eines der am meisten bestraften Teams in der FBS. New Mexico ist das einzige Team, das mehr Strafen (107) und durchschnittlich mehr Strafmeter pro Spiel (71,4) begeht als Washington. Andererseits liegt Michigan in der FBS bei den Strafen pro Spiel an erster Stelle (2,9) und liegt bei den durchschnittlichen Strafmetern pro Spiel (26,2) an zweiter Stelle hinter der Air Force.
Und obwohl beide Teams in der roten Zone offensiv effektiv sind, gelingt es Michigan besser, diese Fahrten in sechs Punkte umzuwandeln. Dank eines starken Laufspiels und einer starken Offensivlinie haben die Wolverines aus 55 von insgesamt 62 Einsätzen in der roten Zone Kapital geschlagen, wobei Touchdowns 45 dieser Ergebnisse ausmachten.
Defensiv hat Michigan seinen Gegnern jedoch erlaubt, Auftritte in der roten Zone bei nur 10 von 23 Gelegenheiten in Touchdowns umzuwandeln, was dem fünftbesten Durchschnitt im FBS entspricht. Washingtons Gegner haben bei 35 von 50 Einsätzen Touchdowns erzielt, ein Durchschnitt, der landesweit auf Platz 117 liegt.
Diese kleinen Details könnten eine große Rolle spielen. Aber der wichtigste Faktor bei der Entscheidung über die nationale Meisterschaft dürfte folgender sein: Welche Mannschaft kann den Spielablauf in der Offensive bestimmen?
Michigan wird schwer zu schlagen sein, wenn man den Ball beim First Down effektiv laufen lässt und die Art von anhaltenden Angriffen auf die Beine stellt, die die Verteidigung der Huskies zermürben würden. Wenn Washington in der Lage wäre, das Spielfeld zu verbessern und den Reichtum unter drei von vier Receivern aufzuteilen, könnte Washington in Michigan alptraumhafte Erinnerungen an die demütigende Niederlage gegen die Horned Frogs bescheren.
„Ja, ich denke, die Aggressivität ist genau das, was wir sind“, sagte Washingtons Trainer Kalen DeBoer.
Erwarten Sie nicht, dass eines der beiden Teams vor der Herausforderung zurückschreckt. Wenn überhaupt jemals Zweifel bestanden, wurde Michigans körperliche und geistige Stärke durch den Overtime-Sieg gegen die Crimson Tide gefestigt. Die Stärke Washingtons war die ganze Saison über unter Beweis, die von knappen Siegen mit nur einem Ballbesitz geprägt war. Welches Team blinkt?