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Das Space-Shuttle-Programm der NASA versprach von Anfang an, eine neue Ära der Erkundung einzuleiten und Astronauten mit einer wiederverwendbaren und relativ kostengünstigen Fahrt in den Orbit im Weltraum zu halten. Es war ein Projekt, das mit seinen Triumphen – und seinen tragischen Misserfolgen – den Verlauf der Raumfahrt für immer veränderte.
Der erste von fünf geflügelten Orbitern – die Raumfähre Columbia – gilt als „Wunderwerk der Ingenieurskunst“ und absolvierte 1981 seinen Erstflug.
Zweiundzwanzig Jahre und 28 Reisen ins All später zerbrach dasselbe Shuttle bei seiner endgültigen Rückkehr zur Erde und tötete alle sieben Besatzungsmitglieder an Bord.
Die Tragödie bedeutete das Ende des transformativen Shuttle-Programms der US-Raumfahrtbehörde. Und seine Erinnerung hallt auch heute noch in den Hallen der NASA wider. Es hat seinen Sicherheitsgedanken nachhaltig geprägt.
„Die Menschheitsgeschichte lehrt uns, dass wir bei der Erforschung von Unfällen wie diesem daraus lernen und das Risiko weiter reduzieren können, obwohl wir ehrlich zugeben müssen, dass Risiken niemals beseitigt werden können“, sagte damals–NASA-Administrator Sean O’Keefe, der die Agentur von 2001 bis 2004 leitete, in einer Rede vor Kongressmitgliedern kurz nach der Columbia-Katastrophe.
Nach der Einstellung des Shuttle-Programms reiste fast ein Jahrzehnt lang kein US-Astronaut mehr mit einer in den USA hergestellten Rakete ins All.
Das Space-Shuttle-Projekt entstand im Optimismus des Apollo-Programms der NASA, das zwölf Astronauten auf die Mondoberfläche brachte und die sowjetischen Rivalen Amerikas während des Kalten Krieges besiegte.
Apollo war jedoch außerordentlich teuer: Die NASA gab 25,8 Milliarden US-Dollar aus (oder mehr als 200 Milliarden US-Dollar, wenn man die Inflation bereinigt) – laut einer Kostenanalyse des Weltraumpolitikexperten Casey Dreier von der gemeinnützigen Planetary Society.
Da sich finanzielle Engpässe abzeichneten, bauten Ingenieure der NASA Mitte der 1970er Jahre ein völlig neues Raumtransportmittel.
Apollo nutzte hoch aufragende Raketen und kleine Kapseln – die nur einmal geflogen werden sollten –, die aus dem Weltraum nach Hause stürzten und mit dem Fallschirm zu einer Landung im Meer abflogen.
Das Space-Shuttle-Konzept war ein bemerkenswerter Wendepunkt: Wiederverwendbare, geflügelte Orbiter würden an Raketen festgeschnallt starten, durch die Erdumlaufbahn segeln und zu einer flugzeugähnlichen Landebahn gleiten. Von dort aus könnte das Shuttle renoviert und wieder geflogen werden, was theoretisch die Kosten jeder Mission senken würde.
Im Laufe von drei Jahrzehnten flog die Space-Shuttle-Flotte der NASA 135 Missionen – sie startete und reparierte Satelliten, baute mit der Internationalen Raumstation ein dauerhaftes Zuhause für Astronauten und nahm das revolutionäre Hubble-Weltraumteleskop in Betrieb.
Doch das Shuttle-Programm, das 2011 endete, wurde der ursprünglichen Vision der US-Raumfahrtbehörde nie gerecht.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2018 eines Forschers am Ames Research Center der NASA kostete jeder Shuttle-Start durchschnittlich etwa 1,5 Milliarden US-Dollar. Das sind Hunderte Millionen Dollar mehr, als die Raumfahrtbehörde zu Beginn des Programms erhofft hatte, selbst inflationsbereinigt. Lange Verzögerungen und technische Rückschläge erschwerten auch die Missionen.
Und zwei Katastrophen – die Challenger-Explosion im Jahr 1986 und der Verlust der Columbia im Jahr 2003 – kosteten 14 Astronauten das Leben.
Am Morgen des 1. Februar 2003 war der Columbia-Orbiter auf dem Heimweg von einer 16-tägigen Mission ins All.
Die siebenköpfige Besatzung an Bord hatte im Orbit Dutzende wissenschaftliche Experimente durchgeführt und die Astronauten sollten um 9:16 Uhr ET in Florida landen.
In Bildern: Der letzte Flug des Space Shuttle Columbia
NASA-Ingenieure wussten, dass beim Start am 16. Januar ein Stück Schaumstoff – das zur Isolierung des großen orangefarbenen Treibstofftanks des Shuttles verwendet wurde – abgebrochen war und den Columbia-Orbiter getroffen hatte.
Die Raumfahrtbehörde vertrat jedoch den Standpunkt, dass das leichte Isoliermaterial wahrscheinlich keinen nennenswerten Schaden anrichtete. Bei früheren Einsätzen war etwas Schaum abgebrochen und hatte leichte Schäden verursacht, laut dem offiziellen Unfalluntersuchungsbericht von Columbia galt dies jedoch als „akzeptiertes Flugrisiko“.
Später stellte sich jedoch heraus, dass Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Schaums vom NASA-Management unter den Teppich gekehrt wurden, wie aus früheren Berichten und „Space Shuttle Columbia: The Final Flight“ hervorgeht.
„Ich war sehr verärgert, wütend und enttäuscht von allen meinen Ingenieurorganisationen“, sagte Rodney Rocha, Chefingenieur des NASA-Shuttles, in der neuen Serie.
Die Astronauten erhielten sogar eine E-Mail von der Missionskontrolle, die sie am achten Tag ihrer Mission auf den Schaumeinschlag aufmerksam machte und ihnen versicherte, dass es keinen Grund zur Besorgnis gebe, so die NASA.
Doch die Annahme war falsch.
Eine spätere Untersuchung ergab, dass der gelöste Schaum beim Start den linken Flügel der Columbia getroffen und das Wärmeschutzsystem des Raumfahrzeugs beschädigt hatte.
Das Problem hatte keine Auswirkungen auf die Besatzungsmitglieder, die mehr als zwei Wochen im Weltraum verbrachten.
Doch bei der gefährlichen Heimkehr ist ein Hitzeschutz entscheidend. Wie bei jeder Mission, die aus dem Orbit zurückkehrt, musste das Fahrzeug mit einer Geschwindigkeit von mehr als 17.000 Meilen pro Stunde (27.359 Kilometer pro Stunde) wieder tief in die Erdatmosphäre eintauchen. Der Druck und die Reibung eines Raumfahrzeugs können das Äußere auf 3.000 Grad Fahrenheit (1.649 Grad Celsius) erhitzen.
Der Wiedereintritt erwies sich für das beschädigte Columbia-Shuttle als zu viel. Als sich das Fahrzeug seinem Ziel näherte und über New Mexico nach Texas flog, begann der Orbiter zu zerfallen und warf sichtbare Trümmerbrocken ab.
Um 8:59 Uhr ET verloren die Bodenlotsen den Kontakt zur Besatzung.
Die letzte Nachricht kam vom Missionskommandanten Rick Husband, der „Roger, uh“ sagte, bevor er unterbrochen wurde.
Um 9 Uhr morgens sahen die Zuschauer, wie die Columbia über Ost-Texas explodierte, und sahen entsetzt zu, wie sie die Gegend mit Trümmern überschüttete.
Zwei Jahrzehnte später bieten die Columbia-Tragödie und das umfassendere Shuttle-Programm einen entscheidenden Einblick in die Gefahren und Erfolge der Raumfahrt.
Die NASA ging zuversichtlich in die Ära und ging davon aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Shuttle während des Fluges zerstört wird, bei etwa 1 zu 100.000 lag.
Die Raumfahrtbehörde bewertete dieses Risiko neu und schätzte nach der Challenger-Katastrophe, dass die Wahrscheinlichkeit einer Katastrophe bei der Raumfähre bei 1 zu 100 lag.
„Wenn mir jemand sagen würde: ‚Hey, du kannst diese Achterbahnfahrt machen, und die Chance, dass du stirbst, liegt bei 1 zu 100.‘ Nun, es gibt keine Chance auf der Welt – keine Chance in der Hölle – das würde ich tun“, sagte US-Senator Mark Kelly, ein ehemaliger NASA-Space-Shuttle-Astronaut, den Dokumentarfilmern von „The Final Flight“.
„Aber ich denke auch, dass die Leute im Allgemeinen denken, dass sie es nicht sein werden“, fügte Kelly hinzu.