Die Dallas Cowboys sind also ein Playoff-Team, oder?
Jetzt ist es offiziell. Der mit Spannung erwartete Platz in den NFC-Playoffs wurde am Sonntag dank einer weiteren Niederlage der schwächelnden Atlanta Falcons gesichert. Dallas ist dabei.
Aber der Teufel steckt unbestreitbar im Detail.
Es war genau wie bei den Cowboys (10-4), ihren frischen Postseason-Status zu markieren, indem sie von den Buffalo Bills mit 31-10 geschlagen wurden.
Sehen Sie, die Cowboys haben diese Sache mit Dr. Jekyll und Mr. Hyde fast die ganze Saison über im Gange. Sie sind ein Team bei Jerry World in Texas, ein perfektes 7:0. Außerhalb der Heimat (3-4) ist es ein völlig anderer Charakter, der nicht wie Dr. Jekyll aussieht. Am Sonntag spielten sie zufällig im Orchard Park, New York.
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Wie passend. Wenn diese NFC-Playoffs im Januar anstehen, stehen die Chancen ziemlich gut, dass die Cowboys mindestens zwei, vielleicht sogar drei Auswärtsspiele gewinnen müssen, um den Super Bowl 58 zu erreichen.
Und vielleicht bot der Sonntag eine ziemlich unheilvolle Playoff-Vorschau für Dallas.
Es war so hässlich. Bills Running Back James Cook zerstörte die Verteidigung der Cowboys, indem er 25 Mal für 179 Yards stürmte und zwei Touchdowns erzielte. Dak Prescott sah nicht wie der MVP-Kandidat aus, zu dem er im Passspiel geworden war, mit einem Saisontief von 134 Yards und null Touchdowns und einer erbärmlichen Passerbewertung von 57,7.
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Doch erneutes Verlieren war nicht das große Problem für die Cowboys, deren Siegesserie von fünf Spielen beendet war. Es war die Art und Weise, wie sie vernichtet wurden. Kein Schlag, kein Kampf, auf keinen Fall. Was für ein Kontrast zu einer Woche zuvor, als sie die Philadelphia Eagles im AT&T Stadium mit 33:13 besiegten.
Auswärts kann man den Cowboys nicht als Super-Bowl-Anwärter trauen. Sprechen Sie über eine gespaltene Persönlichkeit.
„Es ist ein riesiger Unterschied“, sagte Prescott, der zum ersten Mal seit einem Blowout in Woche 1, in dem er kaum gebraucht wurde, keinen Touchdown hingelegt hatte, während seiner Pressekonferenz nach dem Spiel. „Und genau darum geht es in der nächsten Vorbereitungswoche und natürlich auch in den nächsten paar Wochen: herauszufinden, was der Unterschied ist, und zu versuchen, diese Lücke zu schließen.“
Als nächstes steht ein weiteres Auswärtsspiel gegen einen starken Gegner auf dem Programm, die AFC East-Spitzenreiter Miami Dolphins, die versuchen, sich den Divisionstitel zu sichern und gleichzeitig den Topgesetzten der Konferenz zu jagen.
Am Sonntag hatten die Cowboys keine Antwort, als die Bills 266 Yards schnellten. Die physische Dominanz war so groß, dass Josh Allen, Quarterback der Bills, nur 15 Pässe versuchte und mit einem Saisontief von 94 Yards abschloss.
Zugegeben, die Bills (8-6) waren verzweifelt und kämpften darum, einem Playoff-Platz in der hart umkämpften AFC näherzukommen, nachdem sie als geplanter Super-Bowl-Anwärter in die Saison gegangen waren. Aber die Cowboys, die ihre eigenen Super-Bowl-Visionen haben, sollen auf dem richtigen Weg sein. Oder vielleicht nicht.
Buffalo demonstrierte eine ideale Formel, die die Cowboys wahrscheinlich zum Scheitern bringen könnte, wenn es im Januar passiert. Es baute einen beträchtlichen Vorsprung auf (14:0, dann 21:3) und zwang die Cowboys, aufzuholen. Dallas ist am erfolgreichsten, wenn es seine starke Offensive nutzt, um solche Bedingungen zu diktieren. In diesem Fall waren die Bills in der Lage, gegen eine kleinere Verteidigung, die eher dazu geeignet ist, gegnerische Quarterbacks zu überstürzen, als das Bodenspiel zu stoppen, zu rennen und noch mehr zu laufen.
Auch dieses Muster zeigt sich tendenziell, wenn die Cowboys zu Besuch sind.
„Wir möchten genauso stark daraus hervorgehen wie zu Hause und produzieren wie zu Hause“, sagte Prescott. „Aber das war einfach nicht der Fall. Wir müssen herausfinden, was diese Antworten sind, und versuchen, diese Lücke zu schließen. Wir können nicht diese zwei unterschiedlichen Teams sein.“
Mit anderen Worten: Dr. Jekyll sieht aus wie ein Anwärter auf den Super Bowl.
Mr. Hyde scheint erledigt zu sein.
Es ist schade für die Cowboys, dass sie nicht jedes Spiel im AT&T Stadium spielen, wo sie seit der letzten Saison 15 Spiele in Folge gewonnen haben. Dallas erzielt zu Hause durchschnittlich 39,9 Punkte pro Spiel und ist das erste Team in der NFL-Geschichte, das in jedem seiner ersten sieben Heimspiele mindestens 30 Punkte erzielte.
Das Straßenbuch bietet jedoch einen Realitätscheck gegen den Hype. Die beste Konkurrenz holt nicht das Beste aus Dallas heraus, wenn sie auf Tour geht, wie das jüngste Beispiel zeigt.
Letzten Monat verloren die Cowboys mit 28:23 in Philadelphia. Im Oktober unterlagen sie im kalifornischen Santa Clara mit 42:10 – wohin sie möglicherweise erneut reisen müssen, da die San Francisco 49ers versuchen, die Nummer 1 der NFC zu behalten, die sie derzeit besitzen.
Hey, zumindest können die eingefleischten Cowboys-Fans eine positive Seite begreifen. Nach der Niederlage in Philadelphia gewann Dallas fünf Spiele in Folge. Nach der Niederlage in San Francisco überarbeiteten sie die Offensive und standen 7:1 … bis Sonntag.
Wie werden sie jetzt reagieren? Wenn dazu nicht gehört, dass sie auf Roadtrips ihr Bestes geben, wird das Playoff-Erlebnis große Probleme bereiten.