Als die Inflation in den Jahren 2021 und 2022 zunahm, wartete die Federal Reserve bekanntermaßen zu lange mit der Anhebung der Zinssätze, wodurch die Verbraucherpreise weiter stark anstiegen, wie Fed-Beamte nun einräumen.
Jetzt, da die Inflation nachlässt, könnte die Fed bereit sein, einen weiteren Fehler zu begehen, indem sie die Zinsen zu langsam senkt und eine Rezession auslöst, argumentieren einige Ökonomen.
„Je länger sie warten, desto größer ist das Risiko, dass etwas aus den Fugen gerät“, sagt Mark Zandi, Chefökonom von Moody’s Analytics.
Da sich die jährliche Inflationsrate dem Ziel der Fed von 2 % nähert und einige Risiken für die Wirtschaft zunehmen, sollte die Fed laut Zandi im März oder spätestens im Mai mit der Zinssenkung beginnen. Basierend auf den beiden beliebtesten Maßstäben liegt die Inflation bei rund 3 % oder leicht darunter und ist von einem 40-Jahres-Hoch von bis zu 9,1 % im Juni 2022 gesunken.
Aber Fed-Chef Jerome Powell sagte letzten Monat, dass eine Zinssenkung im März höchst unwahrscheinlich sei. Und das letzte Woche veröffentlichte Protokoll der Fed-Sitzung Ende Januar hat einige Ökonomen dazu veranlasst, ihre Prognosen für die erste Zinssenkung auf Juni oder später zu verschieben.
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Viele von ihnen sagen, dass die Inflation immer noch die größere Bedrohung darstellt und die Fed auf dem richtigen Weg ist.
„Ich denke, es ist richtig, geduldig zu sein“, sagt Barclays-Ökonom Marc Giannoni.
Wie hoch ist der aktuelle Zinssatz der Fed?
Von März 2022 bis Juli 2023 hob die Fed ihren kurzfristigen Leitzins von nahezu Null auf ein 22-Jahres-Hoch von 5,25 % bis 5,5 % an, um die Inflation einzudämmen, die sich bereits verlangsamte, als pandemiebedingte Probleme in der Lieferkette nachließen . Seitdem hat die Zentralbank den Zinssatz stabil gehalten.
Eine Senkung des Leitzinses würde die Kreditkosten für Hypotheken, Kreditkarten, Autos und andere Verbraucher- und Unternehmenskredite senken und so die Wirtschaft ankurbeln. Die Aussicht auf niedrigere Zinsen hat den Aktienmarkt bereits auf Rekordhöhen getrieben.
Aber nach seinem zweitägigen Treffen im letzten Monat sagte Powell gegenüber Reportern, dass die Beamten vor der Senkung des Zinssatzes mehr Vertrauen gewinnen wollen, dass die Inflation „auf einem nachhaltigen Weg ist, auf 2 % zu sinken“. Dem Protokoll zufolge machten sich die meisten politischen Entscheidungsträger Sorgen über das Risiko, zu schnell zu handeln, um die Zinsen zu senken und die Inflation wieder anzukurbeln. Nur „einige“ Beamte wiesen auf die Gefahr hin, die Zinsen zu lange auf hohem Niveau zu halten und die Wirtschaft erheblich zu schwächen oder in eine Rezession abzurutschen.
Ist die Inflation derzeit wirklich hoch?
Mehrere Berichte seit der Fed-Sitzung scheinen den vorsichtigen Ansatz der Fed bestätigt zu haben. Eine „Kern“-Inflationsmessgröße, die volatile Nahrungsmittel und Energiegüter außer Acht lässt, stieg im Januar um kräftige 0,4 %, so dass der jährliche Anstieg laut Verbraucherpreisindex bei 3,9 % blieb.
Ist die US-Wirtschaft derzeit stark?
Im vergangenen Monat haben US-Arbeitgeber unterdessen boomende 353.000 Arbeitsplätze geschaffen, und das durchschnittliche jährliche Lohnwachstum – das sich auf die Inflation auswirkt – stieg von 4,3 % auf 4,5 %.
Auch in den letzten drei Monaten des Jahres 2023 wuchs die Wirtschaft mit einer robusten Jahresrate von 3,3 % und im gesamten Jahr mit soliden 2,5 %.
Die Erkenntnis: Die Wirtschaft steht nicht nur auf einem soliden Fundament, sondern könnte auch die Inflation wieder in die Höhe treiben, da die Verbraucher weiterhin ihre schnell steigenden Gehaltsschecks ausgeben.
Einige Prognostiker sind anderer Ansicht.
Sinkt die Miete?
Zugegebenermaßen ist die Inflation im Januar stark angestiegen, aber das ist nur ein Monat her, und das war vor allem auf den anhaltenden Anstieg der Miete und anderer Wohnkosten zurückzuführen, sagt Zandi. Es wird erwartet, dass die Mieterhöhungen in den kommenden Monaten nachlassen, da sinkende Zinsen für neue Mietverträge Auswirkungen auf bestehende Mietverträge haben.
Außerdem lag ein anderes Inflationsmaß, das die Fed genauer beobachtet – der so genannte Preisindex für persönliche Konsumausgaben – im Dezember bei 2,6 %, und der bevorzugte Kernwert der Fed lag bei 2,9 %, nicht weit vom Ziel von 2 % entfernt.
Und wenn man die Steigerungen der Kernpreisindexpreise für private Konsumausgaben in den letzten sechs Monaten auf das Jahr hochrechnet, liegt die Inflation bereits bei 1,9 %, stellt Zandi fest.
Nach diesem Maßstab „haben Sie Ihr Ziel erreicht“, sagt er.
Nehmen die Entlassungen zu?
Unterdessen sei die Wirtschaft nicht so robust, wie es den Anschein habe. Obwohl die Beschäftigungszuwächse kräftig ausfielen, erreichte die Einstellungsquote der Arbeitgeber im November den niedrigsten Stand seit 2014, wenn man die pandemische Rezession außer Acht lässt. Mit anderen Worten: Die Nettozuwächse an Arbeitsplätzen waren stark, weil die Arbeitgeber aufgrund des schweren pandemiebedingten Arbeitskräftemangels (abgesehen von aufsehenerregenden Entlassungen durch Unternehmen wie Amazon, Google und Microsoft) nur ungern Arbeitnehmer entlassen.
Und obwohl das Bruttoinlandsprodukt des Landes im vergangenen Jahr deutlich wuchs, ist ein alternativer Maßstab für die Wirtschaftsleistung, den manche Analysten für genauer halten – das Bruttoinlandseinkommen –, nur schwach gestiegen.
Zandi wiederum argumentiert, dass das Risiko, die Wirtschaft in eine Rezession zu stürzen, inzwischen größer sei als die Wahrscheinlichkeit, die Inflation in die Höhe zu treiben.
„Man muss aufpassen, dass man nicht zu lange auf der Wirtschaftsbremse bleibt“, sagt er.
Ryan Sweet, Chefökonom für die USA bei Oxford Economics, stimmt dem zu.
„Wenn die Zentralbank auf klare Anzeichen dafür wartet, dass sich der Arbeitsmarkt oder die Gesamtwirtschaft verschlechtert, wird sie hinter der Kurve zurückbleiben“, schrieb er in einer Mitteilung an die Kunden.
Zandi macht sich vor allem Sorgen über eine unvorhergesehene Bankenkrise, wie sie vor einem Jahr die Silicon Valley Bank und andere regionale Banken zu Fall brachte. Hohe Zinsen bedeuten geringere Gewinnspannen, die Banken von der Kreditvergabe abhalten.
Und obwohl die Unternehmen bislang zögerlich waren, Arbeitskräfte zu entlassen, „kann sich das schnell ändern“, sagt er, da hohe Steuersätze die Geschäftskosten in die Höhe treiben und gleichzeitig die Umsätze dämpfen. Sinkende Gewinnmargen könnten mehr Unternehmen dazu veranlassen, Mitarbeiter abzubauen, um ihre Gewinne aufrechtzuerhalten, sagt er.
Ökonomen prognostizieren, dass sich das Wirtschaftswachstum in diesem Jahr auf immer noch ordentliche 2,1 % verlangsamen wird, sehen aber eine 36-prozentige Wahrscheinlichkeit einer Rezession, so die durchschnittliche Schätzung der von Wolters Kluwer Blue Chip Economic Indicators befragten Prognostiker. Das ist ein Rückgang gegenüber der Quote von 61 % im Mai, aber immer noch ein historischer Höchstwert.
Nach einem Modell, das eine Vielzahl von Wirtschaftsindikatoren berücksichtigt – darunter BIP, Arbeitsplätze und Inflation – sollte der Leitzins der Fed bereits bei 4 % statt 5,25 % bis 5,5 % liegen, sagt Zandi. Das würde immer noch deutlich über der Schätzung der Fed für den langfristigen Zinssatz von 2,5 % liegen.
Wird die Inflation wieder steigen?
Giannoni, der Ökonom von Barclays, stimmt zu, dass die Risiken eines weiteren Preisanstiegs gegenüber einer Rezession zunehmend ausgeglichener werden. Aber er glaubt, dass die Inflation immer noch die größte Sorge darstellt.
„Wir waren immer wieder von der Stärke und Widerstandsfähigkeit der Wirtschaft überrascht“, sagt er. „Es besteht ein anhaltendes Risiko, und das bedeutet, dass der Weg zu einer Inflation von 2 % nicht garantiert ist.“
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Während die Inflation des Preisindex für private Konsumausgaben gesunken ist, könnte sie laut Giannoni wieder ansteigen. Die Preise für Dienstleistungen wie Krankenversicherung, Kfz-Versicherung und Restaurantbesuche seien weiterhin stark gestiegen, was zum Teil auf den Arbeitskräftemangel zurückzuführen sei, der zu hohen durchschnittlichen Lohnerhöhungen der Arbeitnehmer geführt habe, sagt er.
Doch wie sieht es mit dem Risiko aus, dass hohe Zinsen die Wirtschaft in einen Abschwung stürzen könnten?
„Ich glaube nicht, dass die Wahrscheinlichkeit hoch ist“, sagt Giannoni.
