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Eine Wohnung in Südfrankreich zu kaufen und selbst zu renovieren, mag nach einer schwierigen – und enorm teuren – Aufgabe klingen.
Aber dieses Paar hat es zweimal geschafft, und das mit einem relativ knappen Budget.
Eric Freeze, ursprünglich aus Kanada, und seine Frau Rixa aus den USA verbrachten im Rahmen eines Auslandsstudienprogramms mehrere Sommer in der Region, als sie in ihren Zwanzigern waren, und fühlten sich stets stark mit Nizza verbunden.
Doch das Paar, das 1998 heiratete, begann ernsthaft über den Kauf einer Immobilie in der Stadt nachzudenken, nachdem es seine vier Kinder Zari (16), Dio (14), Inga (12) und Ivy (10) zur Welt gebracht hatte.
Im Jahr 2014 beauftragten sie einen Immobilienmakler mit der Suche nach einer geeigneten Immobilie für die ganze Familie in der Altstadt von Nizza, einem historischen Viertel voller Mietshäuser, Kirchen und Plätze.
„Es war immer der Ort, an dem wir am meisten interessiert waren und wir versuchten, einen Ort zu finden, an dem wir unsere Kinder zweisprachig großziehen konnten“, erklärt Eric.
Anschließend erwarben sie für 235.000 Euro eine Zweizimmerwohnung, die zuvor als Studentenwohnung genutzt worden war, und renovierten sie rund ein Jahr lang selbst.
„Wir haben es mit einer Hypothek gekauft, was auch eine Art Wunder ist“, sagt Eric, ein Universitätsprofessor. „Für Ausländer ist es nicht so schwierig, in Frankreich einzukaufen. Aber es ist schwierig, wenn man einen Kredit bekommt.“
Das Anwesen war zwar bewohnbar, erforderte jedoch erhebliche Arbeiten. Das Paar verbrachte etwa ein Jahr damit, die Renovierungsarbeiten selbst abzuschließen. Dazu gehörte das Verlegen neuer Fußböden und das Neustreichen der Wände sowie die Umwandlung des Nebengebäudes in ein Schlafzimmer für ihre Kinder.
„Im ersten Jahr renovierten wir mit vier Kindern im Alter von eins bis sieben Jahren“, erklärt Rixa, eine Akademikerin und Geburtspädagogin. „Überall waren Staub und Werkzeuge. Es war irgendwie chaotisch.“
Da ihr Budget bereits knapp war, versuchten sie, so sparsam wie möglich zu sein, um weitere Schulden zu vermeiden. Eric lernte sogar das Speerfischen, um ihr Lebensmittelbudget zu schonen.
In der Zwischenzeit verbrachte Rixa den Großteil ihrer Freizeit damit, nach gebrauchten Gegenständen, darunter auch Geschirr, für ihr neues Zuhause zu suchen.
„Ich kenne Nizza zu Fuß so gut, weil ich überall hingelaufen bin und Second-Hand-Angebote für die Einrichtung der Wohnung gefunden habe“, sagt sie und schätzt, dass sie rund um die Uhr ausgegeben haben 7.000 bis 8.000 US-Dollar für die Renovierungsarbeiten.
Während sie am Grundstück arbeiteten, begann Eric nach einer zweiten Wohnung zu suchen, die ihre Freunde und Familie nutzen konnten.
Da ihm bewusst war, dass sie nicht wirklich über die Mittel für eine andere Immobilie zum Marktpreis verfügten, begann er, sich nach Angeboten für verlassene Immobilien umzusehen, in der Hoffnung, mit den Eigentümern in Kontakt zu treten, um zu sehen, ob sie bereit wären, zu einem bezahlbaren Preis zu verkaufen Preis.
Eric stieß schließlich auf ein ehemaliges kommunistisches Büro, das sich zufällig unter ihrer Wohnung befand und noch immer den Jeunes Communistes (JC) oder „Jungen Kommunisten“, einem Zweig der Kommunistischen Partei Frankreichs, gehörte, und wandte sich an sie, um es zu kaufen.
Obwohl das Paar 2014 erstmals Kontakt mit der politischen Partei aufnahm, stimmte es erst etwa 2020 zu, die Partei an sie zu verkaufen.
„Wir hatten damals nicht genug Geld, um es zu kaufen“, sagt Rixa. „Aber sie sagten: ‚Wir haben die Titelarbeiten dafür noch nicht erledigt.‘ Und das wird wahrscheinlich noch eine Weile dauern, aber wir sind daran interessiert, es zu verkaufen.‘“
Nach Angaben des Paares teilte die politische Partei ihnen mit, dass sie bereits einen interessierten Investor hätten, die Immobilie aber lieber an jemanden verkaufen wollten, dem sie am Herzen liegt, und nicht an jemanden, der „Geld verdienen“ wollte, so dass es Spielraum für Verhandlungen über den Preis gab .
“Er [the representative] war wie: „Ich möchte, dass eine Familie das hat.“ Ich will [it to go to] Jemand, der sich darum kümmert und dort leben wird“, erklärt Rixa.
Die Freezes kauften das in zwei separate Abschnitte aufgeteilte Grundstück für 175.000 Euro.
Zu diesem Zeitpunkt hatte das Paar, das über ein Besuchervisum verfügt und nicht in Frankreich arbeitet, eine Routine ausgearbeitet, die vorsah, dass die Familie sieben Monate im Jahr in Frankreich und fünf Monate in ihrer US-Basis in der Nähe von Indianapolis in Indiana verbrachte.
“Er [Eric] hat seinen Universitätsjob auf die Hälfte seiner Arbeitszeit und seines Gehalts reduziert, damit wir unsere Kinder großziehen und sie mehr als die Hälfte des Jahres in Frankreich zur Schule schicken können, um ihre Sprachkenntnisse jedes Jahr aufrechtzuerhalten“, erklärt Rixa. „Also fahren wir jedes Jahr hin und her.“
Sie sagen, das Leben in der Altstadt von Nizza sei wie „das Leben in einem kleinen Dorf“, und im Laufe der Jahre haben sie viele enge Freundschaften mit Einheimischen geschlossen.
„Wir scherzen, wenn wir innerhalb von fünf Minuten aus unserer Tür gehen, treffen wir jemanden, den wir kennen“, fügt Rixa hinzu.
Als 2020 der Verkauf der zweiten Wohnung endlich zustande kam, war das Paar bereit, sich noch einmal in die Renovierungsarbeiten zu stürzen. Aber das würde sich als eine viel größere Aufgabe erweisen.
„Es war nur eine komplette Hülle“, sagt Eric.
Da das Anwesen bereits in zwei Teile geteilt war, beschlossen die Freezes, es in zwei separate Apartments mit einem Schlafzimmer umzuwandeln.
Obwohl sie dieses Mal mehr Mittel hatten, um in das Projekt zu stecken, hatten die Freezes sicherlich nicht genug, um Experten einzustellen, die es für sie erledigen würden.
„Bei vielen Dingen, die wir machen wollten, wären die Kosten für einen Handwerker oder jemanden völlig unerschwinglich gewesen“, erklärt Eric. „Vor allem im Hinblick auf den Zeitrahmen und das Budget, mit dem wir arbeiten.“
Sie entkernten beide Wohnungen, entfernten den Putz von den Felswänden und rissen den vorhandenen Bodenbelag heraus. Das Paar riss auch die Kabel heraus, verkabelte die Wohnungen neu und installierte anschließend neue Sanitäranlagen.
Sie bauten neue isolierte Fenster und Trockenmauern ein, erneuerten die Putzwände und installierten sogar ein neues Zwischengeschoss in jeder Wohnung.
Mit großer Sorgfalt und Aufmerksamkeit widmete das Paar der Restaurierung einer aufwendigen Holzdecke aus der Renaissancezeit, die sie in einer der Wohnungen entdeckt hatten, nachdem die Gipsdecke herausgerissen worden war.
„Wir haben ein paar Überreste der ursprünglichen Decke gefunden“, erklärt Rixa. „Aus diesen Originalformstücken haben wir neue Holzformteile anfertigen lassen und dann alles wieder in den ursprünglichen Zustand versetzt.“
Rixa hat die Decke selbst handbemalt und schabloniert und dabei ein Muster verwendet, das sie auf einem gebrauchten Renaissance-Schreibtisch gefunden hatte.
Das Paar hatte für diese Renovierung mehr „finanzielle Flexibilität“, was bedeutete, dass es den Gürtel nicht so sehr enger schnallen musste.
„Auch hier haben wir die Arbeit selbst erledigt, aber wir konnten teurere Materialien kaufen und etwas mehr Geld investieren als beim ersten Mal“, fügt Rixa hinzu.
Rixas Vater, ein Holzarbeiter, konnte für ein paar Monate aus den USA vorbeikommen, um ihnen bei einigen Arbeiten, einschließlich der Treppen, zu helfen.
„Um meinen Vater dazu zu bringen, uns zu besuchen, muss ich sagen: ‚Okay, lass uns jeden Tag renovieren‘“, scherzt sie.
Die Gesamtkosten für die Renovierung beider Wohnungen, die sie „Le Chateau“ und „Le Catamaran“ nannten, beliefen sich auf rund 88.000 US-Dollar.
Das Paar, das zuvor mehrere Häuser in den USA renoviert hatte, schloss die Arbeiten im April ab und konnte in den Monaten seitdem seine Familien unterbringen und es gelegentlich an andere Reisende vermieten.
Die Freeze’s sagen, dass sich ihr Leben in Nizza stark von dem Leben in den USA unterscheidet und dass es ihrer Familie erheblich zugute kommt, mehrere Monate im Jahr in der französischen Stadt verbringen zu können.
„Für uns passt es besser zu vielen Werten unserer Familie als das Leben in den USA“, sagt Eric.
„Es ist ein Ort, an dem man kein Auto braucht. Wir sind etwa zwei Gehminuten vom Strand, zwei Gehminuten von den Frischmärkten und zwei Gehminuten von den Kinderschulen entfernt.
„Die Kinder können mittags von der Schule nach Hause kommen, also kommen sie nach Hause und essen. Wir sehen sie viel regelmäßiger.“
Er weist auch darauf hin, dass die Altstadt von Nizza ein Ort ist, der „vor den Autos existierte“, so dass hier viel mehr Nachbarschaftsgefühl herrscht und es viele gemeinsame Außenbereiche gibt.
„Es ist für Menschen konzipiert“, sagt er. „Ich denke, es erleichtert tatsächlich Beziehungen und das Teilen von Räumen auf eine Weise, die wir in den USA, wo oft das Auto dominiert, nicht haben. Wo die Menschen in Vororten leben und viel stärker voneinander getrennt sind.“
Für Rixa war der soziale Aspekt der Altstadt von Nizza einer der größten Pluspunkte, insbesondere wenn es um ihre Kinder geht, die sowohl in Frankreich als auch in den USA zur Schule gehen.
„Wenn Sie mit einem Freund in den USA spielen möchten, müssen Sie einen Spieltermin vereinbaren und einen Termin für ein Treffen mit dem Freund Ihres Kindes vereinbaren“, sagt sie. „Weil alle beschäftigt sind, trifft man sich nicht einfach gegenseitig.
„Aber in Frankreich können Sie einfach aus der Tür gehen und ans Meer oder in den nächsten Park gehen, und schon werden Sie die Freunde Ihres Kindes sehen. Sie werden jemanden finden, mit dem sie spielen können, indem sie einfach losgehen. Fast garantiert.“
Sie kennen zwar andere Expats, denen die Eingewöhnung in Frankreich schwerfiel, sagen aber, dass ihre Erfahrungen sehr positiv seien.
„Es war ein sehr einladender und abwechslungsreicher Ort für unsere Familie“, sagt Eric.
Nachdem sie viele Jahre lang viel Zeit in der Altstadt von Nizza verbracht haben, haben sowohl Eric als auch Rixa in den letzten zwei Jahrzehnten eine Veränderung in der Gegend bemerkt, da ihre Beliebtheit gestiegen ist und mehr Menschen eingezogen sind.
„Es ist irgendwie interessant, dass es sich so dramatisch verändert hat“, sagt Rixa. „Es wirkt sehr gentrifizierend, was wunderschön ist. Aber es ist auch ein bisschen unglücklich, weil es Familien verdrängt.“
Eric erklärt, dass sie gute Freunde haben, die in Mietwohnungen wohnen, und dass sie befürchten, dass sich die Dinge in Zukunft ändern könnten.
„Sie sagen: ‚Wenn sich das ändert, können wir hier nicht mehr leben.‘ Und das wäre schrecklich“, sagt er und fügt hinzu, dass die Tatsache, dass die Altstadt von Nizza zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde, ein gewisser Trost sei.
Auch wenn sie irgendwann gerne dauerhaft in Nizza leben würden, sagt das Paar, dass es für ihre Familie vorerst gut sei, zwischen den USA hin und her zu ziehen.
„Eines der Dinge, die es für uns bewirkt hat, ist, dass es unsere Familie irgendwie abhängiger voneinander gemacht hat“, sagt Eric.
„Für unsere Kinder ist es wunderbar, nach Frankreich oder in die USA zurückkehren zu können und wieder Kontakte zu Freunden zu knüpfen, die sie dort schon einmal hatten.
„Aber ihre wichtigste Peergroup ist unsere Familie. Es ist also etwas, das tatsächlich eine familiäre Solidarität geschaffen hat, weil es eine so einzigartige und seltsame Erfahrung ist. Ich glaube nicht, dass wir es anders machen würden. Zumindest jetzt.“
Er räumt jedoch ein, dass sich dies je nach den Bedürfnissen ihrer Kinder in Zukunft ändern könnte.
Eric, der seine Memoiren „French Dive“ über das Leben seiner Familie in Nizza veröffentlicht hat, erkennt, dass der Beginn eines neuen Lebens im Ausland für Menschen, die nicht unbedingt viel Geld haben, manchmal unerreichbar erscheint, sagt aber Folgendes ist nicht unbedingt immer der Fall.
„Wenn die Leute es tun wollen, können sie es“, sagt er. „Wir haben nicht viel verfügbares Einkommen. Und ich denke manchmal, dass die Art und Weise, wie Menschen Reiseerfahrungen darstellen, das eigene Leben zu entwurzeln und ins Ausland zu gehen, für den durchschnittlichen Hausbesitzer der Mittelklasse manchmal unzugänglich erscheinen kann.
“Aber es ist [accessible] wenn Sie die richtige Recherche betreiben und versuchen, Menschen auf authentische Weise mit anderen in Kontakt zu bringen. Das ist im Wesentlichen unsere Geschichte und Erfahrung.“
