Rob Weisberg hatte die beschwerliche 2.190 Meilen lange Wanderung des Appalachian Trail etwa zur Hälfte zurückgelegt, als ihm die Wege eines jungen Mannes kreuzten.
Monatelanges, anstrengendes Wandern forderte vom 55-jährigen Weisberg seinen Tribut, und so freute er sich für die Gesellschaft. Während sie einen Virginia-Pfad entlang wanderten, begann Weisberg, seinem neuen Reisegefährten, der etwa 25 Jahre alt war, seine Motivation für die einsame Reise mitzuteilen.
Weisberg, ein freiwilliger Feuerwehrmann aus New York, hat lange mit einer posttraumatischen Belastungsstörung zu kämpfen, die auf die Terroranschläge auf das World Trade Center am 11. September 2001 zurückzuführen ist, die am Montag nun 22 Jahre her sind.
In diesen 22 Jahren litt Weisberg weitgehend im Stillen. Dieses Jahr entschied er, dass genug genug sei.
Deshalb begann er am 11. März mit der Wanderung auf dem Appalachian Trail mit zwei Zielen vor Augen: die Grenzen dessen zu erweitern, was er tun kann, um anderen mit PTBS Hoffnung zu geben; und sammelt Geld für eine Wohltätigkeitsorganisation namens Paws of War, die ihm am Herzen liegt und Veteranen und Ersthelfern Begleithunde zur Verfügung stellt.
Nachdem er dem jüngeren Wanderer seine Geschichte erzählt hatte, schaute Weisberg zu dem jungen Mann hinüber und war berührt von dem, was er sah.
„Er hat Tränen über sein Gesicht und seine Unterlippe zitterte“, sagte Weisberg kürzlich zu USA TODAY. „Und er sagt zu mir: ‚Nun, weißt du, mir geht es nicht gut.‘“
In diesem Moment hörte Weisberg auf, über sich selbst zu sprechen, und schenkte stattdessen jemandem, der gegen seine eigenen Dämonen kämpfte, freundliche Worte und ein einfühlsames Ohr.
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Verfolgt
Weisberg, der mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen im Teenageralter auf Long Island lebt, zählt die Interaktion mit dem jungen Mann zu den Höhepunkten seiner Reise – ein Moment, der symbolisch dafür steht, was er mit der Wanderung überhaupt erreichen wollte.
Seit mehr als zwei Jahrzehnten verfolgt das Gespenst einer Geisteskrankheit Weisberg, der nun die Jahre beklagt, die er damit verbracht hat, der Verzweiflung zu erliegen, anstatt Unterstützung zu suchen.
Seine psychischen Probleme lassen sich vor zwei Jahrzehnten direkt auf den Moment zurückführen, als Flug 11 der American Airlines in den Nordturm des World Trade Center-Komplexes in Lower Manhattan stürzte.
In diesem Moment zögerte Weisberg, ein langjähriger freiwilliger Feuerwehrmann bei der Commack Fire Department in New York, nicht, dem Hilferuf zu folgen. Weisberg gab seinen Bürojob bei einem Softwareunternehmen in der Nähe der Türme auf und rannte stattdessen zur New Yorker Feuerwehrwache gegenüber dem World Trade Center und begann, den Verletzten zu helfen.
Beim anschließenden Angriff auf den Südturm des World Trade Centers krachte ein Flugzeugtriebwerk in die Feuerwache und verfehlte Weisberg nur knapp. Und als der Einsturz der Türme Weisberg und alle anderen im Feuerwehrhaus unter Trümmern gefangen hielt, half Weisberg dabei, viele in Sicherheit zu bringen.
Weisberg war dankbar, den Verletzten an diesem Tag helfen zu können, aber sein Heldentum hinterließ unwiderrufliche Narben bei ihm.
Geplagt von den Schuldgefühlen der Überlebenden kann Weisberg immer noch nicht schlafen und wird durch eine Vielzahl von Auslösern leicht aus der Fassung gebracht. Laute Geräusche und Menschenmassen sind für ihn kaum zu ertragen, ebenso wie der Staub von den Steinplatten in Baumärkten, der den Trümmern ähnelt. Selbst Blumen sind für ihn schwer zu erkennen, eine unerträgliche Erinnerung an all die Beerdigungen und Gedenkgottesdienste, an denen er teilgenommen hat.
„Am Ende ist man sehr wütend und die Reaktion auf Dinge passt möglicherweise nicht zur Situation“, sagte Weisberg. „Wenn ich in die Öffentlichkeit gehe, ist mir das bewusst und ich muss mich darauf konzentrieren, um es unter Kontrolle zu bringen, denn Seien wir ehrlich, das ist nicht die Person, die ich bin.“
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Frühes Ende
Aus diesem Grund machte sich Weisberg, ein ehemaliger Eagle Scout, auf den Weg entlang des Appalachian Trail, um sich selbst wie allen anderen zu beweisen, dass PTSD ihn nicht definiert.
Unterwegs dokumentierte er seine Reisen auf Facebook und Youtube.
Weisberg hatte gehofft, am Jahrestag des 11. Septembers in Katahdin, Maine, das Ende der Reise zu erreichen, doch eine Knieverletzung im August hinderte ihn daran, die Reise zu Ende zu bringen. Stattdessen traf Weisberg die Entscheidung, seine Reise in den White Mountains von New Hampshire zu beenden, nachdem er mehr als 1.852 Meilen zurückgelegt hatte.
„Man muss auf seinen Körper hören und genau das ist letztendlich passiert“, sagte Weisberg. „Wenn ich ignorieren würde, was mit meinen Knien passiert, wäre ich irgendwo in den Bergen völlig eingeklemmt, weil ich auf irgendeine Art von Rettung warten würde.“
Obwohl die Entscheidung schwer fiel, betrachtet Weisberg seine Reise immer noch als Erfolg. Er unternahm nicht nur eine herausfordernde Leistung, sondern sammelte auch 14.000 US-Dollar für Paws of War, eine 2014 gegründete gemeinnützige Organisation mit dem Ziel, Hunde zu retten und auszubilden, bevor sie sie kostenlos einem Veteranen oder Ersthelfer überlassen.
„Er war so aktiv in der Community, ein wahrer Held auf so vielen Ebenen“, sagte Robert Misseri, Mitbegründer von Paws of War. „Er drängte darauf, dies zu tun, indem er sich durch einige der schwierigsten Gegenden bewegte, um die Botschaft zu senden, dass man dagegen ankämpfen, gewinnen und aus dieser Depression herauskommen kann, wenn man an einer posttraumatischen Belastungsstörung leidet.“
Trost
Im Jahr 2019 brachte Weisberg einen eigenen Rettungshund mit nach Hause, einen Treeing Walker Coonhound, den er Chip nannte.
Chip hatte keine Ausbildung, als Weisberg ihn adoptierte, und seine Rasse war nicht typisch für die Diensttiere, die Paws for War ausbildet. Aber etwa ein Jahr nach Beginn der Ausbildung ist der 6-jährige Chip nun nur noch eine Bewertung davon entfernt, die vollständige Zertifizierung bei der gemeinnützigen Organisation zu erhalten, sagte Weisberg.
Einer der Hauptbereiche, in denen Chip geschult wurde, war das Erkennen von Weisbergs körperlichen Anzeichen für eine PTSD-Episode. In diesen Momenten legt das Hündchen seine Pfote auf seinen Besitzer und signalisiert Weisberg, dass es Zeit für einen Spaziergang oder eine andere Aktivität ist, die ihm hilft, nicht auf einen dunklen Weg zu gehen.
Weisberg, der nun seit drei Wochen zu Hause ist, ist auf dem Weg der Besserung und hat sich sogar ein feierliches Ohrlochstechen stechen lassen – was in der Unternehmenswelt lange Zeit verpönt war, sagte er. Während er sich wieder an den Rhythmus seines Lebens gewöhnt, dachte er liebevoll über seine Reise auf dem Appalachian Trail nach.
„Das war die anspruchsvollste körperliche und geistige Aktivität, die ich jemals absichtlich unternommen habe“, sagte Weisberg. „Es gab Tage, an denen ich müde und erschöpft war, aber ich musste mich weiter durchsetzen.“
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Sogar eine Person
Es stellte sich heraus, dass der junge Mann, den Weisberg in Virginia traf, an diesem Tag nur in dieser Gegend wanderte. Nachdem das Paar ausführlich gesprochen hatte, ging der Mann schneller voran, doch als der Mann sich umdrehte, kreuzten sich Weisbergs Wege noch einmal.
Weisberg hatte ihm gesagt, dass er es als Erfolg betrachten würde, wenn er nur einer Person auf seiner Reise geholfen hätte – unabhängig davon, ob er fertig war. Der Mann dankte Weisberg noch einmal dafür, dass er sich die Zeit genommen hatte, sich um ihn zu kümmern, und hinterließ ihm dann eine letzte Nachricht.
„Er drehte sich zu mir um“, sagte Weisberg, „und sagte: ‚Geh und finde Nummer zwei.‘“
Eric Lagatta berichtet über aktuelle und aktuelle Nachrichten für USA TODAY. Erreichen Sie ihn unter elagatta@gannett.com.
