Es scheint, als ob jeder an Covid-19 erkrankt ist. Deshalb ist diese Welle wahrscheinlich schlimmer, als offizielle Daten vermuten lassen

CNN
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Covid-19 hat diesen Sommer sicherlich keinen Urlaub gemacht. Die Viruswerte in den USA steigen seit Wochen, aber es ist schwer, genau zu sagen, wie weit es sich verbreitet.

Bundesdaten deuten darauf hin, dass die aktuellen Anstiege weit unter früheren Spitzenwerten und nennenswerten Anstiegen geblieben sind. Aber der Mundpropaganda von Familienmitgliedern, Freunden und Kollegen zufolge kann es so aussehen, als ob jeder im Moment jemanden kennt, der an Covid-19 erkrankt ist.

Die Rate schwerer Erkrankungen bleibt zwar auf relativ niedrigem Niveau, doch Experten sind sich einig, dass es wahrscheinlich mehr Infektionen gibt, als die aktuellen Überwachungssysteme erfassen können.

„Es gibt da draußen mehr Übertragungen, als die Überwachungsdaten vermuten lassen“, sagte Janet Hamilton, Geschäftsführerin des Council of State and Territorial Epidemiologists. „Und wir sollten darauf achten, denn wir sehen allmählich einen Anstieg.“

Von 2020 bis 2022 erstellte das Institute for Health Metrics and Evaluation der University of Washington regelmäßig Schätzungen der Covid-19-Fallraten und Prognosen für Trends. Doch das Forschungsinstitut hat diese Modellierung im Dezember ausgesetzt.

Alle in das Modell einbezogenen Maßnahmen seien nicht mehr gemeldet worden oder hätten sich in irgendeiner Weise geändert, sagte Ali Mokdad, Professor für Gesundheitsmetrikwissenschaften und Chief Strategy Officer für Bevölkerungsgesundheit an der University of Washington.

„Das Überwachungssystem reichte nicht mehr aus, um Veränderungen bei Covid-19 zu erfassen“, sagte er. „Wir hatten das Gefühl, dass die Fehlerquote wirklich zu groß wurde, als dass wir eine Vorhersage treffen könnten, die wir standhalten und verteidigen könnten.“

Mokdad lehnte es ab, eine Schätzung der aktuellen Fallzahlen abzugeben, sagte aber, er habe in letzter Zeit viele Anrufe und Fragen zu Covid-19 erhalten – ähnlich wie er es Ende letzten Jahres erlebt habe. Mitte Dezember meldeten die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten etwa 500.000 Fälle pro Woche. Und IHME-Schätzungen aus dieser Zeit deuten darauf hin, dass sich die USA nach dem Omicron-Anstieg in einer der schlimmsten Wellen der Pandemie befanden.

Die Verfolgung von Covid-19-Trends war schon immer mit Herausforderungen verbunden. Aber der Aufstieg schneller Heimtests – und das allgemeine Nachlassen des öffentlichen Interesses an Tests überhaupt – hat die Fähigkeit, aktuelle Fallzahlen landesweit zu erfassen, nahezu ausgelöscht. Das CDC hat vor Monaten offiziell die Meldung aggregierter Covid-19-Fallzahlen eingestellt und festgestellt, dass die Daten im Laufe der Zeit weniger repräsentativ für tatsächliche Infektionen oder Übertragungsraten geworden seien.

Als die Fallzahlen immer weniger zuverlässig wurden, wiesen einige Experten zunächst darauf hin, dass Krankenhauseinweisungskennzahlen ein sinnvoller Ersatz für die Messung der Übertragung seien. Krankenhäuser testeten regelmäßig alle Patienten, unabhängig davon, ob sie wegen Covid-Symptomen oder wegen etwas ganz anderem kamen, und sind verpflichtet, positive Fälle zu melden. Die Idee war, dass die Fallzahlen in einem Krankenhaus als Indikator für die Fallzahlen in der breiteren Gemeinschaft dienen könnten.

Laut CDC-Daten gab es in der Woche bis zum 19. August etwa 15.000 neue Krankenhauseinweisungen wegen Covid-19 – weniger als die Hälfte der Zahlen um diese Zeit im letzten Jahr und niedriger als bei etwa 80 % der Pandemie.

Aber Krankenhäuser haben ihre Testpraktiken geändert und die sich ändernden bundesstaatlichen Anforderungen und Empfehlungen mit lokalen Risikobewertungen in Einklang gebracht, was es schwierig macht, Daten aus verschiedenen Zeitpunkten zu vergleichen.

„Als die Testmaterialien zum ersten Mal leicht verfügbar waren, gingen wir dazu über, jeden routinemäßig zu testen, einschließlich der Mitarbeiter im Gesundheitswesen, einschließlich aller, die aus irgendeinem Grund zur Tür hereinkamen“, sagte Nancy Foster, Vizepräsidentin für Qualität und Patientensicherheit bei der American Hospital Association . „Jeder und jede wurde getestet.“

Obwohl Krankenhäuser immer noch verpflichtet sind, alle positiven Fälle zu melden, haben sie die Tests gelockert, um den Leitlinien zu anderen Infektionskrankheiten besser zu entsprechen. Der Schwerpunkt liegt auf Personen, die Symptome aufweisen, exponiert waren oder sich möglicherweise in der Nähe anderer Hochrisikopatienten aufhalten.

„Krankenhauseinweisungen sind zu diesem Zeitpunkt viel eher ein Hinweis auf den Schweregrad als.“ Ich denke, es handelt sich um eine allgemeine Übertragung“, sagte Hamilton.

Viele Maßnahmen zur Überwachung von Covid-19 und anderer öffentlicher Gesundheitsüberwachung basieren darauf, dass Menschen klinische Tests oder medizinische Behandlung in Anspruch nehmen, und dieses Verhalten hat sich in den letzten Jahren geändert. Die Abwasserüberwachung bietet einen konsistenteren Ansatz, indem sie die Menge der in Abwassersystemen ausgeschiedenen Viren überwacht.

Die Interpretation dieser Daten kann jedoch kompliziert sein – und bei Covid können die Abwassermengen nicht direkt in Fallzahlen umgewandelt werden.

Die Virusmenge, die eine infizierte Person ausscheidet, hängt von vielen Faktoren ab, darunter dem Vorhandensein von Antikörpern aus einem Impfstoff oder einer früheren Infektion sowie der Schwere der aktuellen Infektion.

Daten von Biobot Analytics, einem Biotechnologieunternehmen, das mit dem CDC zusammengearbeitet hat, zeigen, dass die Abwasserkonzentrationen des Coronavirus denen zu Beginn des ersten Winteranstiegs im Jahr 2020 ähneln.

Da nun aber die überwiegende Mehrheit der Menschen in den USA durch Impfung, Infektion oder beides eine gewisse Immunität gegen Covid-19 besitzt, könnten dieselben Viruskonzentrationen zu einer größeren Anzahl infizierter Personen mit milderen – aber immer noch ansteckenden – Infektionen führen.

Auch wenn die genaue Zahl der Neuinfektionen nicht klar ist, reichen laut Experten die steigenden Trends in den verfügbaren Daten aus, um Alarm auszulösen.

„Überwachungsdaten erstrecken sich über ein Kontinuum. Wir möchten mehrere verschiedene Arten von Daten haben, die uns verschiedene Dinge sagen. Wenn sie alle in die gleiche Richtung weisen, ist das vielleicht der Zeitpunkt, sich noch mehr Sorgen zu machen“, sagte Hamilton.

Und derzeit deuten viele wichtige Kennzahlen auf einen Anstieg hin.

Die wöchentlichen Krankenhauseinweisungen haben sich im letzten Monat fast verdoppelt, einschließlich eines Anstiegs um 19 % in der letzten Woche, wie CDC-Daten zeigen. Und eine Stichprobe von Laboren, die an einem Bundesüberwachungsprogramm teilnehmen, zeigt, dass sich die Testpositivitätsraten in den letzten zwei Monaten verdreifacht haben.

Es gibt einige hoffnungsvolle Anzeichen: Biobot-Daten zeigen, dass der Abwasserspiegel allmählich sinken könnte, und relativ niedrige Krankenhauseinweisungsraten deuten darauf hin, dass für viele ein geringeres Risiko für schwere Erkrankungen besteht.

Aber trotz der klaren Anzeichen eines Sommeranstiegs leben die USA in einer „Fantasiewelt“, in der die Menschen so tun, als sei Covid-19 „nicht relevant“, sagt Dr. Deborah Birx, Koordinatorin der Coronavirus Response Task Force des Weißen Hauses während der Trump-Regierung , erzählte ABCs „Start Here“-Podcast.

„Wir wollten es wie eine Grippe machen, weil das einfacher ist, aber es wird nie wie eine Grippe sein“, sagte Birx und erklärte, dass Covid-19 in häufigeren Wellen auftritt, Menschen kranker macht, mehr Menschen tötet und längerfristig auftreten kann Komplikationen wie Long Covid. „Also lasst uns einfach alle zustimmen, dass es keine Grippe ist. Es wird nie eine Grippe sein. Es wird in diesem Land niemals ausreichen, sich daran zu halten und Untersuchungen durchzuführen, wie wir es bei der Grippe tun.“

Vorsichtsmaßnahmen wie das Tragen von Masken und die Aktualisierung von Impfungen sind besonders wichtig, da sich dieser Anstieg von Covid-19 auf die breitere Atemwegsvirus-Saison auswirkt, sagen Experten.

„Bei jeder Atemwegserkrankungssaison – ob Covid, ob Influenza, ob RSV – können sich diese Anstiege auf unterschiedliche Weise auf verschiedene Personen auswirken, und mit der Atemwegserkrankungssaison sind immer schwerwiegende Folgen verbunden“, sagte Hamilton.

„Jetzt ist es an der Zeit, dass wir eine gute Atemetikette praktizieren. Jetzt ist es an der Zeit, dass wir uns daran erinnern, über unseren eigenen individuellen Gesundheitszustand und den der Menschen, die uns umgeben, nachzudenken.“