CLEVELAND – ESPN und ABC gaben den Final Four der Frauen die Super Bowl-Behandlung.
Vierzig Kameras, darunter eine, die während des Geschehens an einer Schiene auf dem Boden entlang flitzt. Sieben High-Tech-Produktionslastwagen, die gleichen Sattelzugmaschinen, die man bei Monday Night Football-Spielen sieht. Ein separater Schnittwagen. Mehr als 400 Menschen vor Ort in Bristol, Connecticut, arbeiten vom Hauptsitz und in Charlotte, NC, für die Sue Bird-Diana Taurasi-Show. Analysten, die auf so ziemlich allen Sendern auftraten, von Good Morning America über First Take bis hin zu Sports Center.
Es wurden keine Kosten gescheut, keine Abkürzungen genommen, keine Abstriche gemacht.
„Ich denke, wir haben viel Ernsthaftigkeit mitgebracht“, sagte Kate Jackson, Vizepräsidentin für Produktion bei ESPN. „Ich war 2016 hier. Und das Turnier sah nicht so aus. Das Spiel sah nicht so aus. Unsere Berichterstattung sah nicht so aus. Es ist wunderbar.
„Aber ich habe das Gefühl, dass dies ein Sport ist, der sich schon sehr lange entwickelt hat, und dass dies nur die Coming-out-Party ist. Letztes Jahr gab es ein Amuse Bouche.“
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Frauenbasketball und Frauensport haben in den letzten Jahren an Dynamik gewonnen. Als im letzten Jahr durchschnittlich 12,3 Millionen Menschen das Titelspiel zwischen der LSU und Iowa sahen und damit den bisherigen Rekord brachen, war allen klar, dass die Veranstaltung wie ein Blue-Chip-Event behandelt werden musste.
Dies verstärkte sich während der regulären Saison, als jede Woche ein neuer Quotenrekord aufgestellt zu werden schien, da Caitlin Clark zunächst den Rekord der Frauen und dann den Rekord aller Zeiten verfolgte.
ESPN war bereits investiert – im wahrsten Sinne des Wortes und im übertragenen Sinne, nachdem es im Januar einen neuen Achtjahresvertrag mit der NCAA im Wert von angeblich 115 Millionen US-Dollar pro Jahr unterzeichnet hatte, der Meisterschaften in 40 Sportarten (21 Frauenwettbewerbe und 19 Männerwettbewerbe) umfasst. Es stellte sich also die Frage: Wie könnte ESPN das, was es bereits tut, verbessern?
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Mit der Studioshow mit Elle Duncan, Andraya Carter und Chiney Ogwumike war es, wie Jackson es beschrieb, ein „Flaschenblitz“. Die drei ernteten begeisterte Kritiken für ihre Chemie, ihre aufschlussreichen Analysen und ihren Humor, und viele verglichen sie mit der „Inside the NBA“-Crew, die den Standard für Studioshows gesetzt hat.
Eine Änderung in der Berichterstattung von ESPN, die mehr Studiosendungen anbietet
Es wurde beschlossen, in den ersten Runden mehr Studioprogramme hinzuzufügen, da man erkannte, dass mehr Analysen und mehr „Big Picture“-Gespräche nötig wären, weil es neue Fans und Leute geben würde, die während der Saison nicht genau aufgepasst hatten .
„Wir haben versucht, Wege zu finden, dies besser zu erreichen“, sagte Jackson.
ESPN und ABC legten auch großen Wert auf die Programmierung der Spiele an den ersten beiden Wochenenden des Turniers. Es war kein Zufall, dass das Erstrundenspiel zwischen Clark und Iowa an einem Samstagnachmittag auf ABC gezeigt wurde. Oder dass das Rückspiel zwischen Iowa und der LSU zusammen mit dem Spiel zwischen UConn und USC mit einem der etablierten Stars und einem seiner Nachwuchstalente in Paige Bueckers und JuJu Watkins am Montagabend stattfand, als es keine Spiele gab Herrenturnier.
„Sie werden den Tag und die Nacht für sich haben“, sagte Nick Dawson, Senior Vice President für Hochschulsportprogramme und Akquisitionen bei ESPN. „Das war beabsichtigt und ergänzte die (bestehenden) Handlungsstränge.“
Die Bemühungen der Netzwerke haben sich ausgezahlt – und noch mehr.
Durchschnittlich 18,7 Millionen Menschen schalteten am Sonntagnachmittag das Titelspiel zwischen Clarks Iowa und dem ungeschlagenen South Carolina ein, wobei die Höchstzahl der Zuschauer satte 24 Millionen erreichte. Damit war es das meistgesehene Basketballspiel seit 2019, egal ob Männer oder Frauen, College oder Profi.
Es war auch ein Anstieg von 89 % gegenüber dem letzten Jahr und ein Anstieg von 285 % – ja, Sie haben richtig gelesen – seit 2022.
„Jeder würde lügen, wenn er sagen würde, dass er damit gerechnet hat“, sagte Dawson. „Ich denke, wir haben auf jeden Fall erwartet, dass wir, wenn die Handlungsstränge funktionieren, sehr gut abschneiden und das letzte Jahr wahrscheinlich übertreffen würden, allein basierend auf dem, was wir in der regulären Staffel gesehen haben, was wir unter anderem mit der Caitlin-Geschichte gesehen haben.“ ”
Dies ging jedoch über den Clark-Effekt hinaus.
Wird das Interesse weiter zunehmen?
So verrückt die Zahlen auch für das Spiel am Freitagabend zwischen Clark’s Iowa und Bueckers’ UConn waren – durchschnittlich sahen 14,2 Millionen Menschen zu – Dawson sagte, dass ihn die Einschaltquoten für das erste Halbfinale zwischen South Carolina und NC State noch mehr ermutigten. Es war das Eröffnungsspiel, das am Ende ein Knaller wurde. Trotzdem schalteten mehr als 7 Millionen ein.
Das verheißt Gutes für die Zukunft des Spiels nach Clark, der so gut wie sicher ist, die Nummer 1 im WNBA-Draft am Montag zu sein.
„Die größte Frage, die wir zu beantworten versuchen, ist: Was ist dauerhaft?“ sagte Dawson. „Das ist ermutigend und deutet darauf hin, dass das Interesse und die Bekanntheit für das Spiel insgesamt erheblich zunehmen und wir glauben, dass es weitergehen kann.“
Die Herausforderung besteht nun darin, wie ESPN das Turnier innerhalb der bestehenden Beschränkungen weiter ausbauen kann.
Im Gegensatz zum Herrenturnier oder Monday Night Football wird das Damenturnier meist in Basketballarenen ausgetragen, wo weniger Platz vorhanden ist. Der LKW-Ladeplatz im Rocket Mortgage FieldHouse war komplett gefüllt und jede Filiale war vergebens.
„Stellen Sie sich das so vor, als hätten Sie jede einzelne Steckdose in Ihrem ganzen Haus verstopft und denken: ‚Ich habe das Gefühl, ich möchte noch einen Weihnachtsbaum.‘ Okay, wie machen wir das?“ sagte Jackson. „Das ist eindeutig größer als je zuvor. Worüber müssen wir einfach anders denken? Und das kann alles sein. Das kann das Personal sein, das Sie aus der Sicht der Produktion und hinter den Kulissen mitbringen. Denken wir richtig darüber nach? Planen wir die Leute richtig ein?“
Die Übertragung des Titelspiels auf ABC hat sich positiv auf die Einschaltquoten ausgewirkt. Und während sich einige darüber beschwert haben, dass es auch zur Hauptsendezeit sein sollte, sagte Dawson, die NFL sei aufschlussreich gewesen.
Er sagte, dass jedes Jahr das meistgesehene Fenster der NFL am Sonntagnachmittag gegen 16:30 Uhr sei. Der Super Bowl beginnt normalerweise gegen 18:30 Uhr
„Wir haben nicht das Gefühl, dass wir das Publikum dadurch einschränken, wo es sich gerade befindet“, sagte Dawson. „Aber wenn es in der Zukunft eine Gelegenheit gibt und das Gespräch für uns intern sinnvoll ist, einen späteren Startzeitpunkt in Betracht zu ziehen, sind wir sicherlich bereit, dies zu bewerten.
„Ich denke, irgendwo zwischen unserem jetzigen Stand und fünf, sechs Uhr gibt es einen optimalen Punkt.“
Während Frauenbasketball die meiste Aufmerksamkeit auf sich zieht, ist auch das Interesse am Turnen gestiegen. Weicher Ball. Volleyball. ESPN möchte nicht nur sehen, was es aus diesem Turnier gelernt hat, sondern auch, ob sich etwas davon auf andere von ihm übertragene Sportarten übertragen lässt.
Weil diese Saison nicht im luftleeren Raum stattfand, sagte Jackson. Der Frauensport erhält endlich die Aufmerksamkeit, die er verdient, und diese Aufmerksamkeit wird nicht verblassen.
„Der Frauensport ist gerade auf dem Vormarsch. Ich glaube nicht, dass dies ein Höhepunkt ist, der sinken wird“, sagte Jackson. „Dies ist die Zeit des Frauensports. Ich denke, die Leute sagen jetzt einfach nur: ‚Wow, sie sind ziemlich großartig.‘“
