GAINESVILLE, Florida – Tennessees Quarterback hisste den Football hoch, hoch, hoch in den Nachthimmel Floridas, gerade als Desmond Watson versuchte, Joe Milton ganz zu verschlingen.
Diesen Durchgang als Gebet zu bezeichnen, käme einer Beleidigung des Gebets gleich.
Milton hatte keine Ahnung, in wessen Hände sein Hieb geraten würde.
Der Ball landete schließlich in den Armen eines Gators-Verteidigers, Devin Moore, und The Swamp brüllte. Am Ende von Moores Interception Return erschien eine gelbe Flagge. Persönliches Foul, Tennessee.
Der Sumpf brüllte noch mehr.
Diese Rivalität, die in den 1990er Jahren ein Markenzeichen des College-Footballs war, ist nicht mehr das, was sie einmal war. Das hätten Sie von keinem Dezibelmesser, der am Samstagabend im Ben Hill Griffin Stadium aufgestellt wurde, gewusst.
Der Sumpf hat die Big Orange verschlungen. Wieder.
Florida 29, Nr. 9 Tennessee 16.
Ein ausverkauftes Publikum freute sich über ein bekanntes Ergebnis.
Zehn Mal in Folge hat Florida Tennessee in diesem Gebäude geschlagen, das ein Gators-Tempel und ein Haus des Schreckens für die Vols ist.
Als ich diese Woche mit Steve Spurrier sprach, konnte er nicht glauben, dass einige Wettlinien Florida als Außenseiter mit 7½ Punkten aufgeführt hatten.
Ein Touchdown-Außenseiter? In Der Sumpf? Nach Tennessee? Der Cheftrainer konnte es nicht glauben. Wie immer war Spurrier auf der Spur.
Diese Gators erinnern vielleicht nicht an die Spurrier-Ära, dieses Ergebnis jedoch schon. Alle Gators. Ein paar Trittfehler von Florida verhinderten, dass das Ergebnis noch einseitiger ausfiel.
Die Vols konnten nicht blocken. Sie konnten Floridas Wide Receiver nicht abdecken. Und Tennessee packt an? Barmherzigkeit.
Die Defensive Backs von Tennessee wetteiferten darum, wer die meisten Tackles verpassen konnte. Wesley Walker, Tamarion McDonald und Kamal Hadden reichten jeweils überzeugende Beiträge zum Whiff-Wettbewerb ein.
Graham Mertz nimmt Tennessee auseinander
Wer hat gesagt, dass Florida keinen Quarterback hat? Okay, das habe ich gesagt – und so viele andere auch. So wie es am Samstag aussieht, haben wir uns geirrt.
Neunzehn von 24 Pässen absolvierte Mertz. Er warf, er kletterte, und er bearbeitete die Vols in einer prägenden ersten Halbzeit wie verrückt. Bei Third Downs wurde er zum Maestro.
Und, Junge, Mertz hatte irgendwie Spaß.
Nachdem Mertz mit einem Sneak einen Treffer erzielt hatte, schwang er mit einem orange-blauen Zepter die Seitenlinie Floridas mächtig aus und schoss einen imaginären Baseball in den Himmel.
Dieses Ergebnis war ein Homerun für Floridas Trainer und seinen Quarterback.
Sogar ein Händeklatschen von Mertz quälte Tennessee, als er im vierten Viertel bei einem vierten und eins für Kurott Garland ins Abseits geriet. Gators-Fans lachten über die Strafe. Der Schuh war am anderen Fuß.
Noch vor zwei Wochen unterlagen die Gators mit einer Auftaktniederlage in Utah. Sie spielten zu Beginn der zweiten Saison von Billy Napier wie eine schlecht trainierte Mannschaft.
Diesmal hatte Napier seine Jungs spielbereit. Floridas Trainer im zweiten Jahr brauchte dieses Ergebnis – seinen ersten Rivalitätssieg in Florida.
Als Mertz Tennessee nicht gerade häutete, zerfleischte Trevor Etienne die Vols mit seinen Beinen.
Floridas Verteidigung behindert Josh Heupels Vols zum zweiten Mal
Und wie wäre es mit Josh Heupels schnellem Angriff, der letzte Saison so viele Gegner, darunter auch Florida, gequält hat? Bis zum vierten Viertel, in dem die Statistiken von Tennessee aufstiegen, sorgte die Offensive für eine wilde Gators-Verteidigung.
Florida kam nach einer 19-Punkte-Führung zur Halbzeit wieder auf Touren, doch seine Abwehr sorgte für die nötigen Stopps. Bei einer entscheidenden Chance für Tennessee in der roten Zone im dritten Viertel brach eine Horde Gators durch die Linie. Scooby Williams erreichte als Erster den Ballträger Jaylen Wright und versenkte ihn beim vierten und eins zu einem 2-Yard-Verlust.
Milton verschaffte sich im vierten Viertel einen 55-Yard-Touchdown gegen Bru McCoy. Zu diesem Zeitpunkt lag das Ergebnis bereits in der Hand.
Georgia war der einzige Gegner, der Tennessee im Jahr 2022 auf weniger als 30 Punkte hielt, aber Florida hat Heupels Offensive zweimal behindert. Es begrenzte die Vols bei einem Sieg vor zwei Jahren auf 14 Punkte.
Milton war lediglich in Ordnung. Seine Linie spielte schlechter. Florida verlangsamte Tennessees Bodenspiel und Milton überforderte Floridas Verteidigung gelegentlich.
Vielleicht wird Tennessee später in dieser Saison darüber nachdenken, die Schlüssel an den hochgepriesenen Freshman-Quarterback Nico Iamaleava zu übergeben, aber der Samstag war nicht der richtige Zeitpunkt – weder angesichts der Probleme der Tennessee-Offensive noch vor diesem bedrohlichen Publikum.
Am Ende des dritten Viertels wurden die Stadionlichter gedimmt, und Handy-Taschenlampen sorgten für die Atmosphäre, als Florida-Fans Tom Petty attackierten, wie es hier Tradition ist.
In einem entscheidenden Spiel für Napier gaben seine Gators nicht nach und es gab keinen einfachen Ausweg für die Vols.
Blake Toppmeyer ist SEC-Kolumnist des USA TODAY Network. Schicken Sie ihm eine E-Mail an BToppmeyer@gannett.com und folgen Sie ihm auf Twitter @btoppmeyer.
