Ein Pilot und drei weitere Passagiere wurden am Montag von den Behörden als diejenigen identifiziert, die am Wochenende bei einem Heißluftballonabsturz in der Wüste von Arizona ums Leben kamen.
Der Polizeichef von Eloy, Byron Gwaltney, sagte, der Unfall habe sich auf „einem leeren Feld in einem Wüstengebiet“ von Eloy ereignet, einer Stadt im Pinal County etwa 65 Meilen südöstlich von Phoenix.
Kurz nachdem acht Fallschirmspringer einen Sprung aus dem Ballon geschafft hatten, sagte Gwaltney: „Mit dem Ballon geschah etwas Katastrophales, das dazu führte, dass er zu Boden stürzte.“
Auf einer Pressekonferenz berichtete der Bürgermeister von Eloy, Micah Powell, dass der Ballon 13 Erwachsene befördert habe – seinen Betreiber, vier Passagiere und die acht Fallschirmspringer. Drei Passagiere und der Pilot kamen ums Leben, ein weiterer Passagier wurde lebensgefährlich verletzt.
Der Aufprall ereignete sich laut Powell in der „größten Abwurfzone der Welt“ für Fallschirmspringer.
Die Polizei von Eloy identifizierte den Piloten des Heißluftballons als Cornelius Van Der Walt, 37, einen Einwohner von Eloy, der ursprünglich aus Südafrika stammte. Bei den drei verstorbenen Passagieren handelte es sich um Chayton Wiescholek, 28, aus Union City, Michigan; Kaitlynn Bartrom, 28, aus Andrews, Indiana; und Atahan Kiliccote, 24, aus Cupertino, Kalifornien.
Die schwer verletzte Frau wurde von der Polizei als 23-Jährige aus Scottsdale, Arizona, identifiziert.
„Wir sprechen den Familien und Freunden derer, die bei diesem tragischen Vorfall ihr Leben verloren haben, unser tiefstes Beileid aus“, sagte die Polizei von Eloy in einer Erklärung.
Was war die Ursache für den Absturz des Heißluftballons?
Die Ursache des Absturzes wurde am Dienstag noch untersucht.
„Augenzeugen sagten jedoch, dass sich das Material des Heißluftballons in den letzten Sekunden des Aufpralls gerade nach oben und unten bewegte und der Aufprall ziemlich groß war“, sagte Powell auf der Pressekonferenz am Montag.
Laut Beamten befanden sich fünf Personen in der Gondel, als sie abstürzte, und einer starb noch am Unfallort. Drei Passagiere seien in ein Krankenhaus gebracht worden, wo sie später starben, sagte Powell.
Ein weiterer Passagier sei am Sonntag in ein Traumazentrum gebracht worden und befinde sich in einem kritischen Zustand, sagte Powell.
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NTSB und FAA untersuchen ebenfalls den tödlichen Ballonabsturz
Die Polizei sagte, der Unfall werde von der Behörde sowie dem National Transportation and Safety Board und der Federal Aviation Administration untersucht.
„Während wir unsere Bemühungen fortsetzen, bitten wir Sie um Ihre Gedanken und Ihre Unterstützung für die Familien und Angehörigen, die in dieser schwierigen Zeit betroffen sind“, sagte die Polizei in einer Erklärung am Sonntag.
Das NTSB sagte, die Ermittler seien am Tatort eingetroffen, um den Vorfall zu dokumentieren und den Heißluftballon zu untersuchen, und fügte hinzu, dass der Ballon zur weiteren Untersuchung in eine sichere Einrichtung gebracht werde.
Mitwirkende: Abigail Celaya, Republik Arizona
Natalie Neysa Alund ist leitende Reporterin für USA TODAY. Erreichen Sie sie unter nalund@usatoday.com und folgen Sie ihr auf X @nataliealund.