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Während die nördliche Hemisphäre unter einer rekordverdächtigen Sommerhitzewelle schwitzt, wird viel weiter südlich mitten im tiefsten Winter ein weiterer erschreckender Klimarekord gebrochen. Das antarktische Meereis ist für diese Jahreszeit auf einen beispiellosen Tiefstand gesunken.
Jedes Jahr schrumpft das antarktische Meereis gegen Ende Februar, während des Sommers auf dem Kontinent, auf seinen niedrigsten Stand. Im Laufe des Winters baut sich dann das Meereis wieder auf.
Doch dieses Jahr haben Wissenschaftler etwas anderes beobachtet.
Das Meereis hat nicht annähernd das erwartete Niveau erreicht. Tatsächlich liegt der Wert für diese Jahreszeit auf dem niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen vor 45 Jahren. Nach Angaben des National Snow and Ice Data Center (NSIDC) liegt das Eis rund 1,6 Millionen Quadratkilometer (0,6 Millionen Quadratmeilen) unter dem bisherigen Winterrekordtief von 2022.
Mitte Juli lag das Meereis der Antarktis 2,6 Millionen Quadratkilometer (1 Million Quadratmeilen) unter dem Durchschnitt von 1981 bis 2010. Das ist eine Fläche, die fast so groß ist wie Argentinien oder die Gebiete Texas, Kalifornien, New Mexico, Arizona, Nevada, Utah und Colorado zusammen
Das Phänomen wurde von einigen Wissenschaftlern als außergewöhnlich außergewöhnlich beschrieben – etwas, das so selten ist, dass es wahrscheinlich nur einmal in Millionen von Jahren auftritt.
Aber Ted Scambos, ein Glaziologe an der University of Colorado Boulder, sagte, dass es möglicherweise nicht so hilfreich sei, in diesen Begriffen zu sprechen.
Wissenschaftler versuchen nun herauszufinden, warum.
Die Antarktis ist ein abgelegener, komplexer Kontinent. Anders als in der Arktis, wo sich das Meereis im Zuge der zunehmenden Klimakrise auf einem stetigen Abwärtstrend befindet, schwankte das Meereis in der Antarktis in den letzten Jahrzehnten von Rekordhöhen zu Rekordtiefs, was es für Wissenschaftler schwieriger macht, zu verstehen, wie es darauf reagiert zur globalen Erwärmung.
Doch seit 2016 beobachten Wissenschaftler einen steilen Abwärtstrend. Während sich die natürliche Klimavariabilität auf das Meereis auswirkt, gehen viele Wissenschaftler davon aus, dass der Klimawandel ein wesentlicher Faktor für das Verschwinden des Eises sein könnte.
„Das antarktische System war schon immer sehr variabel“, sagte Scambos. “Das [current] Das Ausmaß der Schwankungen ist jedoch so extrem, dass sich in den letzten zwei Jahren, insbesondere aber in diesem Jahr, im Vergleich zu allen vorherigen Jahren, die mindestens 45 Jahre zurückliegen, etwas radikal verändert hat.“
Laut Scambos tragen mehrere Faktoren zum Meereisverlust bei, darunter die Stärke der Westwinde rund um die Antarktis, die mit der Zunahme der durch die Erwärmung des Planeten verursachten Verschmutzung in Verbindung gebracht werden.
„Wärmere Meerestemperaturen nördlich der Grenze des Antarktischen Ozeans, die sich in das Wasser vermischen, das normalerweise etwas vom Rest der Weltmeere isoliert ist, sind ebenfalls Teil dieser Idee, wie dies erklärt werden kann“, sagte Scambos.
Ende Februar dieses Jahres erreichte das antarktische Meereis mit 691.000 Quadratmeilen die niedrigste Ausdehnung seit Beginn der Aufzeichnungen.
Das beispiellose Ereignis dieses Winters könnte auf eine langfristige Veränderung für den isolierten Kontinent hinweisen, sagte Scambos. „Es ist sehr wahrscheinlich, dass sich das antarktische System für einen sehr langen Zeitraum in der Zukunft und möglicherweise ‚niemals‘ nicht mehr so erholen wird wie beispielsweise vor 15 Jahren.“
Meereis spielt eine entscheidende Rolle. Obwohl es keinen direkten Einfluss auf den Anstieg des Meeresspiegels hat, da es bereits im Meer schwimmt, hat es doch indirekte Auswirkungen. Durch sein Verschwinden sind die Eisschichten und Gletscher an der Küste den Wellen und dem warmen Meerwasser ausgesetzt, was sie anfälliger für Abschmelzen und Abbrechen macht.
Ein Mangel an Meereis könnte auch erhebliche Auswirkungen auf die Tierwelt haben, darunter Krill, von dem sich viele Wale der Region ernähren, sowie Pinguine und Robben, die zum Fressen und Ausruhen auf Meereis angewiesen sind.
Im weiteren Sinne trägt das Meereis der Antarktis zur Regulierung der Temperatur des Planeten bei, was bedeutet, dass sein Verschwinden kaskadierende Auswirkungen weit über den Kontinent hinaus haben könnte.
Das Meereis reflektiert die einfallende Sonnenenergie zurück in den Weltraum. Wenn es schmilzt, legt es das dunklere Meereswasser darunter frei, das die Sonnenenergie absorbiert.
Teile der Antarktis erleben seit einiger Zeit alarmierende Veränderungen. Die Antarktische Halbinsel, eine dünne Kette eisiger Berge, die an der Westseite des Kontinents hervorsteht, ist einer der sich am schnellsten erwärmenden Orte in der südlichen Hemisphäre.
Letztes Jahr sagten Wissenschaftler, dass der riesige Thwaites-Gletscher in der Westantarktis – auch bekannt als „Weltuntergangsgletscher“ – „an seinen Fingernägeln festhält“, während sich der Planet erwärmt.
Wissenschaftler haben geschätzt, dass der weltweite Anstieg des Meeresspiegels um etwa drei Meter ansteigen könnte, wenn Thwaites vollständig zusammenbrechen und Küstengemeinden auf der ganzen Welt verwüsten würde.
Scambos sagte, dass der Rekordtiefstand des Meereises in diesem Winter ein sehr alarmierendes Signal sei.
„Im Jahr 2016 [Antarctic sea ice] nahm den ersten großen Abschwung. Seit 2016 ist es niedrig geblieben, nun ist der Tiefpunkt durchbrochen. Etwas Großes in einem großen Teil des Planeten verhält sich plötzlich anders als das, was wir in den letzten 45 Jahren gesehen haben.“
