CRANDON, Wisconsin – In den 1970er Jahren bemerkten Älteste der Gemeinde Forest County Potawatomi, dass etwas Seltsames mit dem Ökosystem im Nordosten von Wisconsin geschah.
Pflanzenblätter veränderten ihre Größe, Tiere zogen in neue Lebensräume, Medikamente, die der Stamm sammelte, wurden weniger wirksam oder verschwanden ganz.
Nichts in der mündlichen Überlieferung oder im traditionellen Wissen des Stammes erklärte die Anomalien.
„Die Erde versucht uns etwas zu sagen“, beschrieb der Stammesälteste Jim Thunder die Situation auf einer Klimakonferenz Anfang der 2000er Jahre. „Man lernt, indem man beobachtet, was um einen herum passiert.“
Erster Teil der Serie:Das Wissen der Stämme der Großen Seen über die Natur könnte der Schlüssel zum Klimawandel sein. Werden die Leute zuhören?
Zweiter in der Reihe:Ein indigener Ansatz in der Landwirtschaft könnte unser Verhältnis zu Nahrungsmitteln verändern und dem Land helfen
Die Bedenken der Ältesten berücksichtigend, untersuchten Stammesforscher die Seen im Reservat und stellten fest, dass sie mit Quecksilber verunreinigt waren. Sie führten das Quecksilber auf ein nahegelegenes Kraftwerk zurück, in dem Kohle verbrannt wurde. Das chemische Element – das in Kohle weitaus höhere Konzentrationen aufweist als andere fossile Brennstoffe – wurde während des Verbrennungsprozesses in die Atmosphäre freigesetzt und fiel über den Regen auf das Reservat.
Quecksilber kann irreversible, toxische Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Die Entdeckung war möglich, weil die Ältesten auf das Land hörten und sich zu Wort meldeten.
„Die Bemühungen des Stammes um saubere Luft gehen auf die Stammesältesten zurück“, sagte Jeff Crawford, der Generalstaatsanwalt des Forest County Potawatomi. „Sie sind die Beschützer unserer kulturellen Überzeugungen.“
Das Sieben-Generationen-Glaubenssystem der Potawatomi und vieler der mehr als 500 Stammesnationen in den USA besagt, dass der Schutz der Umwelt unerlässlich ist, damit das Ökosystem auch in mindestens sieben Generationen noch gesund ist. Dazu gehört auch die Luftqualität, und viele Stämme in der Region der Großen Seen haben innovative Methoden zum Schutz dieser Ressource entwickelt.
Aber Luft unterliegt keinerlei vom Menschen geschaffenen Grenzen. Es wird erwartet, dass der Klimawandel – der größtenteils durch die weltweite Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verursacht wird – die Umweltverschmutzung verschlimmert, und dass die Umweltverschmutzung nicht nur an den Grenzen von Reservaten Halt machen wird.
Wissenschaftler sagen, dass „der Gesamtverbrauch fossiler Brennstoffe erheblich reduziert werden muss“, und bis die weltweit größten Emittenten fossiler Brennstoffe wie die USA diese Brennstoffe eindämmen, können nur begrenzte Fortschritte erzielt werden. Treibhausgase verbleiben jahrzehntelang in der Atmosphäre.
Stammesführer bekamen einen Platz am Tisch
Nachdem die Verantwortlichen des Forest County Potawatomi die verschmutzte Luft in ihrem Reservat festgestellt hatten, unternahmen sie einen großen Schritt. Sie beantragten eine spezielle Klassifizierung, die die Bedeutung sauberer Luft anerkennen und ihnen helfen würde, diese zu schützen.
Das Bundesgesetz über saubere Luft unterteilt Gebiete des Landes in drei Klassen. Jede Klasse lässt unterschiedliche Grade der Verschlechterung der Luftqualität zu. Der größte Teil des Landes gehört zur Klasse II. Große Nationalparks und Wildnisgebiete werden als Orte der Klasse I eingestuft – Orte, an denen die Luft makellos ist und so bleiben muss.
Bundesstaaten und Stammesregierungen sind befugt, in bestimmten Gebieten den Status der Klasse I zu beantragen. Die Erlangung dieses Status bedeutet, dass sie benachrichtigt werden – und die Möglichkeit haben, sich zu äußern –, wenn Entwickler ein Projekt vorschlagen, das die Luft in dem Gebiet verschmutzen würde. Im Jahr 1993 schickte der Forest County Potawatomi einen Brief an die US-Umweltschutzbehörde, in dem er seine Absicht zum Ausdruck brachte, seine Reservatsflächen in Klasse I umzubenennen.
In dem Antrag des Stammes, der 1995 offiziell eingereicht wurde, erklärten die Beamten, dass bei den kulturellen und spirituellen Praktiken des Stammes natürliche Ressourcen „aus spirituell reinen natürlichen Umgebungen gewonnen werden müssen“. Die Sorge um den Zugang zu diesen Ressourcen und die Fähigkeit der Umwelt, die reinen Ressourcen bereitzustellen, die zur Erhaltung der Potawatomi-Kultur erforderlich sind, beschäftigt die Gedanken und Gebete der Gemeinschaft.“
Stammesbeamte erklärten auch, dass saubere Luft für die Wirtschaft des Stammes und des nördlichen Wisconsin wichtig sei, wo Erholung und Tourismus die wichtigste wirtschaftliche Basis seien.
In dem Antrag beklagte Thunder die Verschmutzung der Luft und anderer natürlicher Ressourcen.
„Wir missbrauchen unsere Mutter Erde“, schrieb er. „Ich bete zu unserem Schöpfer, dass wir zurückblicken, damit wir nach vorne blicken können … Lasst uns unsere Kinder respektieren und vor allem unser Leben im Einklang mit unseren Überzeugungen leben.“
Es war kein einfacher Weg. Die Rechtsstreitigkeiten dauerten mehr als ein Jahrzehnt, während Branchenlobbyisten und Entwickler gegen die Umbenennung kämpften. Crawford erinnerte daran, dass der Bundesstaat Michigan die Benennung energisch ablehnte.
Aber im Jahr 2008 erhielten die Stammesgebiete die Bezeichnung Klasse I. Heute ist der Stamm einer von nur sechs in den USA, denen dies gelungen ist. Wenn für ein Projekt, das das Potenzial hat, die Luft bis zu einer Entfernung von 186 Meilen vom Potawatomi-Reservat zu verschmutzen, eine Genehmigung beantragt wird, haben Stammesbeamte die Möglichkeit, mitzuwirken.
„Das ist eine ziemlich exklusive Klassifizierung und ein … strenger und strenger Prozess, den es zu durchlaufen gilt“, sagte Ben Giwojna, der Stammes-Luftkoordinator für die EPA-Region im oberen Mittleren Westen. „Es ist ein ziemliches Unterfangen, das sage ich.“
Es ist nicht die einzige Möglichkeit, wie Stämme Einfluss auf die Luftqualität nehmen können. Acht der 35 Stämme in der Region hätten den Status „Behandlung als Staat“, erklärte Giwojna, was bedeutet, dass sie ihre eigenen Luftüberwachungsprogramme durchführen dürfen.
„Jedes Mal, wenn wir die Stammessouveränität anerkennen und anerkennen können, ist das eine gute Sache“, sagte er.
Mit diesem Status können die Stämme auch verschiedene Vorteile erzielen, beispielsweise die Möglichkeit, Genehmigungen zur Luftverschmutzung zu überprüfen.
Diese Überprüfungen können für Stämme eine wichtige Gelegenheit sein, indigenes Wissen über die Flora und Fauna in der Region und die möglichen Auswirkungen der Luftverschmutzung auszutauschen, sagte Giwojna.
„Sie haben ihre eigene Sicht auf Dinge, die wir im Regionalbüro in Chicago nicht haben. Sie sind vor Ort und kennen die Lage des Landes“, sagte er. „Sie haben den Hintergrund, den sie vermitteln können … den wir in EPA-Kreisen im Moment vielleicht nicht haben.“
Wenn Credits ausgegeben werden, sollten Stämme dann nicht welche bekommen?
Stammesgemeinschaften konnten sich auch zu anderen Problemen der Luftqualität äußern. Keshena, nordwestlich von Green Bay, ist die Heimat dessen, was Wissenschaftler auf der ganzen Welt als einen der gesündesten Urwälder Nordamerikas bezeichnen.
Der mehr als 200.000 Hektar große Menominee Forest, der von der Menominee Nation verwaltet wird, entfernt Schadstoffe aus der Luft und reduziert den Ausstoß von Treibhausgasen durch die Speicherung von Kohlenstoff. Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass Stammeswälder wie der Menominee mehr Kohlenstoff speichern konnten als andere Waldgebiete in der Region, insbesondere weil die Bäume seit Jahrhunderten wachsen.
„Gemeinden windabwärts des Menominee-Waldes profitieren, weil sie weniger Umweltverschmutzung, weniger Kohlenstoff und eine bessere Luftqualität haben“, sagte Michael Skenadore, Präsident von Menominee Tribal Enterprises, das die nachhaltigen Forstwirtschaftsbetriebe des Stammes leitet.
Nikki Cooley, Co-Direktorin des Institute for Tribal Environmental Professionals an der Northern Arizona University, bezeichnete den Wald als „erstaunliches Beispiel“ dafür, dass traditionelles Wissen eine langjährige natürliche Ressource bewahrt.
„(Menominee-Stammesmitglieder) sprechen oft von Bäumen als … einer Gemeinschaft, in der sie sich gegenseitig in ihrem Wachstum unterstützen“, sagte sie. „Sie arbeiten zusammen, um zu überleben, aber auch, um anderen zu helfen, erfolgreich zu sein – und wenn ich andere sage, meine ich auch Menschen.“
Cooley sagte, sie sei froh darüber, dass traditionelles Wissen an Wertschätzung erhalte, sei aber besorgt darüber, dass die Anerkennung dieses Wissens nicht korrekt zugeteilt werde. Wenn Profit erwirtschaftet werde, müsse dieser an die Stämme zurückfließen, sagte sie.
Hier kommen Organisationen wie die National Indian Carbon Coalition ins Spiel.
Bryan Van Stippen, ein Mitglied der Oneida Nation of Wisconsin, ist Programmdirektor der Koalition, die Stammesnationen und einzelne indigene Landbesitzer bei der Entwicklung von Kohlenstoffbindungs- oder Ausgleichsprojekten unterstützt, um Kohlenstoffgutschriften nutzen zu können.
Er glaubt, dass Stämme in der Lage sein sollten, saubere Luft und andere natürliche Ressourcen zu schützen – und von ihrer langjährigen Fürsorge für sie zu profitieren –, während um sie herum neue Industrien entstehen, die auf die Eindämmung des Klimawandels abzielen.
Die Kohlenstoffabscheidung reduziert die Kohlendioxidemissionen, indem das Gas dort abgeschieden wird, wo es entsteht, bevor es in die Atmosphäre freigesetzt wird. CO2-Gutschriftsprojekte ermöglichen es einer Person oder Gruppe, die Kohlenstoff speichert – wie in einem von Stämmen bewirtschafteten Wald –, finanziell zu profitieren, indem sie „Gutschriften“ für die Speicherung an ein Unternehmen verkauft, das seine Kohlendioxidemissionen reduzieren möchte.
Kritiker von CO2-Gutschriften argumentieren, dass ein solcher Kauf und Verkauf die Menge des vom kaufenden Unternehmen freigesetzten Gases nicht wirklich verringert und ihm lediglich ermöglicht, den Status der Umweltfreundlichkeit zu beanspruchen. Dennoch ist der Markt heiß und Van Stippen möchte sicherstellen, dass die Stämme einen gerechten Anteil erhalten, wenn Umweltverantwortung anerkannt wird.
Lange Zeit, so Van Stippen, mussten die Stämme Geld verdienen, indem sie Bäume fällen. Nun seien diese Projekte „ein Werkzeug in der Werkzeugkiste, um den Stämmen zu helfen, diese natürlichen Ressourcen des Stammes zu schützen und zu bewahren“, sagte er. „Jetzt haben wir also einen anderen Mechanismus, um diese Einnahmen zu erzielen.“
Der Klimawandel beschleunigt Probleme mit der Luftqualität und macht es dringend erforderlich, sie zu beheben
Der Klimawandel gibt Anlass zur Sorge, insbesondere in städtischen Gebieten.
Es wird erwartet, dass Temperatur- und Niederschlagsänderungen die Wahrscheinlichkeit ungesunder Ozonwerte im Sommer erhöhen. Laut einer Analyse von Climate Central, einer gemeinnützigen Organisation, die über Klimawissenschaften berichtet, kommt es in heißeren Sommern häufiger zu stagnierenden Lufttagen. An diesen Tagen bleiben Schadstoffe wie Ozon hängen und erschweren das Atmen.
Besonders herausfordernd ist die Situation in Wisconsin, wo laut einer aktuellen Studie der University of Illinois das drittgrößte Rassengefälle des Landes in Bezug auf Luftverschmutzung herrscht. Die Ungleichheit ist in Milwaukee am ausgeprägtesten, wo die höchste Konzentration indigener Einwohner im Bundesstaat herrscht.
In einem Bericht aus dem Jahr 2022 über den Status der Luftqualität von Stämmen schrieb die National Tribal Air Association, dass die Luftqualität in Innenräumen für Stämme zu einem größeren Problem wird, da die Luftverschmutzung im Freien die Menschen dazu zwingt, mehr Zeit in Innenräumen zu verbringen.
Dem Bericht zufolge gaben fast alle befragten Stämme an, dass Schimmel in Innenunterkünften ein Problem darstelle, gefolgt von Asthma- und Allergieauslösern. Durch veraltete Geräte und abgenutzte Luftkanäle sind ältere Menschen und Menschen mit Atemproblemen besonders gefährdet.
Crawford vom Forest County Potawatomi nannte die Eindämmung des Klimawandels einen „ständigen Kampf“ und sagte, der Stamm versuche, seinen Teil beizutragen, indem er mehr eigene erneuerbare Energie, insbesondere durch Sonnenkollektoren, produziere. Da Solarenergie weder Luftverschmutzung noch Treibhausgase verursacht, kann sie einen indirekten, aber positiven Effekt auf die Umwelt haben, wenn sie andere Energiequellen ersetzt, die mehr Schadstoffe verursachen. Im ländlichen Norden Wisconsins sind die Stammesgemeinschaften leicht an der relativ großen Anzahl von Solarpaneelen an Gebäuden zu erkennen.
Der Forest County Potawatomi installierte außerdem Sonnenkollektoren auf seinen Gebäuden in Milwaukee, darunter auf dem Casino-Hotel im Tal des Menomonee River. Stammesvertreter schätzen, dass ihre Solarpanelinstallationen und Energieeffizienzprojekte seit 2010 den Ausstoß von 75.419 Tonnen Kohlendioxid in die Atmosphäre verhindert haben.
Sie hoffen, dass nicht-indigene Gemeinschaften diesem Beispiel folgen.
„Jeder, Regierungen und Einzelpersonen insgesamt, muss seinen Teil dazu beitragen, die Welt zu heilen“, sagte Crawford. „Wir versuchen, mit gutem Beispiel voranzugehen.“
Diese vierteilige Serie untersucht, wie sich indigene Gemeinschaften in Wisconsin für den Schutz von Land, Luft und Wasser einsetzen. Es wird durch einen Zuschuss zur Klimaberichterstattung des Poynter Institute und durch die Joyce Foundation unterstützt. Alle Inhalte wurden von den Mitarbeitern des Journal Sentinel, Teil des USA TODAY Network, unter der Anleitung seiner Redakteure erstellt.
