INDIANAPOLIS – Jim Harbaugh ist fast immer für eine zufällige Geschichte gut, die zu einer bestimmten Situation passt, einen Punkt verdeutlicht oder einen einfach in Stich lässt. Trotzdem.
Daher schien es passend, dass Harbaugh letzte Woche, als der neue Trainer der Los Angeles Chargers mit seinem Sohn Jack im Schlepptau durch die Gänge des Indiana Convention Center schlenderte, einen Rückblick auf die Zeit erzählen wollte, als er den Olympiahelden Jesse Owens traf.
Es geschah in den frühen 1970er Jahren, als Jims Vater Jack Assistenztrainer in Iowa war. Jack nahm seine beiden Söhne John und Jim mit auf eine Rekrutierungsreise nach Cedar Rapids, wo Owens – der bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin vier Goldmedaillen gewann und in der Wiege des nationalsozialistischen Deutschlands Adolf Hitlers Mythos der arischen Vorherrschaft verspottete – wurde an einer High School geehrt. Jim erinnert sich, dass sein Vater seinen Jungs, die damals wahrscheinlich beide unter 10 Jahre alt waren, sagte, sie sollten vorbeikommen und sich ein Autogramm von Owens holen. Also schlossen sie sich der Schar der Kinder an und Owens unterschrieb offenbar geduldig.
Nachdem sie ihre Andenken erhalten hatten und weggingen, kehrten die Harbaugh-Kinder zurück. Sie gingen zurück, um Owens zu danken.
„Das hat meinen Vater wirklich glücklich gemacht“, sagte Jim zu USA TODAY Sports. „(Owens) sagte, dass wir von allen Kindern, für die er unterschrieben hatte, die einzigen waren, die sich bedankten. Er sagte, er wisse, dass wir gut erzogen wurden.“
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Als Jim sich an diesen Moment erinnerte, war er zufällig auf dem Weg zu einem Treffen mit seinem Bruder John während des NFL-Scouting-Combineds. Und sicherlich ist Jack immer noch stolz auf seine Söhne. Die Harbaughs – die ersten Brüder, die gleichzeitig als NFL-Cheftrainer fungierten (2011), dann das erste Duo, das im Super Bowl gegeneinander antrat (2013) – bewegen sich wieder in denselben Kreisen, als der Jüngere mit einem frischen Comeback zurückkehrt Er hat in seinem Lebenslauf die nationale Meisterschaft im College-Football genannt und möchte seinen Kollegen zweifellos übertrumpfen.
Nachdem Michigan Washington im Titelspiel besiegt hatte und damit eine ungeschlagene Saison krönte – zu der auch die bizarre Wendung gehörte, dass der Trainer zwei Sperren für drei Spiele absitzen musste – erklärte Harbaugh, dass er mit einem Titel endlich am Tisch der „großen Person“ in der Familie sitzen könne Hand. Jack führte Western Kentucky zu einem NCAA Division 1-AA-Titel und John führte seine Baltimore Ravens zu einem Sieg gegen Jims San Francisco 49ers im Super Bowl 47. Jetzt hat Jim, der neun Saisons lang in Michigan trainierte, endlich eine Krone.
Und es ist nicht genug. Warum kam er in die NFL zurück?
„Das ist die Herausforderung“, behauptete Harbaugh. „Ich möchte die Lombardi Trophy gewinnen.“
Jim hat es nicht so dargestellt, aber die Geschwisterrivalität beginnt nun ein neues Kapitel, in dem beide Brüder den gleichen Preis verfolgen. Die Ravens schienen in der vergangenen Saison in der Lage zu sein, den Super Bowl zu gewinnen und sich den ersten Platz der AFC zu sichern, bevor sie von den Kansas City Chiefs verärgert wurden. Jetzt scheinen die Chargers mit der beeindruckenden Verpflichtung von Jim in der Lage zu sein, aus dem Schlamassel eines 5-12-Ergebnisses im Jahr 2023 herauszukommen und letztendlich in der Mischung der Konkurrenten zu landen.
„Ich weiß, dass er das Beste aus mir herausholen wird“, sagte der 60-jährige Jim über seinen großen Bruder. „Der Typ ist so ein knallharter Konkurrent. Er holt einfach alles aus dir heraus und bringt dich dazu, dein Bestes zu geben. Ich denke, er ist der Beste der Besten. Und es gibt 30 andere (NFL-)Trainer, die genau wie er sind.“
Natürlich schürt Jims Erfolgsbilanz so viel Hoffnung für ein Chargers-Franchise, das eine so ausgeprägte Vergangenheit an Leistungsschwächen aufweist. Er gewann drei Big Ten-Titel in Folge und die nationale Krone in Michigan. Er führte die 49ers zu einem Super Bowl und stellte in den ersten drei Saisons seiner vierjährigen Amtszeit Rekorde von 13-3, 11-4-1 und 12-4 in der regulären Saison auf. Während seiner besten Saison in Stanford erzielte er eine Bilanz von 11:1. Er gewann zwei Conference-Titel und stellte einen Football Championship Subdivision Power an der University of San Diego auf.
Er hat lediglich gewonnen, wo immer er war.
Was hat sich seit seinem letzten Einsatz in der NFL verändert? Harbaugh, der sich nach der Saison 2014 „einvernehmlich von den 49ers trennte“, nennt den Einfluss von Analysen als Unterschied. So sehr er sich auch an die Prinzipien der alten Schule hält, sagt er, dass er die Verwendung von Daten respektiert.
Dann fügte er hinzu: „Eines hat sich nicht geändert: Unterm Strich muss man gewinnen.“
Während der Woche des Zusammenschlusses organisierte die NFL Pressekonferenzen für mehr als 40 Cheftrainer und Geschäftsführer, aber Harbaugh war nicht darunter. Der neue GM der Chargers, Joe Hortiz, beantwortete Fragen, aber Harbaugh versuchte, sein Profil zu schwächen, indem er keine Pressekonferenz abhielt und den Großteil der Interviewanfragen ablehnte.
„Weniger reden, mehr Action“, sagte er. „Was du tust, spricht so laut.“
Auf jeden Fall war es in anderer Hinsicht bemerkenswert, dass Harbaugh beim Mähdrescher auftauchte. In den letzten Jahren ist es zu einem zunehmenden Trend geworden, dass mehrere Cheftrainer nicht an der Veranstaltung teilnehmen, obwohl sie behaupten, dass sie ihre Zeit effizienter in der Mannschaftszentrale verbringen. Zu Hause können sie sich die Trainingseinheiten weiterhin ansehen und sofort die Testergebnisse erhalten. Und die Interviewsitzungen werden aufgezeichnet. Auf der diesjährigen Liste der Nichterscheinen standen Sean McVay (Rams), Matt LaFleur (Packers), Mike McCarthy (Cowboys), Robert Saleh (Jets) und Kyle Shanahan (49ers).
Dass so viele Cheftrainer aussteigen, ist für die Liga, die mehr als 300 Top-Nachwuchskräfte in die Liga einlädt, eine Art NFL-Einführung, ein seltsamer Anblick.
Harbaugh wollte jedoch unbedingt beim Mähdrescher dabei sein. Und das nicht nur, weil es ein weiterer Meilenstein auf seinem Weg zum NFL-Comeback ist.
„Jeder hat seinen eigenen Prozess“, sagte er. „Jeder muss mit seiner Zeit das tun, was seiner Meinung nach wertvoller ist, daher kann man seinen Prozess nicht beurteilen. Aber ich möchte das nur ungern verpassen. Es lohnt sich, allein den Glanz in den Augen der Jungs zu sehen. Und.“ nicht nur meine Jungs.
Harbaugh könnte bei seiner Rückkehr in die NFL einen eingebauten Vorteil haben, da er mit Spielern in der gesamten College-Landschaft vertraut ist.
„Wir haben hier 18 Leute, die ich ziemlich gut kenne“, sagte Harbaugh. „Viele von ihnen aus den anderen Teams habe ich rekrutiert. Nur zu sehen, wo sie jetzt stehen, ist aufregend. Das Beste daran sind die Spieler, die ihre Reise beginnen. Und das ist der Höhepunkt einer Menge harter Arbeit.“ Ich liebe den Mähdrescher.
Es fällt auf, dass der Combine zum ersten Mal in Indianapolis ausgetragen wurde, als Harbaugh 1987 als Quarterback aus Michigan kam und in der ersten Runde gedraftet wurde. Jetzt stellte Michigan einen kombinierten Rekord auf, indem es 18 Spieler aus dem Titelteam zur Veranstaltung schickte und damit die 16 eingeladenen Spieler der LSU im Jahr 2020 übertraf.
Als die Wolverines-Spieler letzte Woche Pressekonferenzen abhielten, kursierten natürlich die Harbaugh-Geschichten.
Mike Barrett, den Michigan als den siegreichsten Spieler in der Schulgeschichte bezeichnet, nachdem er Teil von Teams war, die insgesamt 61 Siege verbuchten, erinnerte sich daran, wie Harbaugh eine ganze Pizza in einem einzigen Durchgang gegessen hatte, als er auf einer Rekrutierungsreise zu Barretts Haus in Georgia kam. JJ McCarthy erwähnte, wie Harbaugh in den Raum kam, als der Quarterback gerade ein Interview mit den Seattle Seahawks führen wollte.
„Als er ging“, sagte McCarthy, „sagten die Jungs von den Seahawks: ‚Oh, du wärst nicht hier drin, wenn Coach (Pete) Carroll noch unser Cheftrainer wäre.‘“
Nein, zwischen Harbaugh und Carroll lief es nicht immer so reibungslos – vor allem, wenn sie Rivalen im damaligen Pac-10 waren.
Braiden McGregor, der Edge Rusher, erzählte, warum er kaum überrascht war, dass Harbaugh den Sprung zurück in die NFL schaffte.
„Er hat uns immer gesagt, dass es sein Traum sei, zum Super Bowl zurückzukehren und den Super Bowl zu gewinnen“, sagte McGregor.
Harbaugh sagte, dass er immer noch über die Themen für seine neue Spielergruppe nachdenkt, obwohl wir davon ausgehen können, dass es um Siege und hohe Standards gehen wird. Angesichts wichtiger Kaderentscheidungen, freier Agenturen und des bevorstehenden Drafts ist Harbaughs erstes Chargers-Team noch lange nicht formalisiert. Doch in den Wochen seit seinem Amtsantritt (und Wochen bis zum Beginn des formellen Trainings außerhalb der Saison) hat er damit begonnen, individuell mit seinen Spielern in Kontakt zu treten.
„Im Moment geht es nur darum, jeden einzelnen Menschen kennenzulernen“, sagte er. „Diese 30-minütigen Gespräche. Wo kann ich helfen? Was sehen sie? Woran kann ich anfangen zu arbeiten? Woran kann ich anfangen zu arbeiten? Das sind die Dinge, die ich von Spielern wissen möchte, von Menschen in diesen Organisationen. Jene haben stattgefunden und sie waren wirklich konstruktiv.“
Das ist nur der Anfang dieser neuen Mission für Harbaugh – und Potenzial für ein paar weitere gute Geschichten.
