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Da die schnell steigenden globalen Temperaturen dazu beitragen, dass das Meereis der Antarktis auf beispiellose Tiefststände sinkt, bedroht dies die Existenz einer der berühmtesten Arten des Kontinents: der Kaiserpinguine.
Laut einer am Donnerstag in der Fachzeitschrift Nature Communications Earth & Environment veröffentlichten Studie haben vier von fünf Kaiserpinguinkolonien, die im Bellingshausenmeer westlich der Antarktischen Halbinsel analysiert wurden, im vergangenen Jahr keine Küken gesehen, die überlebten, da das Gebiet einen enormen Meereisverlust erlebte .
Dieses weitverbreitete „katastrophale Brutversagen“ sei der erste dokumentierte Vorfall dieser Art, heißt es in dem Bericht, und unterstütze düstere Vorhersagen, dass mehr als 90 % der Kaiserpinguinkolonien bis zum Jahr 2100 im Zuge der Erwärmung der Welt „quasi ausgestorben“ sein werden.
Die Forscher überwachten fünf Kaiserpinguinkolonien im Bellinghausenmeer, deren Größe zwischen etwa 630 und 3.500 Paaren lag. Anhand von Satellitenbildern aus den Jahren 2018 bis 2022 zählten sie, wie viele Vögel sich während der Brutzeit in diesen Kolonien aufhielten.
Sie fanden heraus, dass es im Jahr 2022 bei vier der Kolonien zu einem „völligen Fortpflanzungsversagen“ kam, was bedeutet, dass mit hoher Wahrscheinlichkeit keine Küken überlebt haben.
Kaiserpinguine sind zum Nisten und Aufziehen ihrer Küken auf stabiles Meereis an Land angewiesen. Die Eier werden von Mai bis Juni gelegt und nach dem Schlüpfen entwickeln die Küken ihre wasserfesten Federn und werden etwa im Dezember und Januar unabhängig.
Doch im Jahr 2022 brach das Meereis viel früher auf, sodass in einigen Teilen der Region bereits im November ein Totalverlust zu verzeichnen war. Forscher, die die Satellitenbilder überwachten, sagten, sie seien es gewohnt, zu dieser Jahreszeit schwarze Flecken auf dem Eis zu sehen, aber plötzlich waren keine mehr da.
Die Pinguine in dieser Region hätten „einen massiven Verlust“ erlitten, sagte Ratcliffe und nannte die Ergebnisse „einen Frühalarm“. Zuvor seien solche Brutfehler „sehr verstreut und seltener auf dem gesamten Kontinent aufgetreten“, sagte er.
Seit einigen Jahren warnen Wissenschaftler vor einem starken Rückgang des Meereises in der Antarktis.
Im Februar, auf dem Höhepunkt des Sommers auf dem Kontinent, fiel er auf beispiellose Tiefststände. Selbst im tiefsten Winter, wenn sich das Eis normalerweise wieder aufbaut, erreichte es nicht annähernd das erwartete Niveau. Mitte Juli erreichte das antarktische Meereis den niedrigsten Stand zu dieser Jahreszeit seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1945. Es lag 2,6 Millionen Quadratkilometer (1 Million Quadratmeilen) unter dem Durchschnitt von 1981 bis 2010 – eine Fläche so groß wie Argentinien.
Wissenschaftler versuchen immer noch, die Gründe dafür zu entschlüsseln, aber viele glauben, dass die vom Menschen verursachte Klimakrise ein wesentlicher Treiber ist.
Für Kaiserpinguine sei dieser Abwärtstrend besonders verheerend, sagte Ratcliffe, denn „die Vögel können nirgendwo anders hin.“ Es ist bekannt, dass sich die Vögel an Brutausfälle anpassen, indem sie an andere nahegelegene Standorte umsiedeln. Dies funktioniert jedoch nicht, wenn der gesamte Brutlebensraum betroffen ist.
Dem Bericht zufolge waren zwischen 2018 und 2022 30 % der 62 bekannten Kaiserpinguinkolonien in der Antarktis von einem teilweisen oder vollständigen Meereisverlust betroffen.
Cassandra Brooks, Assistenzprofessorin an der University of Colorado Boulder, die umfangreiche Forschungen zu antarktischen Arten durchgeführt hat und nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, dass die Studie einen noch weiteren Beweis dafür liefert, dass Kaiserpinguine Risiken für ihr Überleben ausgesetzt sind.
Eine separate Studie, die letztes Jahr veröffentlicht wurde, ergab, dass 65 % der einheimischen Arten der Antarktis, darunter vor allem die Kaiserpinguine, bis zum Ende des Jahrhunderts wahrscheinlich verschwinden werden, wenn es der Welt nicht gelingt, die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe, die die Erwärmung des Planeten verursacht, einzudämmen. Im schlimmsten Fall könnten Kaiserpinguine bis zum Jahr 2100 vollständig ausgerottet sein.
Das Verschwinden des Meereises hat nicht nur Auswirkungen auf die Pinguine. Es stellt eine Gefahr für andere Arten dar, darunter Robben, die auf Meereis als Nahrung und Ruhe angewiesen sind, sowie für die Mikroorganismen und Algen, die den Krill ernähren, der wiederum für die Ernährung vieler Wale in der Region von entscheidender Bedeutung ist.
Das antarktische Meereis trägt auch dazu bei, die Temperatur des Planeten zu regulieren, indem es die einfallende Sonnenenergie zurück in den Weltraum reflektiert. Wenn das Eis schmilzt, wird der dunklere Ozean darunter freigelegt, der die Energie der Sonne absorbiert und zur globalen Erwärmung beiträgt.
„Unter dem Strich ist dies sowohl für die physikalische Ozeanographie und Biologie der Antarktis als auch für die von ihnen abhängigen Ökosysteme von großer Bedeutung“, sagte Ratcliffe.
