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Die Visualisierung einer Erinnerung ist für viele Menschen ein alltägliches Ereignis. Ein Hauch von Zimt und Ingwer kann Sie in die Küche Ihrer Kindheit zurückversetzen und den Verzehr frisch gebackener Kekse noch einmal erleben, während das Hören einer bestimmten Melodie möglicherweise Vorstellungen vom Tanzen mit einer besonderen Person hervorruft.
Mary Wathen hat diese Erfahrung noch nie gemacht. Wenn sich die 43-jährige Anwältin aus Newent, England, daran erinnert, wie sie mit ihrer Mutter gebacken hat, kommen ihr keine Bilder in den Sinn. Sie kann sich nicht vorstellen, wie ein Kind Geschenke auspackt, wie ihr Mann aussieht, wenn er ihm einen Heiratsantrag macht, oder gar die Geburt ihrer Kinder.
„Wenn Leute sagen, dass sie Bilder anzeigen können, klingt das für mich wirklich ziemlich seltsam“, sagte Wathen. „Ich kann keine Erfahrung, die ich sehe, noch einmal erleben. Ich sehe es im Moment nur einmal. Ich lasse mich mehr von Gefühlen und Gedanken als von Bildern leiten.
„Im Moment habe ich kein Bild von der Geburt meiner Jungs, aber ich kann Ihnen alles darüber erzählen“, fügte sie hinzu. „Ich kann mich an die Gefühle erinnern und den Raum und jede Geburt im Detail beschreiben, aber ich werde es auf keinen Fall wiedersehen.“
Vor einem Jahr entdeckte Wathen, dass sie und ihre Mutter eine seltene Form der Verarbeitung namens Aphantasie nutzen – ihr Gehirn bildet keine mentalen Bilder, an die sie sich erinnern oder die sie sich vorstellen können. (Phantasia ist das griechische Wort für Vorstellungskraft.) „Bis vor Kurzem hatte ich keine Ahnung, dass andere Menschen tatsächlich Bilder sehen. Ich habe einfach angenommen, dass jeder so ist wie ich“, sagte sie.
Ähnlich wie Linkshänder ist Aphantasie laut Experten keine Behinderung oder Krankheit, sondern lediglich eine faszinierende Variante der menschlichen Erfahrung.
„Ich verstehe Konzepte, ich verstehe Dinge, ich habe Erinnerungen, aber sie werden durch keine Bilder gestützt“, sagte Wathen. „Ich habe gelesen, dass Aphantasie am besten beschrieben werden kann als: ‚Sie haben die gleiche Computerhardware wie alle anderen, aber der Monitor ist nicht eingeschaltet.‘ Das berührt mich wirklich.“
Die in den Niederlanden geborene Künstlerin Geraldine van Heemstra steht am anderen Ende dieser einzigartigen Art der Verarbeitung. Sie leidet an Hyperphantasie und kann sich lebhaft an Erinnerungen erinnern, oft so, als würden sie in diesem Moment immer wieder auftauchen.
Für van Heemstra haben Buchstaben und Zahlen Farben, und Menschen haben oft eine farbenfrohe Aura, die ihren Körper umgibt – daher ist die Erinnerung an die Geburt ihrer Tochter ein Erlebnis voller warmer Farbtöne und heller Lichter.
„Ich erinnere mich an einen Bluescreen und dann an den Kopf unserer Tochter, der mit einem kleinen Sonnenaufgang über ihrem Kopf auftauchte, wahrscheinlich weil sie sich die Seele aus dem Leib schrie“, erinnerte sich van Heemstra mit einem Lächeln. „Es ist einfach eine sehr schöne und lebendige Erinnerung mit sehr warmen Farben.“
Während solch explizite Bilder für einen Künstler ein Segen sein können, haben sie auch erhebliche Nachteile. „Zu viel Fantasie kann manchmal auch ein Problem sein, da man zu viel nachdenken und sehr unsicher werden kann“, sagte van Heemstra, die ihre Zeit zwischen London und Edinburgh, Schottland, aufteilt.
Wenn sie beispielsweise nervös ist, irgendwohin zu gehen, kann es sein, dass sie zu viel darüber nachdenkt und ein Déjà-vu erlebt. „Ich glaube, das passiert, weil ich es mir irgendwie so lebhaft vorgestellt habe“, sagte sie.
Zu anderen Zeiten kann van Heemstra ihr Gehirn nicht ausschalten. „Gestern Abend überredete mich mein Sohn, eine gruselige Fernsehserie über eine Frau anzusehen, die Kokain nach Miami schmuggelte und einem Kind in den Kopf schoss“, sagte sie. „Wenn ich dann die ganze Nacht versuchte zu schlafen, war es, als würden Kameras in meinem Kopf all diese sehr, sehr farbenfrohen und beängstigenden Bilder durchgehen.“
Ungefähr 4 % der Weltbevölkerung könnten an Aphantasie leiden, sagte der Neurologe Adam Zeman, Professor für kognitive und Verhaltensneurologie an der University of Exeter in England und Ehrenmitglied der University of Edinburgh in Schottland.
Zeman prägte den Begriff im Jahr 2015, nachdem er einen Mann getroffen hatte, der einst eine lebhafte Erinnerung hatte, diese aber nach einer Herzoperation verlor.
„Wir führten eine bildgebende Untersuchung des Gehirns durch und stellten fest, dass sein Gehirn normal reagierte, wenn er Dinge betrachtete, aber als er versuchte, sie sich vorzustellen, gab es keine Aktivierung der visuellen Regionen des Gehirns“, sagte Zeman.
Seitdem sei die Forschung explodiert, sagte Zeman, der einen am Mittwoch in der Zeitschrift Trends in Cognitive Sciences veröffentlichten Bericht über die Wissenschaft zu Aphantasie verfasste. Einer der Fortschritte ist eine Methode zur objektiven Messung der Unfähigkeit zur Visualisierung.
„Wenn Sie Bilder haben und sich vorstellen, in die Sonne zu schauen, verengen sich Ihre Pupillen tatsächlich ein wenig“, sagte Zeman. „Wenn Sie sich nur vorstellen, dass Sie in einen dunklen Raum schauen, weiten sich Ihre Pupillen ein wenig. Bei Menschen mit Aphantasie ist dieser Effekt jedoch nicht zu beobachten.
„Wenn man Bilder hat und einem eine sehr gruselige Geschichte vorgelesen wird, kommt man ins Schwitzen; Bei Menschen mit Aphantasie ist dies jedoch nicht der Fall“, fuhr er fort. „Aber sie schwitzen, wenn man ihnen gruselige Bilder zeigt. Die Interpretation ist also, dass man Bilder braucht, um eine Art Bauchreaktion auf eine emotionale Geschichte zu erzeugen.“
Forscher erkennen nun, dass Aphantasie mit Gedächtnisstörungen, Autismus oder Gesichtsblindheit verbunden sein kann, bei der Menschen die meisten Gesichter, selbst die von geliebten Menschen, nicht erkennen können. Menschen mit Aphantasie arbeiten auch eher in Naturwissenschaften, Mathematik oder Informationstechnologie, sagte Zeman. Und während Aphantasie durch eine Verletzung des Gehirns verursacht werden kann, leiden manche Menschen, wie etwa Wathen und ihre Mutter, von Geburt an an der Krankheit.
„Wir haben herausgefunden, dass es offenbar in Familien gehäuft vorkommt. Wenn Sie also an Aphantasie leiden, ist die Wahrscheinlichkeit, dass Ihre Verwandten ersten Grades ebenfalls daran leiden, etwa zehnmal höher“, sagte Zeman.
Eine weitere Erkenntnis: Viele Menschen mit Aphantasie träumen tatsächlich visuell. Wie kann das sein? Das liegt daran, dass die Prozesse bei der Bilderzeugung im Wachzustand und der Vorstellungswelt beim Träumen ganz unterschiedlich sind, sagte Zeman.
„Menschen mit Aphantasie wissen, was Bilder sind; Sie können es einfach nicht tagsüber herbeirufen“, sagte er. „Dieser Mangel an Bildern wirkt sich typischerweise auf alle Sinne aus, nicht nur auf das geistige Auge.“
Das gilt sicherlich für Wathen, der kein Bild, keinen Ton, keinen Geruch, keine Berührung oder keinen Geschmack wiedergeben kann. Wathen sagte jedoch, sie werde oft „von Emotionen geleitet und fühle die Dinge sehr intensiv“ und könne einen Geruch, einen Geschmack oder ein Geräusch dadurch beschreiben, wie sie sich dadurch gefühlt habe.
Wathen blickt auf eine erfolgreiche Karriere als Rechtsanwältin zurück und sieht sich selbst als hervorragend darin, komplexe Informationen zu kommunizieren: „Ich verlasse mich in keiner Weise auf Bilder, in keiner Weise und in keiner Form, und gehe auch nicht davon aus, dass eine andere Person dies tut.“
Allerdings mag sie keine Fantasy-Romane. „Es sind nur Worte auf einer Seite. Ich gehe nicht auf Reisen und besuche Orte, die mir in den Sinn kommen“ – was sie auch daran hindert, mit ihren Kindern Rollenspiele zu spielen. Sie beobachtet oft, wie ihr Mann, bei dem sie festgestellt hat, dass er an Hyperphantasie leidet, dies mit Leichtigkeit tut.
„Ich sehe ein wenig neidisch zu, wenn ich sehe, wie sie in Rollenspiele wie auf einem Traktor oder in ein Autorennen vertieft sind“, sagte sie. „Ich kann viel besser bei den Hausaufgaben helfen oder ein echtes Spiel spielen.“
Der beunruhigendste Aspekt der Aphantasie ist für Wathen jedoch die „Tatsache, dass ich meine Kinder nicht sehen kann, wenn ich nicht bei ihnen bin.“ Ich kann kein Bild von ihnen heraufbeschwören. Ich kann Ihnen bis ins kleinste Detail sagen, wie sie aussehen, welche Verhaltensweisen sie haben und sogar welche Kleidung sie heute Morgen angezogen haben, aber ich habe kein Bild von ihnen.
„Es macht mir Sorgen, dass ich, wenn ich geliebte Menschen verliere, zum Beispiel meine Mutter, nicht einfach die Augen schließen und ein Bild von ihr hervorholen kann.“
Zeman schätzt, dass bis zu 10 % der Weltbevölkerung an Hyperphantasie leiden, die am anderen Ende des Verarbeitungsspektrums des Gehirns liegt als Aphantasie. Menschen, die besonders lebendige Bilder erleben, sind oft in der Kunst tätig und erleben möglicherweise erhöhte Emotionen, sagte Zeman.
„Bilder wurden als emotionaler Verstärker beschrieben, daher denke ich, dass es eine faire Wette ist, dass Menschen mit Hyperphantasie dazu neigen, volatilere emotionale Reaktionen zu zeigen als Menschen mit Aphantasie, obwohl dies noch nicht gut untersucht ist“, sagte er.
Gehirnscans zeigen, dass Menschen mit lebhaften Bildern „ziemlich starke Verbindungen zwischen der Vorderseite des Gehirns und den Sinneszentren im hinteren Teil des Gehirns haben“, sagte Zeman. „Wenn Sie hingegen an Aphantasie leiden, sind diese Verbindungen viel schwächer. Der Unterschied zwischen den beiden könnte also in der Konnektivität im Gehirn liegen.“
Es gebe offensichtliche Vor- und Nachteile, sich an beiden Enden des Sinnesspektrums zu befinden, sagte Zeman.
Einer der Vorteile der Aphantasie sei, sagte er, dass es aufgrund des Fehlens wiederholter visueller Ablenkungen möglicherweise einfacher sei, im Moment zu leben.
„Wir befürchten, dass Hyperphantasie Menschen anfälliger für PTSD (posttraumatische Belastungsstörung) machen könnte“, sagte er. „Menschen verwechseln manchmal das, was sie sich vorgestellt haben, mit dem, was tatsächlich passiert ist, oder erlauben sich, sich ständig schreckliche Ergebnisse vorzustellen, die nicht eingetreten sind.“
Beispielsweise wurde eine Mutter, deren Kinder kurz vor einem Zusammenstoß mit einem anderen aus einem Auto ausgestiegen waren, von lebhaften Bildern geplagt, was hätte passieren können, wenn die Kinder noch bei ihr im Auto gewesen wären, sagte Zeman.
Menschen mit hypervisuellen Gehirnen leiden laut Zeman häufig an Synästhesie, bei der das Gehirn mehr als einen Sinn gleichzeitig wahrnimmt, beispielsweise das Schmecken von Farben, das Fühlen von Geräuschen oder das Zuweisen bestimmter Farben zu Zahlen und Buchstaben.
Während viele Menschen mit Hyperphantasie mit ihren Fähigkeiten zufrieden sind, kann die Erkrankung eine ausgrenzende Wirkung haben. Als Reaktion auf die grausamen Hänseleien ihrer Brüder und Schulfreunde lernte van Heemstra als Kind, ihre sensorischen Fähigkeiten zu verbergen.
„Als ich klein war, schwieg ich sehr darüber, wie mein Geist funktionierte“, sagte sie. „Ich könnte mit nichts spielen; Im wahrsten Sinne des Wortes könnte ich mit ein paar Stöcken riesige Städte mit Flüssen und Brücken bauen und Bäume pflanzen, aber mein jüngerer Bruder konnte sich das nicht vorstellen. Also sagte er: „Ich sehe nichts, du bist dumm“ und sprang darauf los.
„Auch in der Schule war es ziemlich schwierig, zum Beispiel in Mathe, wo ich die Zahlen in Farbe sah“, sagte van Heemstra. „Obwohl ich wusste, wie man rechnet und die richtige Antwort wusste, gefiel mir das Ergebnis nicht, weil die Farben der Zahlen nicht zusammenpassten, also habe ich sie geändert.“
„In der Schule war es so frustrierend, weil ich etwas erklärt habe und dann ausgelacht wurde“, sagte van Heemstra. „Ich habe mich sehr unsicher gefühlt, und ich denke, so viele Kinder können darunter leiden, egal ob sie Aphantasie oder Hyperphantasie haben, weil einem das Gefühl gegeben wird, so anders zu sein.“
Viele Lehrer in der Grundschule konzentrieren sich darauf, die Kreativität eines Kindes zu fördern. Wenn sie sich jedoch der Unterschiede in der Art und Weise, wie das Gehirn sensorische Informationen verarbeitet, nicht bewusst sind, könnten sie einen Schüler leicht zurücklassen, weil es den Anschein erweckt, dass sie sich nicht mehr engagieren, „obwohl es in Wirklichkeit nichts mit ihrem Gehirn zu tun hat“. ermöglicht es ihnen“, sagte Wathen.
„Es ist so wichtig, dass Kinder sich in der Schule inspiriert und engagiert fühlen“, sagte sie. „Je bewusster wir uns dieser Dinge sind, desto verständnisvoller und einfühlsamer können wir sein – alles Teil des Versuchs, harmonisch zu leben.“
