Mark Few hat als Basketballtrainer der Herren von Gonzaga mehrere bedeutende Erfolge vorzuweisen. Er hat nicht nur die kleine Jesuitenschule zu einer nationalen Marke gemacht, die kontinuierlich die West Coast Conference dominiert und um einen nationalen Titel kämpft.
Aber was er in dieser Saison geleistet hat, könnte seine bisher beeindruckendste Leistung sein.
Vor weniger als einem Monat gab es Fragen, ob Gonzagas Serie von 24 aufeinanderfolgenden Teilnahmen an NCAA-Turnieren mit einem größtenteils glanzlosen Lebenslauf zu Ende gehen würde. Blicken wir jetzt zurück: Die Bulldogs schafften es nicht nur souverän mit einem Siegeszug gegen Ende der Saison ins Turnier, sie sind auch zum neunten Mal in Folge auf dem Weg in die Sweet 16, nachdem sie Kansas mit 89:68 besiegt haben, was ein Beweis dafür ist Nur wenige konnten in Spokane dauerhaft Erfolge erzielen.
Natürlich konnte Few nicht für sich in Anspruch nehmen, diese Grundlage für den Erfolg geschaffen zu haben.
„Neun Sweet 16 in Folge für dieses Programm. Das ist ein Beweis für alle Spieler, die hier durchgekommen sind. Sie waren so großartige Spieler und großartige Leute. Das ist etwas“, sagte Few nach dem Sieg in der CBS-Übertragung.
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Aber nach dem Spiel stellten Gonzagas Stammspieler sicher, dass sie ihrem Trainer seine Blumen für das überreichten, was das Programm unter seiner Herrschaft erreicht hatte.
„Ich weiß, wie lange er das schon macht, und weiß, dass er einer der ganz Großen ist, die dieses Spiel je trainiert haben“, sagte Guard Ryan Nembhard. „Wir lieben es einfach, Basketball zu spielen, für Gonzaga zu spielen, und wir lieben es, Siege zu holen und weiterzumachen.“
Es klingt verwirrend, ein konstant erfolgreiches Team wie das Gonzaga-Team dieser Saison als Außenseiter zu bezeichnen, aber es ist ein Kader, der weit von dem entfernt ist, was College-Basketballfans gewohnt sind. Es gibt keine NBA-Lotterietipps wie Chet Holmgren oder Jalen Suggs. Den Bulldogs fehlt ein erfahrener Anführer wie Drew Timme und es gibt nicht mehr viel Starpower. Es wurde erwartet, dass die Bulldogs ein eher schlechtes Jahr haben würden, aber stattdessen machen sie das, was sie seit 2009 tun.
Gonzaga war eine beliebte Wahl, um in der ersten Runde gegen McNeese State mit 30 Siegen verärgert zu werden, aber die Cowboys hatten bei der vollständigen Dominanz der Bulldogs keine Chance. Dann, am Samstag, riss Gonzaga Kansas in der zweiten Halbzeit auseinander. Die Bulldogs lagen zur Halbzeit mit einem Rückstand zurück und gewannen am Ende mit 21 Punkten Vorsprung.
Die Wende lässt sich auf das Spiel in Kentucky am 10. Februar zurückführen. Zu Beginn des Matches lag Gonzaga 0-5 gegen Quad-1-Gegner und hatte nichts, was es wert wäre, als wahrscheinliches NCAA-Turnierteam angesehen zu werden. Zu Beginn der Saison gaben nur wenige zu, dass es nicht so aussah, als ob sein Team diesen Punkt erreichen könnte.
„Ungefähr Mitte Dezember, oder eigentlich Ende Dezember, sah es so aus, als würde es vielleicht nicht passieren“, sagte er. „Wir müssen das herausfinden.“
Doch die Bulldogs nutzten die Gelegenheit und schlugen an diesem Samstag die Wildcats. Nur wenige dachten, dass der große Sieg dazu beitragen würde, einen Lauf anzukurbeln, und genau das erreichte das Team, indem es die reguläre Saison mit einer Siegesserie von acht Spielen beendete und dabei zwei weitere Quad-1-Siege einfuhr. Die Bulldogs verloren zwar im Finale des West Coast Conference-Turniers gegen Saint Mary’s, aber der heiße Lauf zum Ende der regulären Saison war mehr als genug, um sich ihren Platz im Feld als Nr. 5 zu sichern.
„Wir wussten, dass wir stark abschließen mussten. Das haben wir geschafft“, sagte Few. „Wir haben sie einfach immer beeindruckt, wenn wir in diese Sache reinkommen, wir wissen, wie man in dieser Sache gewinnt. Das ist für unser Programm nichts Neues für die Mitarbeiter und für die Spieler, die hier sind. Und ich denke, sie.“ Ich habe mich wirklich darauf eingelassen und daran geglaubt.
Mit jedem Auftritt bei „Sweet 16“ wird es laut Few immer schwieriger, weiterzumachen, und er hält es nicht für selbstverständlich. Aber egal was passiert, Few stellt kontinuierlich talentierte Teams auf den Markt. Es ist eine Sache, immer im NCAA-Turnier dabei zu sein, aber es ist eine andere Sache, so gut wie sicher zu sein und zu den letzten 16 Teams zu gehören, die noch übrig sind. Nur wenige sollten auf jeden Fall in kürzester Zeit ein Hall of Famer sein, aber mit seinem Lebenslauf hat er sich auf die Suche nach einem der Besten gemacht, die das schaffen.
„Er ist ein ZIEGE. Das steht nicht zur Diskussion“, sagte Wachmann Nolan Hickman.
