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Neu getestete DNA-Beweise aus der Ermordung einer 70-jährigen Frau aus Pennsylvania im Jahr 1997 deuten darauf hin, dass sie von einem unbekannten Mann sexuell angegriffen und tödlich geschlagen wurde – und nicht von den drei Männern, die wegen ihres Mordes über zwei Jahrzehnte hinter Gittern saßen, so eine forensische Untersuchung Der Experte sagte am Dienstag aus.
Timothy Palmbach, ein Experte für die Rekonstruktion von Tatorten, sagte in einem Gerichtssaal in Delaware County, Pennsylvania, über die neuen DNA-Beweise aus, insbesondere über eine Mischung aus dem Sperma des unbekannten Mannes, dem Blut des Opfers und dem Urin auf ihrem Bettlaken. Die Vermischung dieser Körperflüssigkeiten zeige, dass die Prügel und der Sex ungefähr zur gleichen Zeit stattfanden, sagte er aus und widerlegte damit ein wichtiges Argument der Staatsanwaltschaft, dass sie nichts miteinander zu tun hätten.
Die Vermischung „verändere die Beschaffenheit des Tatorts und die daraus zu ziehenden Schlussfolgerungen grundlegend“, sagte Palmbach vor Gericht und schrieb in einem forensischen Gutachten.
Die Aussage erfolgte im Rahmen einer Anhörung für Derrick Chappell (41), Morton Johnson (44) und Samuel Grasty (47), die über zwei Jahrzehnte hinter Gittern verbracht haben und sagen, sie seien zu Unrecht verurteilt worden. Sie haben bei einem Richter beantragt, ihre Verurteilungen aufzuheben und einen neuen Prozess auf der Grundlage der neuen DNA-Beweise anzuordnen.
Die Staatsanwälte haben darum gekämpft, die drei hinter Gittern zu halten und die Verurteilungen aufrechtzuerhalten.
Der Fall geht auf die Ermordung der 70-jährigen Henrietta Nickens zurück, die am 10. Oktober 1997 in ihrem Haus in Chester, Pennsylvania, starb. Sie war geschlagen worden, und die Ermittler fanden Sperma in ihrem Rektum und eine mysteriöse grüne Jacke mit Kokain in der Tasche oben auf ihrem Fernseher.
Die damalige Untersuchung des Spermas ergab, dass es laut Gerichtsakten von einem Mann stammte, der bis heute unbekannt ist.
Die Staatsanwaltschaft hat in den Gerichtsakten argumentiert, es gebe keine Beweise dafür, dass der Sex nicht einvernehmlich gewesen sei oder dass dieser unbekannte Mann Nickens getötet habe.
Chappell, Johnson und Grasty wurden in den Jahren 2000 und 2001 jeweils in getrennten Verfahren wegen Mordes zweiten Grades und anderer Anklagen verurteilt und zu lebenslanger Haft verurteilt. Der Fall gegen sie stützte sich in erster Linie auf die Aussage eines wichtigen Zeugen, des 15-jährigen Richard McElwee, der laut Gerichtsakten sagte, er habe als Ausguck fungiert, während die anderen drei Nickens 30 Dollar gestohlen hätten.
Chappell, Johnson und Grasty haben in den letzten zwei Jahrzehnten ihre Unschuld beteuert. Die drei Männer werden jetzt von gemeinnützigen Organisationen vertreten, die sich für die Freilassung von Menschen einsetzen, von denen sie glauben, dass sie zu Unrecht verurteilt wurden: Johnson vom Innocence Project, Chappell vom Pennsylvania Innocence Project und Grasty von Centurion. Die Anwaltskanzlei Shook, Hardy & Bacon erbringt für Chappell ebenfalls unentgeltliche Rechtsdienstleistungen.
„Ich möchte nur, dass jeder weiß, dass mein Herz seit 26 Jahren schmerzt“, sagte Janet Purnell, Johnsons Mutter. „Jeder muss wissen, dass mein Sohn das nicht getan hat. Sie sind unschuldig. Und die Gerechtigkeit wird siegen.“
„Es fühlte sich gut an, (Grasty) lächeln und winken zu sehen“, sagte Mahir Sharif, der Cousin von Grasty und Johnson. „Ich möchte einfach nur nah an ihn herankommen und auf ihn einschlagen, so wie ich es früher getan habe, als ich klein war.“
„Ich hoffe, dass der Richter die richtige Entscheidung trifft. Es war eine lange Reise für sie und mich“, sagte Cynthia Chappell, Chappells Mutter. „Ich hoffe nur, dass alles klappt und die Gerechtigkeit siegt.“
Palmbachs Aussage erfolgte einen Monat, nachdem ein anderer Zeuge der Verteidigung im Rahmen dieser Petition über die neuen DNA-Beweise ausgesagt hatte.
Im Kreuzverhör am Dienstag stellte die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin des Delaware County, Sara Vanore, fest, dass Palmbach zu seinen Schlussfolgerungen gekommen sei, obwohl er kein DNA-Experte sei und die Gerichtsaussagen nicht genau geprüft habe.
Sie argumentierte, dass seine Aussage möglicherweise keinen Unterschied gemacht hätte, wenn sie bei ihren ersten Gerichtsverfahren vorgelegt worden wäre. Vanore wies auch darauf hin, dass Palmbach im Namen der Verteidigung im hochkarätigen Mordprozess gegen Alex Murdaugh in South Carolina ausgesagt habe und die Jury seine Theorie abgelehnt und Murdaugh verurteilt habe.
Die Staatsanwaltschaft rief am Dienstag einen eigenen Zeugen auf. Jeffrey Fumea, der Leiter der forensischen DNA-Abteilung der Pennsylvania State Police, sagte aus, dass der Samen des unbekannten Mannes in die US-DNA-Datenbank CODIS eingegeben wurde, aber bisher keine Übereinstimmung gefunden wurde.
Der Antrag der Angeklagten auf ein neues Verfahren kam nach Angaben von Chappells Anwälten, nachdem neue DNA-Tests, die im Jahr 2021 durchgeführt wurden, Beweise vom Tatort weiter mit dem unbekannten Mann in Verbindung brachten und die drei Angeklagten ausschlossen.
Moderne DNA-Testtechniken, insbesondere „Touch-DNA“, ergaben, dass die DNA aus dem Sperma mit mehreren anderen Beweisstücken am Tatort übereinstimmt, darunter mehr Sperma auf der grünen Jacke und auf dem Bettlaken sowie Gegenstände in der Jackentasche, so die Anwälte des Angeklagte.
Allerdings argumentierte die Staatsanwaltschaft, dass bei ihren ersten Gerichtsverfahren kein Zusammenhang zwischen dem Sperma und den Angeklagten hergestellt worden sei und diese Testergebnisse daher nichts an den Beweisen geändert hätten. Alle drei Angeklagten wurden einzeln verurteilt, zwei von Geschworenen und einer von einem Richter.
„Die Gesamtheit der Beweise – einschließlich der DNA-Beweise nach der Verurteilung – stimmt genauso, wenn nicht sogar noch konsistenter, mit der Aussage überein, dass Frau Nickens vor dem Übergriff einvernehmlichen Geschlechtsverkehr hatte, wie mit der Aussage, dass ein unbekannter Täter sowohl eine Vergewaltigung als auch einen Übergriff begangen hat.“ “, schrieben die Staatsanwälte. „Siebzigjährige sind zu sexuellen Aktivitäten fähig und erzählen wie alle Menschen ihren nahen Familienangehörigen möglicherweise nicht immer von ihren Sexualpartnern.“
