LOUISVILLE, Kentucky – Ein kurzer Weg durch die Gegengeraden der Churchill Downs verbindet die Scheunen von Todd Pletcher und Brad Cox, Trainern, die jedes Jahr mit einigen der besten Dreijährigen Amerikas zum Kentucky Derby kommen. Zwischen Pletchers „Fierceness“ und Cox‘ Duo „Just a Touch“ und „Catching Freedom“ besteht eine gute Chance, dass einer von ihnen am Samstagabend mit einer Rosendecke feiert.
Bei einem typischen Derby-Wochen-Spaziergang zwischen diesen beiden Ställen, in denen ständig geschäftiges Treiben herrscht, hört man viele Meinungen darüber, wer gut aussieht, wer schlecht trainiert hat und wer das Rennen gewinnen wird.
Aber wenn Sie wissen, wo Sie suchen müssen, findet diese Woche ein interessanteres Gespräch zwischen normal gekleideten, äußerst erfolgreichen Geschäftsleuten mit wahnsinnig großen Taschen, ungezügelten Ambitionen und einer Fülle von Meinungen darüber statt, wie der jahrzehntelange Niedergang des Pferderennsports umgedreht werden kann.
Einer von ihnen ist Mike Repole, der von einem Einstiegsjob in der Getränkebranche zum Mitbegründer der Unternehmen aufstieg, die Pionierarbeit bei Vitaminwater und BodyArmour leisteten. Sein leidenschaftliches Projekt als Besitzer eines Vollbluts hat zu großen Erfolgen auf höchstem Niveau des Spiels geführt – außer bei diesem Rennen, bei dem er hofft, dass Fierceness am ersten Samstag im Mai jahrelanges schreckliches Glück wenden wird.
Der andere ist John Stewart, der von einem Stundenarbeiter bei Toyota zum Management und schließlich zum Private-Equity-Unternehmen aufgestiegen ist. Nachdem er jahrelang als ernsthafter Handicapper und Spieler im Spiel tätig war, beschloss er letztes Jahr, in den Pferdebesitz einzusteigen und hat in kurzer Zeit zig Millionen ausgegeben, um Resolute Racing aufzubauen, wobei weitere Käufe in rasantem Tempo folgen. Beim letztjährigen Breeders’ Cup lernte er Sheikh Fahad Al-Thani von Qatar Racing kennen, eine Beziehung, die dazu führte, dass Stewart kurz nach seinem Debüt im Januar 25 Prozent von Just a Touch kaufte.
Beide Männer sprechen unverblümt über die Probleme im Pferderennsport. Beide haben viele Ideen, wie man das Problem beheben kann. Und am Ende des Tages haben beide enorm viel Geld investiert, weil sie den Sport wirklich lieben.
Sie sehen die Dinge einfach durch eine andere Linse. Und ihre Rivalität hat sich in den sozialen Medien abgespielt, wo sie in der Öffentlichkeit gestritten, sich gegenseitig angegriffen, Memes übereinander gepostet und sich in letzter Zeit scheinbar sogar versöhnt haben – zumindest für eine kurze Zeit.
Trash-Talk in den sozialen Medien
Wie begann ihr Rindfleisch?
Repole hat sich scherzhaft (oder vielleicht auch nicht so scherzhaft) zum „Kommissar“ für Pferderennen ernannt, als er letzten Oktober ankündigte, dass er eine Nationale Vollblutallianz ins Leben rufen und finanzieren werde, um verschiedene Fraktionen des Sports zu vereinen.
Im März veröffentlichte Stewart einen langen Aufsatz auf X, ehemals Twitter, in dem er sagte, dass die Probleme des Rennsports nicht von einer einzelnen Person oder einem „Kommissar“ gelöst werden können – und schien damit direkt auf Repole zu zielen.
Repole reagierte auf Von da an entwickelte sich ihr öffentliches Hin und Her zu weiteren Spitznamen, sarkastischen Gedichten, Gerede über 8-Dollar-Haarschnitte und mit Photoshop bearbeiteten Bildern, auf denen die beiden auf seltsame Weise miteinander interagieren: Nur ein paar normale Großmäuler mit einer Affinität zu sozialen Medien, die das zufällig tun haben Millionen und Abermillionen, um in der Weltelite zu spielen.
„Was ich gegen Mike habe, ist, dass er diesen Ansatz verfolgt, wie Donald Trump und Elon Musk, wie Sie wissen, für Kontroversen und Aufmerksamkeit gesorgt hat, und ich glaube nicht, dass das das ist, was der Sport braucht“, sagte Stewart. „Es ist nicht so, dass der Sport wegen einer Sache in Schwierigkeiten geraten wäre. Es sind Jahre vergangen und es mangelt eigentlich nur an Raffinesse. Ich war überwältigt von der mangelnden Kompetenz in bestimmten Aspekten des Sports.“
Repole sagte: „Ich hatte schon früher Gegenreaktionen für Dinge, die ich getan habe, aber das ist einfach nur gesunder Menschenverstand. Es gibt keine Systeme und Prozesse im Sport. Niemand hat herausgefunden, wie man es zusammensetzt. Ich glaube, dass es im Rennsport ungefähr zehn große Speichen gibt, von der Zucht über den Verkauf bis hin zum Rennsport, und jeder möchte, dass 90 Prozent der Speichen repariert sind – aber reparieren Sie nicht meine. Niemand möchte die erste Speiche sein, die ersetzt oder repariert wird.
„Und es war schwierig, den nächsten Schritt zu erreichen. Ich denke, es braucht jemanden, der lautstark ist. Ich denke, es muss jemanden brauchen, der offensichtlich ein großer Spieler im Spiel ist. Und dann jemand, dem es egal ist, ob er gemocht wird oder nicht – weil es mir egal ist. Ich weiß, dass ich das aus den richtigen Gründen tue.“
Die Sache ist die: Im Pferderennsport müssen beide führend und innovativ sein – nicht nur wegen ihrer Kaufkraft oder ihrer Social-Media-Fähigkeiten, sondern weil sie nicht von der schwerfälligen, elitären alten Garde der Vollblutbranche abstammen und ihr nicht verpflichtet sind.
Und vielleicht liegen ihre Vorstellungen zumindest im Großen und Ganzen gar nicht so weit auseinander.
In langen Gesprächen mit beiden in dieser Woche, in denen es um die Zukunft des Sports ging, war es interessant, dass beide die Formel 1 ansprachen.
Diese Woche war Repole mit einem Dokumentarfilmteam für ein nicht näher bezeichnetes, selbstfinanziertes Projekt unterwegs, das vielleicht zu etwas Ähnlichem wie der „Drive to Survive“-Serie auf Netflix werden könnte.
Repole spricht seit Jahren davon, dass Pferderennen ein PR-Problem darstellen, und ist der Meinung, dass die Fokussierung auf Pferdetode – so tragisch sie auch sein mögen – nicht im Einklang mit der Realität dessen steht, was auf der Gegengeraden passiert, und mit der Fürsorge, die diesen Majestätischen zuteil wird Tiere und kontinuierliche Verbesserungen der Sicherheit.
„Ein Teil der Art und Weise, wie man den Rennsport verbessert, besteht darin, dass man versucht, eine andere Seite des Rennsports zu zeigen, die die Leute nicht sehen“, sagte er. „Hier will es niemand machen.“
Aber wie Stewart betont, hat die Formel 1 ihr Geschäft nicht nur aufgrund einer TV-Show oder Publicity auf den Kopf gestellt, sondern vielmehr aufgrund einer ganzheitlichen Veränderung in der Art und Weise, wie der Sport mit den Fans interagierte, nachdem er 2016 von Liberty Media aufgekauft wurde. Ein kleines Beispiel: Wenn Sie Wenn Sie eine F1-Strecke besuchen, können Sie Merchandise-Artikel kaufen, die mit Ihrem Lieblingsfahrer oder Rennteam in Verbindung stehen. Warum machen Pferderennen nicht dasselbe, fragt er sich? Und die Formel 1 hat nicht einmal den größten inhärenten Vorteil des Pferderennens: Glücksspiel.
Stellen Sie sich zum Beispiel verschiedene Arten von Nebenwetten oder Kombiwetten vor, bei denen Sie auf die Rennbahn gehen und darauf wetten könnten, wie viele Rennen Ihr Lieblingsjockey, Trainer oder Besitzer an einem bestimmten Tag gewinnen könnte. Es geht nicht nur um Geld; Es sind kleine Möglichkeiten, Ihr kleines Geld oder Ihre jungen Fans emotional in die Menschen zu investieren.
„Es gibt viele Probleme, aber auch viele Möglichkeiten“, sagte Stewart. „Die Branche hat kein einziges Problem. Die Branche hat 1.000 Probleme und braucht 1.000 kleine Lösungen.“
Im Gegensatz zu den meisten neuen Besitzern, die eine schnelle Befriedigung vom Auktionsring bis zur Rennstrecke wünschen, konzentrierte sich Stewarts Kaufphilosophie hauptsächlich auf Zuchtstuten und die Regeneration starker Blutlinien im amerikanischen Rennsport, die seiner Meinung nach durch Verkäufe an ausländische Interessenten erschöpft sind.
Er hat noch viele andere Ideen, die er verfolgt, angefangen bei der Entwicklung eines tragbaren CT-Scangeräts, mit dem sich die Beine eines Pferdes vor und nach dem Laufen schnell untersuchen lassen; Der Einsatz von KI hilft dabei, Vorläufer von Störungen zu identifizieren, bis hin zu individuell verpackten Mahlzeiten für seine Pferde, die möglicherweise Kontaminationsprobleme beseitigen würden, die zu positiven Drogentests führen.
„Das sind doch Sportler, oder?“ sagte Stewart. „Wenn Sie ein Siegerpferd der Klasse 1 haben und einen Anspruchsberechtigten, erhalten diese genau die gleiche Ernährung. Das macht keinen Sinn. Daraus könnte am Ende ein ganzes Geschäft werden, oder? Ich suche ständig nach Branchen, in denen es zu Störungen kommt. Ein guter Investor geht nicht dorthin, wo alle anderen hingehen, um Geld zu verdienen. Sie gehen dorthin, wo alle anderen denken, dass sie kein Geld verdienen können, und dorthin gehen sie, um Geld zu verdienen.“
Das „Brettspiel ohne Anleitung“
Abgesehen von den Widerhaken in den sozialen Medien und der persönlichen Rivalität ist es wirklich wertvoll und wertvoll, beide auf höchstem Niveau im Spiel zu haben.
Was Repole jedoch hat, was Stewart nicht hat, sind die Narben einer Branche, die unbestreitbar schwer zu verändern war, und eines Sports, in dem viele Milliardäre kamen und gingen.
„Pferderennen ist dieses unglaubliche Brettspiel, das ohne Anleitung auskommt“, sagte er. „Manchmal kommt ein Eigner mit Geld hierher, schnappt sich jemanden und möchte 10 Millionen Dollar ausgeben, und zwei Jahre später bekommt er nichts und sagt: ‚Mann, ich hätte eine Yacht kaufen sollen.‘ “
Man muss Repole zugute halten, dass er trotz viel Kummer und Frustration nicht davongekommen ist – vor allem hier, in dem Rennen, das er am meisten gewinnen möchte. Nicht nur, dass die im Besitz von Repole befindlichen Pferde im Derby 0 von 7 stehen, wobei der fünfte Platz sein bestes Ergebnis war, er musste den Favoriten am Tag vor dem Rennen auch zweimal streichen, unter anderem letztes Jahr, nachdem Tierärzte der Kentucky Horse Racing Commission Fortes verletzten rechten Fuß untersucht hatten und hielt ihn für nicht kandidaturfähig.
„Ich war 24 Stunden lang frustriert“, sagte Repole. „Ich habe das mein ganzes Leben lang getan, was das Eingehen von Risiken, das Eingehen von Risiken im Geschäftsleben und die Teilnahme an Pferderennen angeht, und manchmal lernt man durch Widrigkeiten oder Niederlagen mehr als durch Siege. Es gibt einen Grund, warum Dinge passieren, und ein Jahr später sind Sie wieder beim Kentucky Derby-Favoriten.“
Angesichts ihrer Leidenschaft für den Rennsport und ihrer Vorliebe für Unruhe dürften sowohl Repole als auch Stewart in den kommenden Jahren Teil des Derby-Bildes – und der politischen Zukunft des Sports – sein.
Letzten Monat machten sie bei einer Pferdeauktion in Lexington, Kentucky, gemeinsam ein lächelndes Foto und posteten es auf X, wo der „Kommissar“ Stewart als „Repole Stable-Fan des Monats“ vorstellte – eine unbeschwerte Anspielung auf ihre Meinungsverschiedenheiten. Im Gegenzug gab Stewart bekannt, dass Repole eine beträchtliche Spende für das Pokerturnier geleistet hatte, das er für die Derby-Woche organisierte, um die Nachsorge von Thoroughbred zu unterstützen.
Vielleicht können sie gemeinsam herausfinden, wie man Pferderennen doch noch in den Griff bekommt.