TACOMA, Washington – Eine Jury hat drei Polizisten des US-Bundesstaates Washington am Donnerstag von allen Strafanzeigen im Zusammenhang mit dem Tod von Manuel Ellis im Jahr 2020 freigesprochen, einem schwarzen Mann, der geschockt, geschlagen und mit dem Gesicht nach unten auf einem Bürgersteig in Tacoma gefesselt wurde, als er um Atem flehte.
Zwei der Beamten – Matthew Collins, 40, und Christopher Burbank, 38 – waren wegen Mordes und Totschlags zweiten Grades angeklagt, während Timothy Rankine, 34, wegen Totschlags angeklagt wurde. Ihre Anwälte argumentierten, dass Ellis an einer tödlichen Menge Methamphetamin in seinem Körper sowie an einer bereits bestehenden Herzerkrankung gestorben sei, nicht an den Handlungen der Beamten, und die Jury befand die drei in allen Punkten für nicht schuldig.
Als das erste Freispruchsurteil verkündet wurde, herrschte auf der Tribüne ein Aufschrei. Rankine beugte sich auf seinem Sitz vor und wischte sich die Augen, während Collins seinen Anwalt umarmte.
Matthew Ericksen, ein Anwalt der Familie Ellis, sagte, es sei schwer zu vermitteln, wie verheerend das Urteil für die Familie und die Gemeinschaft sei.
„Der Hauptgrund, warum diese Jury meiner Meinung nach berechtigte Zweifel hegte, liegt darin, dass die Verteidigung im Wesentlichen die Möglichkeit hatte, Manny Ellis vor Gericht zu stellen“, sagte Ericksen per E-Mail. „Den Verteidigern wurde erlaubt, Mannys Vergangenheit aufzuarbeiten und den Geschworenen immer wieder Mannys frühere Verhaftungen in den Jahren 2015 und 2019 zu wiederholen. Das hat die Geschworenen zu Unrecht gegen Manny voreingenommen.“
Ellis war am späten 3. März 2020 mit Donuts von einem 7-Eleven in Tacoma, etwa 50 Kilometer südlich von Seattle, auf dem Weg nach Hause, als er an einem Streifenwagen vorbeikam, der an einer roten Ampel hielt und in dem sich Collins und Burbank befanden.
Die Beamten behaupteten, sie hätten gesehen, wie Ellis versuchte, die Tür eines vorbeifahrenden Autos an der Kreuzung zu öffnen, und er sei aggressiv geworden, als sie versuchten, ihn dazu zu befragen. Collins sagte aus, dass Ellis „übermenschliche Stärke“ demonstrierte, indem er ihn vom Boden hob und durch die Luft warf.
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Aber drei Zeugen, die aussagten, sagten, sie hätten nichts dergleichen gesehen und berichteten, dass sie Ellis nicht versucht hätten, zuzuschlagen oder irgendetwas zu tun, was die Beamten provozieren würde. Nach einem scheinbar kurzen Gespräch zwischen Ellis und den Beamten, die beide weiß sind, riss Burbank auf dem Beifahrersitz seine Tür auf und stieß Ellis zu Boden, sagten sie.
Die Zeugen – einer von ihnen rief den Beamten zu, sie sollten aufhören, Ellis anzugreifen – und eine Überwachungskamera an der Tür zeichneten Teile der Begegnung auf. Das Video zeigte Ellis mit erhobenen Händen in einer Kapitulationsposition, während Burbank einen Taser auf seine Brust schoss und Collins von hinten einen Arm um seinen Hals legte.
Unter den vielen anderen Beamten, die reagierten, war Rankine, der eintraf, nachdem Ellis bereits mit dem Gesicht nach unten gefesselt war und auf seinem oberen Rücken kniete.
Auf einem Video war zu sehen, wie Ellis die Beamten mit „Sir“ ansprach und ihnen sagte, er könne nicht atmen. Man hört einen Beamten antworten: „Halten Sie den Mund, Mann.“
„Als ich sah, wie Manuel nichts tat und er so angegriffen wurde, war das nicht richtig“, sagte die 26-jährige Zeugin Sara McDowell im Prozess. „Ich habe noch nie erlebt, dass die Polizei so etwas tat. Es war das Schlimmste, was ich je gesehen habe. Es war gruselig. Es war nicht in Ordnung.“
Auch Rankine sagte aus und nannte Ellis‘ Tod eine Tragödie. Er drückte seine Knie in Ellis’ Rücken, als Ellis um Atem flehte.
„Die einzige Antwort, die mir zu diesem Zeitpunkt einfiel, war: ‚Wenn du mit mir reden kannst, kannst du noch atmen‘“, sagte Rankine.
Die Beamten hätten „niemals angeklagt werden dürfen“, sagte Arbenz.
Ellis‘ Tod wurde zu einem Prüfstein für Demonstranten für Rassengerechtigkeit im pazifischen Nordwesten, fiel aber auch mit dem ersten Ausbruch von COVID-19 in einem Pflegeheim im nahegelegenen Kirkland in den USA zusammen und erregte nicht die Aufmerksamkeit wie die Ermordung von George Floyd durch die Polizei in Minneapolis tat es fast drei Monate später.
Der Prozess, der mehr als zwei Monate dauerte, war der erste auf der Grundlage eines fünf Jahre alten Landesgesetzes, das die Strafverfolgung von Polizisten erleichtern sollte, denen unrechtmäßige Anwendung tödlicher Gewalt vorgeworfen wird.
Als am Donnerstag die Sonne unterging, versammelte sich eine Menschenmenge, zu der auch Familienmitglieder von Ellis gehörten, in der Nähe eines Wandgemäldes von ihm in Tacoma und blockierte vorübergehend eine Kreuzung. „Keine Gerechtigkeit, kein Frieden“, riefen sie. Etwa 100 Menschen nahmen an einer Abendwache zum Wandgemälde teil.
Der Generalstaatsanwalt von Washington, Bob Ferguson, dessen Büro den Fall verfolgte, sagte in einer Erklärung, er sei der Jury, dem Gericht und seinem Anwaltsteam „für ihre außerordentlich harte Arbeit und ihr Engagement“ dankbar.
„Ich weiß, dass es der Familie Ellis schlecht geht, und mein Mitgefühl ist bei ihnen“, sagte er.
Die Familie Ellis verließ sofort den Gerichtssaal und wollte später auf einer Pressekonferenz sprechen. Die Washington Coalition for Police Accountability sagte in einer Erklärung, dass „das Freispruchsurteil ein weiterer Beweis dafür ist, dass das System kaputt ist und genau die Menschen im Stich lässt, denen es dienen sollte.“
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Der Gouverneur von Washington, Jay Inslee, ein Demokrat, lobte den Generalstaatsanwalt für die Weiterverfolgung des Falls, nachdem das Büro des Sheriffs von Pierce County die ersten Ermittlungen vermasselt hatte, indem es nicht offengelegt hatte, dass einer seiner Stellvertreter an der Fesselung von Ellis beteiligt gewesen war. Diese Kontroverse veranlasste den Gesetzgeber, ein neues unabhängiges Büro einzurichten, um die Anwendung von Polizeigewalt zu untersuchen.
„Dieser Fall begann, als die Familie Ellis einen schweren Verlust erlitt, der nicht ordnungsgemäß untersucht wurde“, sagte Inslee in einer Erklärung. „Eine umfassende Beweisaufnahme war für alle Seiten in dieser Tragödie wichtig, und genau das ist hier geschehen.“
Die Stadt Tacoma sagte in einer Erklärung, dass die Urteile keine Auswirkungen auf eine interne Untersuchung der Polizei haben werden und sobald die Ergebnisse von Chief Avery Moore genehmigt wurden, wird er alle Entscheidungen über mögliche Disziplinarmaßnahmen „bis hin zur Kündigung“ treffen. Dies wird voraussichtlich innerhalb der nächsten zwei Wochen geschehen.
„Ich teile die tiefe Emotion, die viele von Ihnen gerade erleben“, sagte Bürgermeisterin Victoria Woodards auf einer Pressekonferenz. „Ich persönlich setze mich zusammen mit jedem Mitglied Ihres Stadtrats und unserem Stadtverwalter und unserem Polizeichef für ein gerechtes, transparentes und sichereres Tacoma für alle unsere Bewohner ein.“
Die Familie Ellis hat letztes Jahr eine bundesrechtliche Klage wegen widerrechtlicher Tötung gegen Pierce County, wo Tacoma beheimatet ist, für 4 Millionen US-Dollar beigelegt.
