Es herrscht eine gewisse unzusammenhängende, aber dennoch ballettartige Anmut, wenn ein Baseballteam der Major League Schlagübungen macht, das Chaos der Schlagmänner, die auf sanft geworfenen Spielfeldern jammern, dazwischen Trainer, die Grounder zu Infieldern reißen, und die Bälle, die über ein unausgesprochenes menschliches Förderband nach Hause gelangen.
Und selbst wenn die Trainer über 60 Jahre alt sind, verlieren sie nie ganz den Rhythmus des Rituals, auch wenn seit ihrem letzten Spiel Jahrzehnte vergangen sind.
In dieser Landschaft sticht Jonathan Erlichman heraus.
Sie könnten den Trainer der Tampa Bay Rays dabei erwischen, wie er mit dem Handschuh in der Hand in der Nähe der Eimer mit Bällen an der Home-Plate hängt und ankommende Würfe von Infieldern auffängt. Doch seine Basis ist nicht breit, sein Körper ruht fast unter dem Ball wie ein Kick-Returner, der auf einen fairen Fang wartet.
Sobald das Spiel beginnt und Erlichman im Bankbereich postiert, könnte es sein, dass er derjenige ist, der zusammenzuckt, wenn ein Line Drive schreiend auf die Trainerbank zusteuert, da seine innere Uhr nicht annähernd so darauf eingestellt ist, souverän zu reagieren wie die seiner Mitspieler.
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Doch mit jeder Saison – und dies ist Erlichmans fünfte als Prozess- und Analysetrainer der Rays – wird die Tatsache, dass Erlichman seit seiner frühen Kindheit nie mehr Baseball gespielt hat, mit bloßem Auge weniger erkennbar. Sie können es an Erlichmans Bewegungen im und um das Clubhaus und die Trainerbank erkennen, ein Mann, der sich sicher ist, dass niemand nach Rang, Seriennummer und Dienstzeit in der großen Liga fragt, um seine Anwesenheit zu rechtfertigen.
Und da die Rays immer mehr Spieler aufbieten, aber immer noch zu den beständigsten Franchise-Teams des Spiels gehören und wie in jedem Jahr von Erlichmans Amtszeit in die Playoffs einziehen, spricht sich dies in der gesamten Liga herum.
„Er ist eine große Rolle“
Die Entscheidung, einen Princeton-Absolventen und Front-Office-Analysten auf die Trainerbank zu versetzen, ist mehr als nur ein weiteres Manöver über den Tellerrand hinaus. Stattdessen hat sich der kleine, bärtige Erlichman als eine weitere Geheimwaffe in Tampa Bays Erfolgsserie erwiesen.
„Sie gewinnen dort viele Baseballspiele“, sagt Joey Wendle, Shortstop der Miami Marlins, ein Ray von 2018 bis 2021, „und jeder weiß, dass er einen großen Anteil daran hat.“
Es ist offensichtlich, wenn Manager Kevin Cash oder Pitching-Trainer Kyle Snyder sich Erlichman nähern, während die Hitze einer Spielsituation anhält, und ihn um eine schnelle Anleitung für einen Spielzug bittet. Es gibt kein iPad, das man konsultieren könnte, vielleicht nur eine Tabelle, aber das meiste davon liegt einfach zwischen den Ohren eines Princeton-Absolventen von 2012, der seine ergrauten Vorgesetzten vielleicht in die eine oder andere Richtung schubst.
Und das ist auch gut so: Schließlich war es Cash, der Erlichman überhaupt erst befähigte.
Als die Rays darüber nachdachten, Erlichman aus der Armee der Analysten in die kontrollierte Umgebung des Front Office zu versetzen, telefonierte Cash im Winter 2018 mehrmals mit Veteranen. Die Nachricht: Jonathan kommt nach unten, und wir alle werden das akzeptieren.
„Cash sagte, er wolle allen Bescheid geben“, sagt Kevin Kiermaier, ehemaliger Mittelfeldspieler von Tampa Bay Gold Glove, jetzt Toronto Blue Jay, „weil wir uns auf ihn verlassen und ihn einsetzen und wir wollen, dass ihr ihn akzeptiert.“
„Da es sich um Baseballspieler handelt, versuchen wir, die Anzahl der Personen, die oft im Unterstand sitzen, einzuschränken. Und das war sozusagen die neue Welle in der analytischen Abteilung – man fängt an, andere Mitarbeiter oder Mitarbeiter im Unterstand zu sehen, und das war der Übergang dorthin.“
Tatsächlich begann der grundlegende Wandel wahrscheinlich mit den Houston Astros, die Sig Mejdal, ihren Direktor für Entscheidungswissenschaften, im Jahr 2017 für drei Monate in ihr Short-Season-Class-A-Team einschlossen Mit ihrem Streben nach Optimierung, das indirekt in ihrem Schilderdiebstahl-Skandal gipfelte, bauten die Rays ihr eigenes Ding auf.
Doch bei den Rays ging es, wenn man so will, ebenso sehr um Kultur wie um Quants. Daher ist Cashs festes Heads-up gegen seine Topspieler.
Erlichman spürte das.
„Alle waren sehr freundlich und hilfsbereit“, sagt Erlichman. „Wir hatten hier ein wirklich gutes Umfeld. Ich hatte schon früher, als ich im Front Office war, ein wirklich gutes Verhältnis zu Cashy, das hat mir immer sehr geholfen.
„Wir alle versuchen nur, allen Spielern zu helfen, das Beste aus ihnen herauszuholen und sie zu den besten Spielern zu machen, die sie sein können.“ Alles, was wir alle tun können, um besser zu werden und mehr Spiele zu gewinnen, darüber sind wir alle zufrieden.“
Es ist schwer, mit den Ergebnissen zu streiten. Tampa Bay liegt seit Beginn der Saison 2019 bei 417-286, einschließlich einer World Series-Reise während der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020. Erlichman, der auch für seinen Scharfsinn bei der Spielerbewertung geschätzt wird, sagt, dass seine Anwesenheit am Spieltag es ihm und seinen Kollegen ermöglicht habe, die Lücke zwischen Front Office und Unterstand weiter zu schließen.
„Da wir in den letzten Jahren bei vielen dieser Gespräche dabei waren, haben wir mehr Tools entwickelt, die uns bei Entscheidungen unterstützen, über deren Entwicklung wir vorher vielleicht noch nicht nachgedacht hatten“, sagt Erlichman. „Da zu sein und Gespräche zu führen und den Gesprächen zuzuhören, die der Rest des Personals während der Spiele führte, hat uns geholfen, diesen Prozess besser zu entwickeln.“
„Er sieht einfach nicht wie ein Athlet aus“
Der Auftritt brachte auch einige persönliche Anpassungen mit sich.
Eine Baseball-Saison ist episch lang, unabhängig von der Position eines Mitarbeiters in der Organisation. Doch auch wenn der physische Tribut vom alltäglichen Personal der Major League nicht gefordert wird, ist die Strapaze – das Reisen, der unerbittliche Zeitplan, der scheinbar endlose Tunnel – sehr real.
Besonders für einen Mann, der tatsächlich nicht in den Minor Leagues mit dem Bus gefahren ist oder einen 162-Spiele-Plan hatte.
„In der ersten Saison“, sagt Erlichman, „war ich nicht vollständig auf die Schwierigkeit vorbereitet, eine ganze Saison zu überstehen und mich trotz all der Reisen ein wenig körperlich zu behaupten, aber vor allem mental, um in einer guten Verfassung zu sein.“ ganze acht Monate. Es gibt viele Gewohnheiten, die ich im Laufe der Zeit gelernt habe und die mir helfen, über diesen langen Zeitplan hinweg in einer besseren Verfassung zu bleiben.
„Ich persönlich habe gerade festgestellt, dass die Priorisierung der Schlafqualität im Laufe der Zeit das Größte war, was mir geholfen hat.“
Aber der verrückte Zeitplan hat seine Belohnungen. Baseball ist ein Spiel, das man am besten durch Immersion erlernt, und obwohl Hochgeschwindigkeitskameras, hochauflösende Monitore und künstliche Intelligenz entscheidende Werkzeuge für Entscheidungsprozesse und Spielerbewertungen sind, gibt es nichts Besseres als das persönliche Erlebnis.
Ja, der Trott macht jeden besser – selbst die unkonventionellsten Mitarbeiter.
„Es gibt eine Menge Dinge, die ich jetzt sehen kann, die ich vorher nicht sehen konnte, als ich eine weiter entfernte und entfernte Rolle innehatte“, sagt Erlichman. „Die Fähigkeit für mich, Dinge vom ersten bis zum fünften Jahr zu sehen, meine Augen sind viel besser geworden, allein durch die vielen Wiederholungen und das Sehen von Dingen und durch das Verlassen auf unsere Mitarbeiter und Spieler und durch das wirkliche Lernen einer Menge von ihnen.“
Das ist sicherlich eine Einbahnstraße.
„Ich denke, er hat viel Einfluss und viel Anziehungskraft“, sagt Kiermaier. „Sie stützen sich definitiv auf ihn. Er ist ein Zahlengenie und das ist heute ein großer Teil des Spiels.“
Der Komfort ist mit der Erfolgsbilanz gestiegen. Spieler und Mitarbeiter der Rays nennen Erlichman liebevoll „J-Money“, und er wiederum hat sich in der Umgebung entspannt und sich im Gespräch mit den lateinamerikanischen Spielern der Rays sogar rudimentäre Spanischkenntnisse angeeignet.
Auch wenn es nicht so einfach ist, in den Wandteppich einzutauchen.
„Wenn man sich den Unterstand ansieht, kommt es einem so vor, als sei eines dieser Dinge nicht wie das andere“, sagt Wendle. „Er sieht einfach nicht wie ein Sportler aus und wäre wahrscheinlich der Erste, der es dir sagen würde.“
Das ist in Ordnung, sagt Erlichman. Er hat es nicht zu einer großen Priorität gemacht, seine Baseballfähigkeiten zu verbessern, um Übungen zu erleichtern. Schließlich ist die wirksame Bekämpfung von Pilzen eine Kunst, die über viele Jahre hinweg verfeinert wurde, wie manch ein „Ich-könnte-das“-Erwachsener wohl wissen sollte.
Nein, Erlichman wird an seinen Stärken festhalten, auch wenn es ihm fünf Jahre, nachdem er auf die Überholspur des Spiels gedrängt wurde, gelungen ist, seine eigenen herauszuarbeiten. Es ist nicht abzusehen, wohin es führen wird, einfach weil Erlichman nur sehr wenig bewiesen hat, dass er es kann.
„Er hat seit seinem ersten Zusammensein mit allen und dem Spiel im Allgemeinen definitiv einen langen Weg zurückgelegt“, sagt Kiermaier. „Aber es geht ihm gut und ich denke, er wird noch lange dabei sein.“