„Ich gehe davon aus, dass mein Rollstuhl weiterhin beschädigt wird, und das ist für mich eine ziemlich große Stressquelle, wenn ich fliege“, sagte Heather Bennett gegenüber USA TODAY. Bennett ist einer von Tausenden Rollstuhlfahrern, deren Geräte beim Fliegen im Jahr 2023 beschädigt wurden, und einer von mehr als 30 behinderten Reisenden, die dieses Jahr ihre persönlichen Geschichten über solche Schäden mit USA TODAY teilten.
Nach Angaben des Verkehrsministeriums wurden im September 8.637 Vorfälle mit Schäden an Mobilitätsgeräten gemeldet, etwa 1,4 % der Gesamtzahl der transportierten Personen. Gesamtjahresdaten für 2023 werden Anfang 2024 erwartet. Zum Vergleich: Bis Ende September 2022 hatten Fluggesellschaften dem DOT 8.348 Vorfälle von Schäden an Mobilitätsgeräten gemeldet. Während die Zahlen für 2023 bisher leicht höher ausfallen, beförderten die Fluggesellschaften im Jahr 2023 im Vergleich zum Vorjahr auch fast 75.000 Mobilitätsgeräte mehr.
Trotzdem sagte Verkehrsminister Pete Buttigieg gegenüber USA TODAY, dass diese Zahlen deutlich gesenkt werden müssten.
„Jede Zahl größer als Null ist keine akzeptable Zahl“, sagte er. „Das wirkt sich nicht nur auf Ihre Reise aus, sondern auch auf Ihr Leben.“
Bennett stimmte zu und sagte, dass vielen Menschen nicht klar sei: „Es ist nicht nur der Schaden am Stuhl, sondern auch die Zeit, die ich in meinem Leben für die Reparatur aufwenden muss, die am Ende kostspielig war.“
Buttigieg und die Befürworter der Barrierefreiheit möchten, dass die Fluggesellschaften bessere Leistungen erbringen, und sind optimistisch, dass für 2024 regulatorische Änderungen in Betracht gezogen werden, die zu Verbesserungen führen könnten.
Hier ist, was wir im Laufe des Jahres 2023 gelernt haben und was für das neue Jahr und darüber hinaus auf uns zukommt:
Was uns Reisende im Jahr 2023 erzählten
Fast jeder, der USA TODAY seine Geschichte erzählte, sagte irgendwann in irgendeiner Form den Satz: „Meinen Rollstuhl zu zerbrechen ist, als würde ich mir die Beine brechen.“
Jeder Reisende äußerte sich frustriert darüber, dass die Mitarbeiter der Fluggesellschaften sich scheinbar kaum Gedanken über den Umgang mit Mobilitätsgeräten machten, und fügte hinzu, dass die Fluggesellschaften die Schulung ihrer Mitarbeiter verbessern müssten.
Stephanie Groce, deren Rollstuhl nur wenige Tage vor ihrer Hochzeit im Juli auf einem Flug mit American Airlines zerstört wurde, bestätigte gegenüber USA TODAY, dass das Problem immer noch nicht repariert wurde.
„Ich hoffe auf ein Weihnachtswunder, dass es bis Ende des Jahres behoben wird. Das wäre wirklich schön, aber uns gehen langsam die Tage aus“, sagte sie. „Selbst bei einem beschleunigten Fall brauchen wir fünf Monate, um mich wieder gesund zu machen und den Rollstuhl reparieren zu lassen.“
Andrew Bogdanov, ein professioneller Tennisspieler, dessen Rollstuhl beim Transport zu Turnieren mehrfach beschädigt wurde, sagte, er sei froh, dass er relativ schnell ersetzt wurde, fügte jedoch hinzu, dass Schäden am Rollstuhl und andere Probleme mit der Zugänglichkeit bei Flugreisen viel zu häufig seien.
„Das verträgt sich nicht mit Reisen, und das ist ein ganz anderes Problem als mit meiner Ausrüstung und deren Betreuung“, sagte er. Von Flughafen zu Flughafen oder sogar von Flug zu Flug sind behinderte Reisende nie sicher, was sie erwartet und ob ihre medizinisch notwendige Ausrüstung in funktionstüchtigem Zustand ankommt. Bogdanov sagte, eine Reihe nationaler Standards für den Umgang mit Mobilitätsgeräten könnten Reisenden und Luftfahrtmitarbeitern gleichermaßen helfen, besser auf jede Reise vorbereitet zu sein.
Alan T. Brown, Direktor für das Engagement neuer Partner bei der Christopher and Dana Reeve Foundation, sagte, sein Rollstuhl sei kürzlich auf zwei Reisen beschädigt worden und stimmte zu, dass eine bessere Ausbildung der Schlüssel zur Verbesserung der Zugänglichkeit im Flugverkehr sei.
„Diese Leute, die das Gepäck abfertigen, wollen nur, dass das Flugzeug da rauskommt, das ist ihnen eigentlich egal“, sagte er. „Es muss jemanden geben, der da runtergehen und ihnen zeigen kann, wie es geht, und wenn Sie sich nicht sicher sind, fragen Sie.“
Als Brown, der querschnittsgelähmt ist und seit 36 Jahren einen Rollstuhl benutzt, mit USA TODAY sprach, wartete er darauf, dass ein Techniker kam, um seine Leistungsfähigkeit für eine Reparatur oder einen Ersatz zu beurteilen.
„Es ist die mentale Verschlimmerung der ganzen Sache. Ich reise beruflich. Ich weiß, dass ich wieder in Flugzeuge steigen muss. „Sie denken bereits an die Zukunft“, sagte er. „Ich sollte in der Lage sein, jederzeit in ein Flugzeug zu steigen.“
Änderungen, die Fluggesellschaften und Regulierungsbehörden im Jahr 2023 eingeführt haben
Buttigieg sagte, er freue sich über Projekte im ganzen Land, die auf eine Verbesserung der Zugänglichkeit in Flughafenterminals abzielen, und sei optimistisch hinsichtlich der in diesem Jahr eingeführten regulatorischen Aktualisierungen.
„Der bestehende Schutz und die Durchsetzung von Schäden an Rollstühlen sind dem Ausmaß des Problems nicht gewachsen“, sagte er. „Wir haben mit der Festlegung von Vorschriften begonnen, um eine sichere Unterbringung von Flugreisenden mit Rollstühlen zu gewährleisten, was bisher noch nicht der Fall war.“
Buttigieg wies auch darauf hin, dass eine neue Regelung verabschiedet wurde, die letztendlich barrierefreie Toiletten in den meisten Flugzeugen vorschreibt.
„Die Umsetzung wird eine Weile dauern, aber es wird sich lohnen“, sagte er.
Viele Fluggesellschaften kündigten auch Verbesserungen der Barrierefreiheit im Jahr 2023 an, darunter Southwest, das im Oktober ein Beratungsgremium für Kundenzugänglichkeit ankündigte und sich damit anderen Fluggesellschaften anschloss, die bereits über solche Gremien verfügten.
United Airlines kündigte an, an seinen Flugzeugen Schilder in Blindenschrift anzubringen und die Abmessungen der Frachtraumtüren für alle Flugzeuge online zu veröffentlichen.
„Sowohl unabhängig als auch durch unsere jüngste Zusammenarbeit mit dem Verkehrsministerium entwickeln und liefern wir innovative Lösungen, die die Zugänglichkeit verbessern und einige der Reiseherausforderungen angehen, mit denen Kunden im Rollstuhl konfrontiert sind“, sagte United-Sprecher Charles Hobart in einer Erklärung gegenüber USA TODAY . „Die Integration von Barrierefreiheit in jede Entscheidung wird uns voranbringen und ist das Richtige.“
American Airlines kündigte in diesem Jahr außerdem mehrere Verbesserungen der Barrierefreiheit an, darunter ein spezielles Etikett für Rollstuhl-/Scooter-Taschen, um die Verfolgung von Mobilitätsgeräten durch ihr System zu verbessern und das Bodenpersonal auf die spezifischen Handhabungsanforderungen jedes Geräts aufmerksam zu machen.
„Wir haben besonderen Wert darauf gelegt, unseren Teammitgliedern die Werkzeuge und Ressourcen zur Verfügung zu stellen, die sie benötigen, um die Mobilitätshilfen der Kunden ordnungsgemäß zu verwalten und zu verfolgen“, sagte Amy Lawrence, Sprecherin von American Airlines, in einer Erklärung. „Wir wissen, wie wichtig es ist, die Unabhängigkeit von Kunden mit Behinderungen auf Reisen zu unterstützen, und werden weiterhin hart daran arbeiten, allen unseren Kunden ein reibungsloses Erlebnis zu bieten.“
Delta Flight Products, eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von Delta Air Lines, stellte ein Konzept zur Kabinensicherung für Elektrorollstühle vor, das das ganze Jahr über von vielen Befürwortern gelobt wurde. Obwohl Delta das Projekt vollständig finanziert hat und Delta Flight Products weiterhin bei der behördlichen Genehmigung durch die FAA unterstützt, hat sich das Unternehmen noch nicht dazu verpflichtet, die Sitze an Bord zu bringen, wenn sie genehmigt werden.
„Obwohl wir uns seit langem an verschiedenen Initiativen beteiligen, um die Zugänglichkeit von Flugreisen für Kunden mit Behinderungen zu verbessern, entwickelt sich unsere Arbeit in diesem wichtigen Bereich ständig weiter. Wir werden weiterhin in Technologie und Innovation investieren, um unsere Kunden mit Behinderungen zu unterstützen, und werden die Fortschritte dieses ersten Flugzeugsitzes seiner Art genau im Auge behalten“, sagte ein Delta-Sprecher in einer Erklärung gegenüber USA TODAY.
Michele Erwin, Gründerin und Präsidentin von All Wheels Up, einer Interessenvertretung, die sich auf die Sicherung von Rollstühlen in der Kabine konzentriert, sagte, es sei aufregend zu sehen, dass das Konzept so viel Aufmerksamkeit erhalte. Dennoch warnte sie davor, dass es lange dauern werde, bis es für Reisende verfügbar sei, da die Federal Aviation Administration das Raumfahrtprodukt und den damit letztendlich verwendeten Sicherungsmechanismus noch genehmigen müsse.
„Es ist ein sehr, sehr komplexes Gespräch“, sagte Erwin. „Das passiert nicht in zwei Jahren.“
Was behinderte Reisende im Jahr 2024 erwartet
Größere strukturelle Verbesserungen der Barrierefreiheit in Flugzeugen sind im neuen Jahr unwahrscheinlich, aber das bedeutet nicht, dass sich nichts tut.
Buttigieg betonte, dass über neue Regelungen nachgedacht werde, darunter ein privates Klagerecht, das es behinderten Reisenden ermöglichen würde, Fluggesellschaften zu verklagen, die ihre Geräte zum ersten Mal beschädigen.
„Ich denke, die Fluggesellschaften würden ihre Arbeit viel besser machen und sorgfältiger vorgehen, wenn sie einen anderen wirtschaftlichen Anreiz hätten“, sagte er.
Erwin bemerkte auch, dass hinter den Kulissen viel passiert, um die Barrierefreiheit im Flugverkehr voranzutreiben.
„Ich glaube, dass die Branche ihren Worten Taten folgen lässt. In einigen dieser Organisationen werden intern ganze Abteilungen geschaffen, die an der Barrierefreiheit arbeiten“, sagte sie. „Obwohl es langsam voranschreitet, ist die gute Nachricht, dass Arbeit geleistet wird und die Traktion beginnt.“
Was sich Befürworter für die Zukunft erhoffen
Für die meisten Befürworter ist der wichtigste erste Schritt zur Verbesserung eine bessere Schulung der Fluglinienmitarbeiter, die mit Mobilitätsgeräten umgehen und mit behinderten Passagieren interagieren. Hier sind einige der Forderungen verschiedener Organisationen auf dem Weg ins Jahr 2024:
Bessere Schulung und Zugänglichkeit an Bord
„Die Menschen, die mit unseren Körpern und unserem Leben umgehen, sind Menschen, die nicht wissen, wie es geht … Wenn du uns nicht so anschnallst, wie du es tun sollst, wenn du uns nicht so trägst, wie du es tust Sie sollen uns tragen, wir können fallen.“ – Vincenzo Piscopo, Präsident der United Spinal Association
„Auf die Toilette zu gehen ist einfach ein grundlegendes Menschenrecht“, fügte Piscopo hinzu. „Die Tatsache, dass dies für die Luftfahrtindustrie keine Priorität hatte, ist das größte Beispiel für Behindertendenken in der Luftfahrtindustrie.“
„Für uns sieht das so aus, dass die Leute, die einem helfen werden, bevor sie die Arbeit erledigen, unter dem Zeitdruck, ein Flugzeug zu beladen, von jemandem geschult werden, der sich damit auskennt der Gangstuhl funktioniert, dass sie ein gewisses Verständnis für die Bedürfnisse von Passagieren mit Behinderungen haben, die einen Gangstuhl benutzen müssen … Dies sollte in einer Umgebung geschehen, in der Menschen auf sichere Weise geschult und gelernt werden können.“ – Heather Ansley, Chief Policy Officer bei Paralyzed Veterans of America
Weniger Fokus auf die finanziellen Hürden und mehr auf die Würde von Behinderten
„Wir konzentrieren uns viel zu sehr auf die Kosten und die Schwierigkeit, diese Änderungen vorzunehmen … Wir müssen die (positiven) finanziellen und wirtschaftlichen Auswirkungen, die barrierefreie Geschäfts- und Urlaubsreisen bedeuten würden, wirklich hervorheben.“ – Kendra Davenport, Präsidentin von Easterseals
Die Befürworter sind alle optimistisch, dass das FAA-Reautorisierungsgesetz im neuen Jahr vom Kongress verabschiedet wird, und sowohl die Repräsentantenhaus- als auch die Senatsversion des Gesetzentwurfs enthalten Abschnitte, die darauf abzielen, Flugreisen zugänglicher zu machen.
Zeitleiste der Vorfälle, über die wir im Jahr 2023 berichtet haben
Zach Wichter ist Reisereporter für USA TODAY mit Sitz in New York. Sie erreichen ihn unter zwichter@usatoday.com
