LANDOVER, Md. – Ron Rivera wurde direkt gefragt.
Hätte er erwartet, dass Sam Howell, Quarterback im zweiten Jahr, in seiner ersten Saison als Starter in der NFL ähnliche Wachstumsschmerzen haben würde wie bei der 37:3-Niederlage der Commanders gegen die Buffalo Bills am Sonntag?
Kurze Antwort: „Ja.“
„Es ist Fußball“, fügte Rivera hinzu und stellte fest, dass nicht jeder Spieler jedes Mal erfolgreich spielen wird. „Es wird passieren.“
Bei seinem vierten Start in der NFL warf Howell vier Interceptions und wurde bei seiner ersten Niederlage in seiner Karriere neun Mal entlassen. Die Offensive erzielte in den ersten 59 Minuten des Spiels kein Tor und hatte insgesamt fünf Ballverluste.
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„Das ist als Straftat inakzeptabel“, sagte Wide Receiver Terry McLaurin. „Und das beginnt bei unseren Führungskräften und jedem, der den Ball berührt.“
Irgendwann in dieser Saison werden sich Rivera und die Commanders mit der Frage auseinandersetzen, ob Howell derjenige sein kann, der sie dorthin führt, wo der Rest des Kaders, ohne die Offensivlinie, darauf ausgelegt ist, sie zu führen. Howell kann diese Frage selbst beantworten und Washington einen Grund geben, in ihn als Quarterback der Zukunft zu investieren. Wenn nicht, könnten Arbeitsplätze – in erster Linie die von Rivera – auf dem Spiel stehen, da der neue Mehrheitseigentümer Josh Harris und seine Partner versuchen, einen neuen Kurs für die Organisation festzulegen.
Die überwältigende Heimniederlage vor einem Publikum, das offenbar zu etwa 50 % aus Bills-Fans bestand, war eine beunruhigende Erinnerung an die Kluft zwischen den Commanders und Buffalo, das sich mit Josh Allen in der Mitte als ewiger Anwärter etabliert hat.
„Ich glaube, es gab Situationen, in denen ich versucht habe, den Ball aus meinen Händen zu bekommen und ein negatives Spiel zu vermeiden“, sagte Howell, der 19 von 29 für 170 Yards Passspiel erzielte.
Die Verteidigung der Commanders hielt Buffalo angesichts der Ballverluste auf der anderen Seite des Balls weitgehend in Schach, obwohl sie Bills-Außenverteidiger Stefon Diggs aus unerklärlichen Gründen einige Male weit offen stehen ließ. Die Einheit wird nicht ausreichen, um Howell und die Offensive gegen die besseren Teams der NFL zu retten. Washingtons nächstes Spiel, auswärts gegen den NFC East-Gegner Philadelphia, wird ein weiterer Test sein.
Howell sagte, er werde diese Woche zu Beginn des Spiels sein schärfster Kritiker sein.
„Man spült es nicht einfach weg. „Man schaut sich den Film an und versucht, daraus zu lernen“, sagte er. „Denn nur so wirst du besser. Man kann es nicht einfach vergessen. Weil es passiert ist.“
Zweimal betraten die Kommandeure am Sonntag die rote Zone. Zweimal blieben sie ohne Punkte. Beide Fälle ereigneten sich, während es sich bei dem Spiel um einen Zwei-Ballbesitz-Wettbewerb handelte.
Rivera nannte sie „verpasste Chancen“.
Howell sagte: „Morgen wird die Sonne aufgehen.“
Das sind rosige Bilanzen – vielleicht die einzigen – der Heimmannschaft über die Niederlage.
„Es war ein harter Tag für uns alle“, sagte McLaurin. „Es liegt nicht nur an ihm. Ich möchte nur, dass er ihm klar macht, dass wir hinter ihm stehen und dass uns im Büro harte Tage bevorstehen. Einige hässlicher als andere.“
Nach dem Spiel versammelte sich die Umkleidekabine der Commanders um Howell. Running Back Antonio Gibson, der einen Fumble verlor, sagte: „In so einem Sturm … hat er niemanden angegriffen.“ Right Tackle Andrew Wylie lobte die Robustheit des North Carolina-Produkts und sagte, dass die Offensive Line die Schuld an den Sacks verdient.
„Wir müssen es besser machen, ihn aufrecht zu halten“, sagte Wylie. „Wir müssen ihn besser ansprechen, denn er ist ein Ballermann. Er versucht Theaterstücke zu machen. Und das ist es, was wir von ihm brauchen.“
Diese Zähigkeit zeigte Howell im zweiten Viertel mit einem 18-Yard-Scramble, um die Commanders bis vor die Haustür zu bringen; Er brach Tackles ab, zeigte mit ein oder zwei Spin-Moves seine Unfähigkeit und wurde nahe der Torlinie hart zu Boden geworfen. Aber Washington spielte vier Spielzüge innerhalb der 5-Yard-Linie, ohne zu punkten, und drehte den Ball bei Downs um.
Als das Spiel gegen Ende des vierten Viertels außer Reichweite geriet, überlegte Rivera, Howell abzuziehen, um den 23-Jährigen zu schützen. Aber er und Offensivkoordinator Eric Bieniemy entschieden letztendlich, dass Howell bleiben sollte, um Wiederholungen und Erfahrungen zu sammeln, die ihm in Zukunft nur zugute kommen sollten.
Nach der Niederlage gegen Buffalo forderte Rivera sein Team heraus, auf Widrigkeiten zu reagieren.
„Man wird wirklich daran gemessen, wie man mit dem umgeht, was als nächstes passiert“, sagte Rivera.
Washington entging dem Saisonauftakt gegen ein temperamentvolles Team der Arizona Cardinals und baute sich einen Vorsprung auf, der groß genug war, um in der nächsten Woche auswärts gegen die Denver Broncos zu bestehen.
„Der Sieg verdeckt viele Dinge“, sagte Rivera. „Die nackte Wahrheit ist gerade da draußen.“
Ist das eine gute Sache für Rivera, Howell und die Commanders, wenn Harris zusieht?