Steve Miller war überzeugt, dass seine Karriere bald enden würde.
Es war 1973, und der damals 30-Jährige, der seit seiner frühen Jugend professionell auftrat, hatte bereits ein halbes Dutzend Alben veröffentlicht und mit „Living In The USA“ und „Space Cowboy“ erste Erfolge erzielt. ” Aber die Plattenfirma wollte Monsterhits – sonst.
„Das war für mich wie ein Moment der letzten Chance. Ich war auf mich allein gestellt, habe nicht versucht, irgendetwas wie alle anderen zu machen und habe mich nicht um Hit-Singles gekümmert, sondern wollte einfach nur ein gutes Album“, erzählt Miller USA TODAY seines bahnbrechenden Albums „The Joker“, einem 50 Jahre alten Juwel, das eine gewaltige Boxset-Behandlung mit dem Titel „J50: The Evolution of ‚The Joker‘“ erhält.
„J50“ enthält drei Alben plus eine 7-Zoll-CD sowie ein mit Fotos gefülltes Booklet mit Essays von Miller und dem Rockbiographen Anthony DeCurtis. (Die physische Box kostet 179,98 US-Dollar und ist bei Amazon sowie in den Online-Musikshops von Steve Miller und Universal Music Group erhältlich. Eine digitale Version ist auch bei iTunes erhältlich.)
„Ich wünschte, ich könnte sagen, ich wüsste, dass ‚The Joker‘ eine Hitsingle wird“, sagt Miller lachend, während er sich auf einen Auftritt in Seattle vorbereitet. „Aber ich hatte keine Ahnung.“
Im Oktober 1973 landete „The Joker“, vollgestopft mit einem fragenden Cover, auf dem Miller eine Kabuki-Maske trug (was auf seine Scheu vor Fotos zurückzuführen war), gerade als Miller und seine neue Band – Gerald Johnson am Bass, Dick – in den Läden Thompson an der Orgel und John King am Schlagzeug – los geht’s.
Zunächst ließ Miller „The Joker“ in sein Eröffnungs-Akustikset einbauen, war aber noch nicht von seiner Kraft überzeugt. Doch schon bald war die ausgelassene Albumversion bei den Fans gefragt, die von den unbändigen Eröffnungstexten fasziniert waren: „Some people call me the space cowboy, yeah/Some call me the gangster of love/Some people call me Maurice/‘Cause I.“ sprich vom Pompatus der Liebe.
„Schon bald schien es, als könne man das Radio nicht einschalten, ohne es zu hören“, sagt Miller und klingt immer noch erstaunt über die Wende in seinem Schicksal. „Damals nannten sie die Dinge nicht viral, aber genau das ist passiert.“
Warum war „The Joker“ so ein Hit? Es hatte fünf Haken, sagt Steve Miller
Was hat an „The Joker“ so viel Anklang gefunden? In seinen Liner Notes erklärt Miller: „Um eine Hit-Platte zu machen, hielt ich es für das Beste, fünf Hooks zu haben. Nicht einer, nicht zwei, nicht drei, nicht vier, sondern fünf, wenn Sie wirklich einen Treffer erzielen wollten. … Manche Leute nennen mich den Space Cowboy.’ Was zur Hölle war das? Dann geht es weiter und es erregt erneut Ihre Aufmerksamkeit: die Slide-Gitarre, der Refrain, die Harmonie, die Wolfspfeife. Das alles summiert sich.”
Das Album ist natürlich weit mehr als nur „The Joker“. Zu den weiteren Melodien auf Millers Dreh- und Angelpunktaufnahme gehören der raue Opener „Sugar Babe“, das synkopierte „Shu Ba Da Du Ma Ma Ma Ma“ und eine Live-Version von „Evil“. Aber die wahre Fundgrube von „J50“ sind die acht unveröffentlichten Songs und 27 privaten Tracks, die den Fans Einblicke geben, wie ein Künstler Ideen entwickelt, sie in Workshops umsetzt und sie schließlich der Nachwelt überlässt.
Als Beispiel erklärt Miller (in einer von mehreren für „J50“ aufgenommenen gesprochenen Voice-Overs), dass an einem Song namens „Lidi“ auf Millers Vierspur-Tonbandgerät so lange herumgebastelt wurde, bis er schließlich einen Beitrag leistete die Akkorde zum Refrain von „The Joker“.
Miller führt die Hauptader des Archivs auf die umfassende Arbeit seiner Frau Janice zurück, die „600 Stunden Audio- und Videoaufnahmen, die ich gespeichert hatte, durchging und sie auf 20 Stunden reduzierte, damit ich sie mir ansehen konnte. Ich bin erstaunt über die Dinge.“ Sie fand, wie die Heimvideos von mir. Ich war ein Kind.
Miller ist kein Kind mehr; Er geht auf die 80 zu und ist immer noch unterwegs, genau wie sein Mentor und Pate Les Paul. Er hätte es nicht anders wollen können, vor allem wenn man bedenkt, dass seiner Karriere vor einem halben Jahrhundert der Untergang bevorstand. Und dann landete „The Joker“.
„Das Boxset ist ein süßer Rückblick auf eine Zeit, in der ich wirklich gestresst war“, sagt er. „Ich dachte, es wäre vorbei. Aber 50 Jahre später hat alles geklappt.“
