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Am Liefertag werden im Industriekomplex der Manganese Metal Company in Mbombela, Südafrika, LKW-Ladungen mit Manganerz aus dem Kalahari-Becken im Nordkap zur Verarbeitung hineingebracht.
Mangan kommt häufig in der Erdkruste vor. Das Mineral ist nicht nur für seine ernährungsphysiologischen Vorteile bekannt, sondern ist auch bei der Herstellung von Stahl und Batterien von entscheidender Bedeutung.
Südafrika verfügt über die weltweit größten Manganreserven; Allerdings schätzt das International Manganese Institute, dass nur 2 % des im Land geförderten Manganerzes vor Ort verarbeitet werden. Die Manganese Metal Company möchte diese Lücke schließen.
Die Raffinerie erhält nach eigenen Angaben etwa 80.000 Tonnen Mangan pro Jahr, um hochwertiges elektrolytisches Manganmetall (EMM) zu produzieren – eine der entscheidenden Legierungskomponenten für die Stahlherstellung.
Der CEO des Unternehmens, Louis Nel, sagt, dass die Nachfrage nach raffiniertem Mangan im letzten Jahrzehnt „erheblich“ gestiegen sei, was teilweise auf die wachsende Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge (EV) zurückzuführen sei.
„Angesichts des weltweiten Wachstums der Elektrofahrzeugverkäufe sind dafür Rohstoffe und Batterien erforderlich. Mangan ist ein Schlüsselbestandteil dieser Batterien. Mit dem Anstieg der Elektrofahrzeuge werden natürlich auch die Rohstoffe mitgezogen“, sagte Nel.
Die meisten Mangan-Nebenprodukte fallen in der Stahlindustrie an. Aloys d’Harambure, der geschäftsführende Direktor des International Manganese Institute, sagt, dass nur 2 % des Mangans für Batterien verwendet werden und nur 1 % davon für wiederaufladbare Batterien verwendet wird.
Die Internationale Energieagentur (IEA) stellte fest, dass die Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien für Kraftfahrzeuge im Jahr 2022 aufgrund des Anstiegs um 65 % gestiegen ist Verkauf von Elektrofahrzeugen. Und obwohl es mehrere Möglichkeiten zur Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien gibt, lieferte die chemische Kombination aus Lithium, Nickel, Mangan und Kobaltoxid (NMC) laut IEA 60 % des Marktanteils.
Im Vergleich zu anderen Mineralien, die zur Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden, bietet Mangan laut Nel „der Batterie eine gewisse thermische Stabilität, was ein Sicherheitsrisiko darstellt“ und ist erschwinglicher.
Auch wenn die Chance vielversprechend klingt, ist die Herstellung dieser Batterien keine leichte Aufgabe. „Eine Batterie verbraucht Mangan in Form einer Chemikalie, und hier liegt der Engpass“, sagte d’Harambure.
Er erklärt, dass Hersteller ein hochreines Mangansulfat verwenden müssen, um den in Elektrofahrzeugen verwendeten Batterietyp herzustellen. Etwa 90 % dieser Chemikalien würden in China verarbeitet, fügt er hinzu, weist jedoch darauf hin, dass es einen wachsenden Vorstoß gebe, Anlagen zur chemischen Verarbeitung in anderen Teilen der Welt zu bauen.
„Nächstes Jahr sollten wir eine gewisse Produktion in Südafrika und Mexiko sowie nach und nach in den USA und Australien sehen“, sagte er.
Mit seinen reichen Manganreserven hat Südafrika das Potenzial, führend in der Produktion von hochreinem Mangansulfat zu werden, doch d’Harambure sagt, „Probleme mit dem Elektrizitätssektor in Südafrika“ und „ein Anstieg der Strompreise“ hätten dies erschwert produzieren dort Manganchemikalien und -legierungen.
D’Harambure fügt hinzu, dass das Land aufgrund des Mangels an lokalen Kunden, die das Produkt verwenden würden, nur langsam mit der Eröffnung chemischer Manganverarbeitungsanlagen umgegangen sei.
„Es ist besser, die Mangan-Chemieanlage in der Nähe des Kunden zu errichten, da der Transport von Mangan in ein anderes Land nicht extrem teuer ist – teuer ist die Herstellung der Chemikalie“, sagte er.
Diese Hindernisse hindern die Manganese Metal Company nicht daran, vom Elektroboom zu profitieren und ihre Verarbeitungsanlagen zu erweitern. Das Unternehmen plant den Bau einer kommerziellen Anlage im Wert von 25 Millionen US-Dollar, die 5.000 Tonnen produzieren kann Mangansulfat in Batteriequalität pro Jahr. Nel sagt, er sei optimistisch kann den Bau innerhalb von 18 Monaten abschließen und Produkte bis Ende 2026 auf den Markt bringen.
Der Zugang zu diesem „strategischen“ Metall, das von den USA und Europa geschätzt wird, verschafft Afrika Vorteile, sagt Nel und fügt hinzu, dass es auch „enorme Möglichkeiten zur Schaffung von Arbeitsplätzen sowie Wirtschaftswachstum“ schaffen werde.
Mehrere Sektoren der lokalen Wirtschaft profitieren bereits von den Vorteilen von Mangan. Nach Angaben des International Manganese Institute beschäftigte die Manganbergbauindustrie im Jahr 2022 mehr als 20.000 Südafrikaner.
D’Harambure weist auch auf einen über Stahl und Batterien hinausgehenden Bedarf für die grüne Wirtschaft hin.
„Mangan ist für die Herstellung mehrerer anderer Ökostromtechnologien, einschließlich Solarpaneelen (und) Windturbinen, von entscheidender Bedeutung. Es wird auch zur Abwasserbehandlung und zur Entfernung von Schadstoffen aus Boden und Luft eingesetzt“, sagte er. „Der gesamte Vorstoß hin zu umweltfreundlicherer Energie kommt also direkt der Manganindustrie zugute.“
