CNN
—
Vor einer Menge Journalisten schüttete sich der Erfinder Thomas Midgley Jr. einen Bleizusatz über die Hände und atmete dann etwa eine Minute lang dessen Dämpfe ein. Unbeeindruckt sagte er: „Ich könnte das jeden Tag tun, ohne irgendwelche gesundheitlichen Probleme zu bekommen.“
Kurz darauf musste Midgley medizinisch versorgt werden. Doch die Tat hatte weitreichende Folgen, die über sein eigenes Wohlbefinden hinausgingen.
Es war das Jahr 1924 und Midgley, damals Chemieingenieur bei General Motors, hatte diesen Trick angewandt, um seine neueste, lukrative Entdeckung zu unterstützen: eine Bleiverbindung namens Tetraethylblei. Dem Benzin zugesetzt, löste es eines der größten Probleme, mit denen die Automobilindustrie damals konfrontiert war – Motorklopfen oder winzige Explosionen in Automotoren aufgrund der schlechten Benzinqualität, die ein störendes Geräusch und potenzielle Schäden verursachten. Blei half, aber zu einem hohen Preis, denn die Substanz ist für Menschen, insbesondere Kinder, hochgiftig.
Midgley sollte mit einer weiteren zerstörerischen Erfindung Geschichte schreiben, die ebenfalls ein Problem löste: die Notwendigkeit, die giftigen und brennbaren Gase zu ersetzen, die in Kühl- und Klimaanlagen verwendet werden. Er fand heraus, dass Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) ein idealer Ersatz und für den Menschen ungefährlich waren. Allerdings erwiesen sie sich als tödlich für das Ozon in der Atmosphäre, das gefährliche ultraviolette Strahlung blockiert, die Hautkrebs und andere Gesundheitsprobleme verursachen und Pflanzen und Tieren schaden kann.
Hundert Jahre nach diesem Stunt vor der Presse im Jahr 1924 erholt sich der Planet immer noch von den negativen Auswirkungen von Midgleys beiden Erfindungen. Die Ozonschicht wird weitere vier Jahrzehnte brauchen, um sich vollständig zu erholen, und da in Teilen der Welt bis 2021 noch immer verbleites Benzin verkauft wurde, leben viele Menschen weiterhin mit den Langzeitfolgen einer Bleivergiftung.
Dennoch wurde Midgley – dessen Geschichte in einem kommenden Film erzählt wird, der vom Drehbuchautor des 2013 erschienenen Films „The Wolf of Wall Street“ entwickelt wurde – jahrzehntelang als Held gefeiert.
Midgley wurde 1889 in Beaver Falls, Pennsylvania, geboren und hatte schon früh eine Vorliebe dafür, nützliche Anwendungen für bekannte Substanzen zu finden. In der High School verwendete er die zerkaute Rinde der Rotulmen, um Bällen eine stärker gekrümmte Flugbahn zu verleihen, eine Praxis, die später auch Profispieler übernahmen.
Es war bekannt, dass er immer eine Kopie des Periodensystems bei sich trug, sein wichtigstes Werkzeug bei der Suche nach der Substanz, die ihm den Durchbruch in seiner Erfindung bescheren sollte.
Die Aufgabe, das Problem des Motorklopfens zu lösen, fiel Midgley zu, als er 1916 bei General Motors arbeitete.
„Es war der Beginn des Automobilzeitalters in den Vereinigten Staaten, und Ford hatte das Modell T entwickelt, das nicht sehr leistungsstark war“, sagte Gerald Markowitz, Geschichtsprofessor an der City University of New York. „GM tat sich mit Standard Oil und DuPont zusammen, um leistungsstärkere Motoren zu entwickeln, und um das zu erreichen, mussten sie das Problem des Klopfens der Motoren mit dem damals verfügbaren Kraftstoff lösen.“
Unter der Leitung von Charles Kettering, einem weiteren einflussreichen amerikanischen Erfinder und Forschungsleiter bei GM, arbeitete sich Midgley durch Tausende von Substanzen – darunter Arsen, Schwefel und Silizium – auf der Suche nach einer Substanz, die das Klopfen verringerte, wenn sie dem Benzin zugesetzt wurde. Schließlich stieß er auf Tetraethylblei, ein Bleiderivat, das einfach als Ethyl vermarktet wurde. Verbleites Benzin kam 1923 erstmals in Dayton, Ohio, auf den Markt und verbreitete sich schließlich auf der ganzen Welt.
Blei ist hochgiftig, und es gibt keine sichere Expositionsgrenze. Laut UNICEF kann es die Entwicklung von Kindern beeinträchtigen und zu verminderter Intelligenz und Verhaltensstörungen führen. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sterben immer noch schätzungsweise 1 Million Menschen pro Jahr an Bleivergiftung.
Die Giftigkeit von Blei war bereits bekannt, als Midgley es dem Benzin hinzufügte, doch das hinderte Ethyl nicht daran, ein kommerzieller Erfolg zu werden.
„Es wurden Alarmglocken geschlagen, weil Blei als Gift bekannt war“, sagte Markowitz. „Aber die Industrie vertrat die Ansicht, es gebe keinen Beweis dafür, dass Blei aus den Auspuffrohren von Autos Menschen schädigen könne. Und dieser Mangel an Beweisen führte letztlich dazu, dass der Gesundheitsminister nach einer Konferenz zum Thema öffentliche Gesundheit im Jahr 1925 keine Maßnahmen ergriff.“
Die Arbeiter in der Ethylherstellung bekamen jedoch schon bald negative Auswirkungen zu spüren.
„Die Krise wurde durch die Tatsache ausgelöst, dass die Menschen, die in den Laboren arbeiteten, die Tetraethylblei herstellten, krank wurden“, sagte Markowitz. „Sie wurden durch die Bleibelastung buchstäblich verrückt.“
Midgley ging sogar so weit, sich während der Pressekonferenz im Jahr 1924 Ethyl über die Hände zu gießen und es einzuatmen, um seine Ängste zu zerstreuen.
Aber in Wirklichkeit wurde auch er vergiftet.
„Er schrieb in einem Brief im Januar 1923, dass er eine leichte Bleivergiftung hatte, und er litt tatsächlich für den Rest seines Lebens darunter“, sagte Bill Kovarik, Professor für Kommunikation an der Radford University in Virginia. „Wenn man so viel Blei in den Körper bekommt, verschwindet das nicht wirklich. Es ist eine ernsthafte, langfristige Behinderung.“
Nur wenige Jahre nach der Erfindung von Ethyl wandte sich Midgley – wiederum angespornt durch Kettering – der Entwicklung einer ungiftigen, nicht brennbaren Alternative zu Kühlgasen wie Ammoniak zu, die damals in Haushaltsgeräten und Klimaanlagen verwendet wurden, was in den 1920er Jahren zu einer Reihe tödlicher Unfälle führte.
Er entwickelte Freon – ein Methanderivat aus Kohlenstoff-, Chlor- und Fluoratomen – das erste FCKW. Bei einer weiteren öffentlichen Vorführung im Jahr 1930 inhalierte Midgley das Gas und blies damit eine Kerze aus, um dessen Unbedenklichkeit zu demonstrieren.
Freon und später auch FCKW wurden zu kommerziellen Erfolgen und ließen die Nutzung von Klimaanlagen in den USA rasant ansteigen. Nach dem Zweiten Weltkrieg begannen Hersteller, FCKW routinemäßig als Treibmittel für alle möglichen Produkte zu verwenden, darunter auch Insektizide und Haarspray.
Erst Mitte der 1970er Jahre, drei Jahrzehnte nach Midgleys Tod, wurde der Schaden, den seine beiden Erfindungen angerichtet hatten, öffentlich bekannt. FCKW hatten ein Loch in die Ozonschicht über der Antarktis geschlagen. Hätte man nichts dagegen unternommen, wäre dieses Loch so groß geworden, dass es irgendwann alles Leben auf der Erde bedroht hätte.
Aufgrund des anhaltenden Drucks der Industrie wurde verbleites Benzin in den USA erst 1996 abgeschafft und danach weltweit langsam. Das letzte Land, das es abgeschafft hat, Algerien, verkaufte es noch bis 2021, und Bleizusätze werden weiterhin in Flugbenzin verwendet. Eine Studie aus dem Jahr 2022 schätzte, dass die Hälfte der heutigen US-Bevölkerung in der frühen Kindheit gefährlichen Bleimengen ausgesetzt war, aber der Schaden für die globale Gesundheit ist schwerer zu quantifizieren.
1987 wurde das Montrealer Protokoll unterzeichnet, das die Verwendung von FCKW von 1989 bis 2010 schrittweise einstellte; danach wurden sie verboten. (Die FCKW-Emissionen sind in letzter Zeit wieder gestiegen, ein Anzeichen dafür, dass sie möglicherweise immer noch illegal hergestellt werden.) Das Ozonloch ist auf dem Weg der Besserung und wird sich im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts wahrscheinlich schließen – ein seltener Erfolg für die Umwelt.
„Die sehr traurige Wahrheit ist, dass wir nicht einmal wissen, wie viele Kinder betroffen sind“, sagte Markowitz. „Es gibt keine unbedenkliche Bleimenge im Körper eines Kindes. Wir sprechen von zig Millionen Kindern, Hunderten Millionen Kindern, die über ein halbes Jahrhundert oder mehr betroffen waren, deren Lebenschancen durch Bleistaub infolge der Abgase, die in den Boden oder auf die Straßen gelangten, beeinträchtigt wurden.“
Midgleys Leben endete unter tragischen Umständen. Als er 1940 an Kinderlähmung erkrankte, wurde er schwer behindert und entwickelte eine weitere Erfindung: eine Maschine, die ihn mithilfe von Schnüren und Seilzügen selbstständig aus dem Bett in einen Rollstuhl hob. Doch am 2. November 1944 verfing er sich in der Maschine und starb an Strangulation.
Lange Zeit galt es als die größte Ironie des Schicksals: Der Erfinder starb durch seine eigene Erfindung. Doch die Realität könnte laut Kovarik noch düsterer sein.
„Die offizielle Todesursache war Selbstmord“, sagte er. „Er hatte enorme Schuldgefühle. Die Branche sagte ihm, er sei brillant. Aber er tat Dinge, die im Nachhinein betrachtet ziemlich unverantwortlich waren. Die Bleivergiftung könnte zu seiner Psychose beigetragen haben.“
Midgley erhielt in den späten Phasen seines Lebens mehrere Auszeichnungen und Ehrungen. Die Society of Chemical Industry verlieh ihm 1937 die Perkin-Medaille; die American Chemical Society verlieh ihm 1941 die Priestley-Medaille und wählte ihn im Jahr seines Todes zum Präsidenten.
Eine biografische Abhandlung der National Academy of Sciences, die sein Mentor Kettering 1947 verfasste, enthält nichts als Lob und endet mit der Feststellung, dass Midgley der Welt „ein großartiges Erbe eines arbeitsreichen, abwechslungsreichen und höchst kreativen Lebens“ hinterlassen habe.
In der Geschichte gibt es weitere Beispiele für Erfindungen, die sich als unabsichtlich tödlich erwiesen, wie etwa TNT, das ursprünglich als gelber Farbstoff entwickelt und erst Jahrzehnte später als Sprengstoff eingesetzt wurde. Midgley ist der einzige, der zwei derartige Erfindungen entwickelt hat. Obwohl es verlockend ist, ihn als Umweltsünder zu sehen, sagen Experten, dass er eher die Rolle eines Rädchens im Getriebe spielte.
„Er war nur ein Angestellter“, sagte Kovarik.
Markowitz stimmt zu. „Das war eine von Unternehmen gesponserte Forschung“, sagte er. „Wenn Midgley nicht gewesen wäre, dann bin ich sicher, dass jemand anders auf diese Lösungen gekommen wäre.“
Das Streben nach Wachstum und Innovation um jeden Preis sei ein Spiegel des Fortschrittsverständnisses in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts, fügte Markowitz hinzu. „Erst mit der Umweltbewegung, die in den 1960er und 1970er Jahren begann, begannen wir darüber nachzudenken, welche Konsequenzen der technologische Fortschritt haben könnte“, sagte er.
„Das hat eine wirklich ernüchternde Wirkung gehabt, aber bis in die 1950er Jahre hinein gab es nur sehr wenige Stimmen, die die Vorstellung in Frage stellten, dass Fortschritt unser wichtigstes Produkt sei.“
