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Welpen kämpfen im jährlichen Puppy Bowl. Kinder beginnen auf einem Schulhof eine Partie Fangen. Spiel wurde bei vielen Arten beobachtet und dokumentiert – nicht nur bei Säugetieren.
Laut Dr. Michael Brecht, Professor für Systemneurobiologie und neuronale Berechnungen an der Humboldt-Universität zu Berlin, ist das Spielen jedoch etwas, das Forscher nicht im Detail verstehen.
Um mehr über die Neurowissenschaften hinter diesem weit verbreiteten Verhalten zu erfahren, spielten er und seine Kollegen mit Ratten, kitzelten sie und beobachteten die Gehirnaktivität der Nagetiere. Die Forscher identifizierten einen Teil des Gehirns, der sowohl beim Spielen als auch beim Kitzeln von Ratten aktiv ist, und enthüllten ihre Ergebnisse in einer Studie, die am 28. Juli in der Fachzeitschrift Neuron veröffentlicht wurde. Brecht war der leitende Autor der Studie.
Spielerisches Verhalten, sagte Brecht, sei bei allen Säugetieren in gewissem Maße vorhanden, insbesondere wenn sie jung seien. Aktives Spielen ist bei Vögeln weit verbreitet, insbesondere bei klugen Vögeln wie Krähen, und wurde laut Studien auch bei einigen Fischen, Fröschen und Reptilien beobachtet. Es kann viele Formen annehmen, zum Beispiel wilde Kämpfe und Spiele mit komplexen Regeln, aber es gibt ein paar gemeinsame Erkennungsmerkmale.
„Erstens wird es nicht gemacht, wenn es Tieren oder Menschen nicht gut geht – wenn sie gestresst sind, spielen sie nicht. Und es ist an sich schon lohnend“, sagte Brecht. „Man macht es aus Spaß“ im Gegensatz zu einer Aufgabe, die als Transaktion ausgeführt wird, um eine Belohnung wie eine Belohnung oder einen Gehaltsscheck zu erhalten.
Das Spielen wird oft auch von Lautäußerungen begleitet – beim Menschen ist es Lachen. „Sowohl Tiere als auch Menschen können beim Spielen sehr lautstark sein“, sagte er. Diese Lautäußerungen verbinden die Spieler und tragen dazu bei, dass alle weiterhin Spaß haben. Bei Ratten ist das Äquivalent von Lachen ein Ultraschallquietschen, das für das menschliche Ohr zu hoch ist.
Frühere wissenschaftliche Studien haben gezeigt, dass Ratten nicht nur beim Spielen lachen, sondern auch, wenn sie gekitzelt werden. Und obwohl Kitzeln keinen Spaß macht (und manchmal sogar schmerzhaft ist), wenn es gegen den eigenen Willen geschieht, macht es dem Empfänger in kleinen Dosen eher Spaß. „Ratten lieben es wirklich, gekitzelt zu werden“, sagte Brecht.
Darüber hinaus, sagte er, „besteht bei Ratten ein ganz klarer Zusammenhang zwischen Kitzelgefühl und Verspieltheit.“ Kitzlige Ratten sind auch verspielt – und umgekehrt.
Die Entwicklung eines besseren Verständnisses darüber, wie das Spielen im Gehirn funktioniert, auf einer einfachen Ebene, könnte wichtige Erkenntnisse darüber liefern, wie wir lernen, wachsen und uns an die Herausforderungen des Lebens anpassen. Brecht sagte, dass sich Spielverhalten bei Tieren und Menschen möglicherweise als Mittel zum Training des Gehirns entwickelt habe. „Ich denke, es könnte wertvoller sein, als die Leute denken“, fügte er hinzu.
Um mehr darüber zu erfahren, wie sich Spielen und Kitzeln auf die Gehirnaktivität von Ratten auswirken, entwickelten die Forscher eine Reihe von Experimenten. Das Team konzentrierte sich auf eine Region des Mittelhirns, die als periaquäduktales Grau (PAG) bezeichnet wird, da gezeigt wurde, dass sie neben Verhaltensweisen, die mit Angst und Furcht einhergehen, auch an Lautäußerungen und Lachen beteiligt ist.
Die Forscher spielten mit ihren Ratten „Handjagdspiele“ und kitzelten sie sanft, während winzige, drahtlose Nervensonden die Gehirnaktivität der Ratten aufzeichneten. Das Team stellte fest, dass sowohl Kitzeln als auch Spielen die PAG-Regionen der Ratten zum Leuchten brachten. Darüber hinaus neigten die Ratten in Versuchen, in denen die Wissenschaftler die Aktivität in diesem Teil des Gehirns hemmten, weniger dazu, zu spielen oder zu lachen, wenn sie gekitzelt wurden.
„In diesem Teil des PAG gab es nicht nur viele Zellen, die auf Spiel oder Kitzeln reagierten“, sagte Brecht, sondern auch, dass die Gehirne der Ratten auf beide Aktivitäten gleich reagierten.
Er sagte, dass er zwar den Verdacht hege, dass neben dem PAG auch andere Teile des Gehirns an diesen Verhaltensweisen beteiligt seien, es sich aber um eine Struktur handele, die „im Spiel sehr wichtig“ sei. Und das ist etwas, was uns gefehlt hat – das Spielen ist sehr schwer zu erlernen und es gibt nicht viele Gehirnschaltkreise, die speziell zum Spielen geeignet sind.“
Dr. Alexa Veenema, außerordentliche Professorin für Verhaltensneurowissenschaften an der Michigan State University, sagte, das Studiendesign sei „sehr clever“ bei der Simulation des Lachens, das normalerweise beim sozialen Spielen von Ratten entsteht. Veenema, der an diesem Projekt nicht beteiligt war, stimmte Brechts Schlussfolgerung zu, dass Kitzeln und Spielen teilweise dieselben Schaltkreise im Gehirn nutzen.
Veenema sagte, dass es wichtig sei, das Spielen zu lernen. Da es im gesamten Tierreich so weit verbreitet ist, sagte sie, „muss es evolutionär wichtig sein.“ Wir wissen, ob wir Ratten oder Nichtmenschen berauben Primaten und sogar menschliche Kinder aus diesen sozialen Interaktionen, diesen spielerischen Interaktionen, die sich später auf ihr soziales Funktionieren auswirken.“
Sowohl Veenema als auch Brecht sagten, sie hoffen, dass die Studie den Menschen helfen wird, die Bedeutung des Spielens sowohl für Kinder als auch für Erwachsene zu erkennen.
„Vielleicht wäre es hilfreich, sich unabhängig vom Alter auf dieses Verhalten einzulassen und durch spielerisches Verhalten jeden Tag ein bisschen Spaß zu haben“, sagte Veenema.
Kate Golembiewski ist ein freiberuflicher Wissenschaftsjournalist aus Chicago, der sich mit Zoologie, Thermodynamik und Tod beschäftigt. Sie moderiert die Comedy-Talkshow „A Scientist Walks Into a Bar“.
