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Ein Asteroid in unserem Sonnensystem wird am Montagabend und am frühen Dienstagmorgen vorübergehend das Licht von Beteigeuze, einem der hellsten Sterne am Nachthimmel, blockieren.
Das seltene kosmische Ereignis wird für Millionen Menschen sichtbar sein, die in einem schmalen Streifen leben, der die halbe Welt umgibt und Mexiko, Südflorida, Spanien, Italien, Griechenland, die Türkei und Zentralasien umfasst.
Astronomen erwarten das Ereignis, das als Bedeckung bezeichnet wird, gegen 20:17 Uhr ET. Wenn Sie sich außerhalb der höchsten Sichtweite befinden oder schlechtes Wetter Ihre Sicht versperrt, überträgt das Virtual Telescope Project die Veranstaltung ab 20:00 Uhr ET per Livestream aus Italien.
Laut NASA ist Beteigeuze ein etwa 700 Lichtjahre entfernter roter Überriese, der als Schulter im Sternbild Orion dient.
Aufgrund seiner intensiven Leuchtkraft wird Beteigeuze von Astronomen als Stern erster Größe bezeichnet. Leona, ein leicht ovaler Asteroid, der sich zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet, soll zwischen dem Stern und der Erde vorbeiziehen. Leona ist schätzungsweise etwa 50 Meilen (80 Kilometer) mal 34 Meilen (55 Kilometer) groß.
Während es regelmäßig zu Bedeckungen oder Asteroiden kommt, die das Licht von Sternen vorübergehend blockieren, ist es aus unserer Sicht auf der Erde selten, dass Weltraumgestein das Licht eines Sterns erster Größe völlig verdeckt, sagte Gianluca Masi, Astronom und Astrophysiker am Bellatrix Astronomical Observatory in Italien und Direktor des Virtual Telescope Project.
Die Bedeckung von Beteigeuze sei ein Ereignis, das nur alle paar Jahrzehnte vorkomme, sagte Masi.
Abhängig von der Winkelgröße sowohl des Sterns als auch des Asteroiden oder der scheinbaren Größe jedes Objekts von der Erde aus gesehen, könnte Beteigeuze für einige Sekunden völlig außer Sichtweite verschwinden, ähnlich wie bei einer totalen Sonnenfinsternis, sagte Masi.
Es ist möglich, dass der Asteroid nicht das gesamte Sternenlicht von Beteigeuze auf seinem Weg zwischen der Erde und dem Riesenstern blockiert und so einen sichtbaren „Feuerring“ erzeugt, der einer ringförmigen Sonnenfinsternis ähnelt.
„Wir gehen davon aus, dass das Ereignis insgesamt 10 (bis) 15 Sekunden dauern wird. Ob und wie lange der Stern vollständig verschwindet, hängt von der ringförmigen oder vollständigen Berichterstattung durch Leona ab“, sagte Masi per E-Mail. „Wahrscheinlich wird der Stern aufgrund der Winkelgröße von Beteigeuze verblassen und nach und nach zurückkommen, nicht plötzlich.“
Beteigeuze ist so hell, dass man es mit bloßem Auge sehen kann, Masi empfiehlt jedoch, dieses Ereignis mit einem Fernglas oder einem Teleskop zu beobachten.
Astronomen sind begierig darauf, die Bedeckung zu beobachten, weil sie ihnen helfen wird, wissenschaftliche Daten über Leona und Beteigeuze zu sammeln, die sonst schwieriger zu sammeln wären.
Wissenschaftler, die die Bedeckung beobachten, könnten detailliertere und genauere Messungen der Größe des Asteroiden und Einblicke in das Geschehen mit Beteigeuze erhalten, der in den Jahren 2019 und 2020 plötzlich dunkler wurde, was Forscher zu der Frage veranlasste, ob der Riesenstern im Begriff war, in einer Supernova zu explodieren.
Während Betelgeuse wieder hell leuchtet und weithin angenommen wird, dass ein Sternausbruch die Hauptursache für das dramatische Verdunkelungsereignis ist, fragen sich Astronomen immer noch, ob der Stern in der nahen Zukunft oder in Tausenden von Jahren auf dem Weg zu einem explosiven Ende ist.
„Wir werden hoffentlich mehr über die großen Konvektionszellen (Betelgeuses) erfahren können, die ihre variable Helligkeit bestimmen“, sagte Masi. „Es ist einer der besten Kandidaten für ein zukünftiges Supernova-Ereignis, daher ist die Bedeutung der bevorstehenden Bedeckung zweifellos extrem hoch.“
Durch die Beobachtung von Beteigeuze, das schätzungsweise etwa 10 Millionen Jahre alt ist, können Astronomen beobachten, was spät im Leben eines Sterns passiert. Während Beteigeuze in seinem Kern Treibstoff verbrennt, ist er zu enormen Ausmaßen angeschwollen und hat sich zu einem Roten Überriesen entwickelt, der letzten Phase der Riesensterne. Wenn der Stern explodiert, könnte das Ereignis tagsüber auf der Erde kurzzeitig sichtbar sein.
Masi freut sich darauf, wissenschaftliche Beobachtungen der Bedeckung zu sammeln, die als eine Art Vorschau darauf dienen, wie unser Nachthimmel eines Tages aussehen wird, wenn Beteigeuze nach der Explosion verschwindet.
„Ich kann mir nicht vorstellen, das legendäre Sternbild Orion ohne seine berühmte orangefarbene Schulter zu sehen, wie es in ferner Zukunft der Fall sein wird, wenn Beteigeuze als Supernova explodiert und schwarz geworden sein wird“, sagte Masi.
