HOMESTEAD, Florida – Christopher Bell dachte nicht daran, das Rennen zu gewinnen.
Balanceprobleme mit seinem Toyota führten dazu, dass er nach der zweiten Etappe am Sonntag im Playoff-Rennen der NASCAR Cup Series auf dem Homestead-Miami Speedway auf den 22. Platz zurückfiel. Aber Bell nutzte eine späte Verwarnung in der dritten Etappe aus und stürmte von hinten zu seinem zweiten Saisonsieg.
„Ich kann zu keinem Zeitpunkt des Tages an einen Sieg denken, außer vielleicht in den letzten zehn Runden“, sagte Bell.
Bell übernahm 15 Runden vor Schluss die Führung und hielt Ryan Blaney auf dem Weg zum Sieg, der ihn für das Finale der NASCAR-Meisterschaft im nächsten Monat sicherte.
Bell, der unterhalb der Playoff-Grenze ins Rennen ging, wird sein zweites Meisterschaftsrennen in Folge bestreiten. Er schlug Blaney am Sonntag um 1,651 Sekunden und führte nur 26 von 267 Runden in einem chaotischen Rennen, in dem drei Playoff-Fahrer nicht ins Ziel kamen.
„Heute war mit Sicherheit ein Wirbelsturm“, sagte Bell, der die Nummer 20 für Joe Gibbs Racing fährt. „In der Lage zu sein, zu überwinden und in einer so schlechten Situation zu sein … es war einfach unglaublich, welchen Unterschied ein paar Anpassungen beim Boxenstopp am Auto machen können. ”
Es gab 25 Führungswechsel – einer weniger als der Streckenrekord von 26 aus dem Jahr 2011.
Blaney, der 53 Runden lang führte, bewegte sich über die Grenzlinie hinaus – vom siebten Platz. Tyler Reddick und William Byron belegten die Plätze drei und vier und kämpfen immer noch um einen Platz im titelentscheidenden Finale am 5. November.
Sechs Fahrer werden nächste Woche im letzten Rennen der Runde der letzten Acht auf dem Martinsville Speedway um die verbleibenden zwei Plätze kämpfen.
Kyle Larson, der letztjährige Homestead-Sieger, schied in Runde 214 aus dem Rennen aus, nachdem er beim Versuch, Blaney an der Spitze zu überholen, gegen die Leitplanken der Boxengasse prallte. Larson fuhr zu schnell, nachdem er in die Boxengasse gefahren war, und sagte, er habe nicht damit gerechnet, dass Blaney so früh langsamer werden würde.
„Ich habe einfach alles ausgeschöpft, was ich konnte“, sagte ein frustrierter Larson danach. „Ich hasse es für Ryan mehr als alles andere. Er hat vorne einen super guten Job gemacht. Das war nicht meine Absicht. Ich habe nur versucht, so nah wie möglich an seine hintere Stoßstange heranzukommen, hoffentlich einen guten Zyklus und einen besseren Boxenstopp zu haben, und dann vor ihm herauszukommen und von dort aus das Rennen zu kontrollieren.“
Larsons Chevrolet Nr. 5 von Hendrick Motorsports streifte das Heck von Blaneys Ford, aber Blaney konnte an die Box gehen, als die Warnflagge herauskam, und fuhr weiter.
Larson dominierte das Rennen und galt als Favorit auf den Sieg. Er führte 96 Runden lang, bevor Blaney gegen Ende der zweiten Etappe an ihm vorbeischob und die Führung übernahm. Dieses Ende ist für Larson im Hinblick auf die Playoffs weitgehend belanglos. Mit seinem Sieg im Eröffnungsrennen der Runde der letzten Acht in Las Vegas ist er bereits im Finale.
Der Sturz führte kurzzeitig zu einem Rennen zwischen Blaney und Denny Hamlin von Joe Gibbs Racing, der beim Neustart die Führung übernahm. Aber JJ Yeley, Brad Keselowski und Ross Chastain waren alle Sekunden später in einen Unfall verwickelt, was dazu führte, dass die Warnflagge zum fünften Mal im Rennen gehisst wurde, was Bell letztendlich Raum für ein Comeback gab.
Nach dem Neustart prallte Hamlin in Kurve 1 gegen die Mauer und meldete per Funk, dass etwas in der Lenkung kaputt gegangen sei und er in die Mauer geschleudert worden sei. Er schied 32 Runden vor Schluss aus dem Rennen aus, was für Joe Gibbs Racing eine unglückliche Wendung bedeutete – Hamlins Teamkollege Martin Truex Jr., ein weiterer Playoff-Fahrer, schied wenige Augenblicke später mit einem Motorproblem aus.
Beide Playoff-Fahrer werden nächste Woche auf ein besseres Ergebnis hoffen.
„Wir haben noch eine Chance“, sagte Eigentümer Job Gibbs. „So sehen wir es. Wir fahren nach Martinsville. Ich bin mir sicher, dass es ein Klassiker wird, aber wir haben eine Chance.“
Das Rennen erhielt den von Mobil 1 präsentierten Namen 4EVER 400 in Anspielung auf Kevin Harvick von Stewart-Haas Racing, der sich nach 60 Karrieresiegen und drei nationalen NASCAR-Serienmeisterschaften am Ende dieser Saison aus dem NASCAR-Rennsport zurückziehen wird.
Der Sonntag war Harvicks letztes Rennen auf der Strecke, auf der er vor neun Jahren die NASCAR Sprint Cup-Meisterschaft gewann. Er belegte am Sonntag den 11. Platz.
Unglücklicher Büscher
Chris Buescher von RFK Racing, der im Playoff-Feld als Achter ins Rennen ging, hatte vom Start an Probleme mit seinem Ford Nr. 17. Buescher war am Sonntag der einzige Playoff-Fahrer ohne Punkte für die erste Etappe, und sein 21. Platz bringt ihn nächste Woche in Martinsville in eine zwingende Siegsituation.
Buescher fiel in der Playoff-Wertung zu Beginn des Rennens vom siebten auf den achten Platz zurück, nachdem Blaneys Disqualifikation vom Rennen in Las Vegas rückgängig gemacht wurde. Buescher sagte am Samstag, dass sich für ihn durch die Wende nicht viel geändert habe.
„Wir sind an einem Punkt, an dem wir noch in Schlagdistanz zu wirklich starken Punkten sind“, sagte Buescher nach dem Training am Samstag.
GÄSTEGRUBE
Der mit einem Grammy ausgezeichnete Künstler und Miteigentümer von Trackhouse Racing, Pitbull, war der ehrenamtliche Pace-Car-Offizielle. Trackhouse Racing geht in die dritte Saison und ist die Heimat von Daniel Suarez im Chevrolet Nr. 99 und Chastain im Chevrolet Nr. 1.
„Mein Zeitplan ist (nichts) im Vergleich zu diesen NASCAR-Fahrern und dem, was ihr alle vorhabt“, sagte Pitbull. „Haben wir eine Beziehung zueinander? Absolut. Sind wir beide harte Arbeiter? Deutlich.”
ALS NÄCHSTES
NASCAR fährt nächsten Sonntag zum letzten Rennen der Runde der letzten Acht auf den Martinsville Speedway. Bell ist der Titelverteidiger des Rennens.
