Von den 12 Grand-Slam-Spielen in Folge, die Coco Gauff auf dem Weg zum Halbfinale der Australian Open gewonnen hat, hat sie in etwa der Hälfte ihr bestes Tennis (oder etwas Ähnliches) gespielt.
Es wird fast zu Gauffs Markenzeichen: Sie müssen zusehen, wie ein oder mehrere Teile ihres Spiels zusammenbrechen, gegen einen Gegner, den sie schlagen sollte, in Schwierigkeiten geraten und dann einen Weg finden, ihre Athletik und ihren Wettbewerbsinstinkt zu nutzen, um die Herausforderung zu meistern.
Es ist eine gefährliche Art, bei diesen Turnieren zu leben. Es zeigt auch, warum Gauff mit knapp 20 Jahren eine Championin geworden istTh Geburtstag und fühlte sich vor den Australian Open zuversichtlich genug, um über den Gewinn zweistelliger Grand-Slam-Turniere nachzudenken, bevor ihre Karriere zu Ende ist.
Aber wenn sie das erreichen will, was Naomi Osaka 2019 geschafft hat, indem sie gleich nach ihrem ersten Sieg bei den US Open die Nummer 2 gewann, wird der Drahtseilakt wahrscheinlich nicht gut genug sein. Um Aryna Sabalenka – insbesondere diese Aryna Sabalenka – zu besiegen, ist wahrscheinlich nichts Geringeres als Gauffs Bestes erforderlich.
Denn vor allem – vielleicht sogar der Trophäe selbst – ist dies das Spiel, das Sabalenka will. Es ist das, auf das sie gewartet hat. Und in den frühen Morgenstunden des Donnerstagmorgens (für amerikanische Zuschauer) ist es das Match, das sie bekommen wird.
„Ich liebe es“, sagte Sabalenka. “Ich liebe es.”
Kehren wir zurück zum Arthur Ashe Stadium am 9. September. Gauff hatte zu kämpfen – mehr wegen Sabalenkas starkem Spiel als wegen ihres ersten US-Open-Finales. Aber nachdem sie den ersten Satz verloren hatte, war Gauff entschlossen, mit dem, was sie immer in ihrem Arsenal hat, ins Spiel zurückzukehren: Elite-Verteidigung und Deckung auf dem Platz.
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Gauff kämpfte so hart sie konnte, um jeden Ball zurückzugewinnen, grub sich ein und zwang Sabalanka, so viele zusätzliche Schüsse wie möglich zu machen, in der Hoffnung, sie vielleicht dazu zu bringen, sie zu verfehlen. Nach und nach klappte es. Das Publikum mischte sich in das Spiel ein und steigerte Gauffs Spiel. Sabalenka wurde emotional und begann zu pressen. Im dritten Satz endete ihr Spiel und Gauff holte sich zum ersten Mal eine Grand-Slam-Trophäe.
„Die gute Nachricht ist, dass ich gegen mich antrete“, sagte Sabalenka nach dem Spiel. „Die schlechte Nachricht ist, dass ich immer noch diese Probleme habe, wenn ich gegen mich selbst spiele.“
Die Enttäuschung bei den US Open beendete ein seltsames Jahr für Sabalenka. Nachdem sie in Australien ihren ersten Grand-Slam-Titel gewonnen hatte – im Finale gegen Elena Rybakina bestritt sie wahrscheinlich das packendste Match ihres Lebens – hatte sie Chancen, die anderen drei Majors zu gewinnen, scheiterte jedoch unter dem Druck.
Der aktuelle Lauf in Australien markiert Sabalenkas sechstes Grand-Slam-Halbfinale in Folge, und dieses fühlte sich von Anfang an anders an. Sie gewinnt diese Spiele nicht nur – sie vernichtet alle, auch stark einseitige Ergebnisse gegen Spitzenspieler. In fünf Spielen hat Sabalenka insgesamt 16 Spiele verloren.
Gauffs Spiel war nicht ganz so stabil, obwohl ihre Auslosung für den Einzug ins Halbfinale so gut wie möglich ausgefallen war. Obwohl Gauff in diesem Turnier einige glänzende Siege einfuhr, war die bestplatzierte Spielerin, der sie gegenüberstand, das Viertelfinale gegen die Nr. 37 Marta Kostyuk – und das war die Definition eines hässlichen Sieges.
Irgendwie kam sie mit 7:6, 6:7, 6:2 durch und erreichte ihr erstes Halbfinale in Australien, obwohl sie in mehreren Teilen ihres Spiels scheiterte – die Gesamtzahl für Gauff betrug 17 Sieger gegen 51 ungezwungene Fehler.
„Es war ein Kampf“, sagte sie. „Ich denke, heute war definitiv mein C-Spiel.“
Wenn Sabalenka weiterhin die Tennisqualität spielt, die sie während des gesamten Turniers gezeigt hat, wird Gauffs C-Spiel wahrscheinlich nicht ausreichen. Tatsächlich ist ihr A-Game möglicherweise nicht einmal gut genug. So dominant war der schlagkräftige Weißrusse bislang.
Aber das Einzige, was man über Gauff sagen kann, ist, dass sie unabhängig davon, was an einem bestimmten Tag für sie funktioniert oder nicht funktioniert, sehr gut darin geworden ist, schlechte Situationen einzuschätzen, Taktiken zu ändern und Tennisspiele mit Vollgas zu gewinnen, seit Brad Gilbert sie geworden ist Trainer letzten Sommer. Als sie die Idee annahm, dass sie nicht perfektes Tennis spielen muss, um zu gewinnen, waren die Ergebnisse unglaublich: 34 Siege in ihren letzten 38 Spielen.
Das ist sozusagen Gilberts Markenzeichen. Schließlich hieß das Buch, das er über seine eigene Karriere schrieb, „Winning Ugly“, und man kann einige dieser Eigenschaften daran erkennen, wie Gauff in den letzten beiden Grand Slams den Weg aus der Krise gefunden hat.
Man könnte meinen, dass das Spielbuch für Gauff ähnlich sein wird wie in New York: Verteidigen, graben, rennen und es so hässlich wie möglich machen, um Sabalenka zum Nachdenken zu bringen und den Druck zu spüren. Schließlich wird sich dieses Spiel de facto wie das Finale anfühlen, da auf der anderen Seite der Auslosung zwei Longshots warten: Dayana Yastremska aus der Ukraine und Qinwen Zheng aus China.
Das Aufregende für Gauff ist, dass sie noch nicht einmal annähernd ihre Obergrenze erreicht hat. Diese Matches haben gezeigt, wie viel sie grundsätzlich noch an ihrem Spiel verbessern muss, und dennoch hat sie an diesem Wochenende eine echte Chance, ihren zweiten Grand Slam zu gewinnen. Aber irgendwann muss Gauff ihr Bestes geben, um diese großen Titel so schnell zu sammeln, wie sie es für möglich hält.
Dies wäre der perfekte Zeitpunkt, um anzufangen.