Die NFL hat Damontae Kazee, den Safety der Pittsburgh Steelers, für die letzten drei Spiele der regulären Saison und alle möglichen Nachsaison-Spiele des Teams gesperrt.
Das Urteil kam am Montag von NFL-Vizepräsident John Runyan, zwei Tage nachdem Kazee bei der 30:13-Niederlage der Steelers gegen die Indianapolis Colts vom Platz gestellt worden war. Michael Pittman Jr. aus Indianapolis verließ das Spiel nach einem Spielzug, bei dem er einen Pass versuchte und Kazee hereinflog und den wehrlosen Receiver bohrte. Das Spielfeld war mit Fahnen übersät und er wurde 8:42 vor Schluss im zweiten Viertel disqualifiziert.
In einem Brief an Kazee zitierte die Liga eine Regel, die es Spielern verbietet, gewaltsam mit dem Helm, der Gesichtsmaske, dem Unterarm oder der Schulter auf den Kopf- oder Halsbereich eines wehrlosen Spielers zu schlagen, „selbst wenn der erste Kontakt tiefer als der Hals des Spielers erfolgt, und unabhängig davon.“ davon, ob der verteidigende Spieler den wehrlosen Spieler auch mit seinen Armen angreift, indem er ihn umschließt oder ergreift.“
„Das Video des Spiels zeigt, dass Sie dem Colts-Receiver Michael Pittman Jr., der sich in einer wehrlosen Haltung befand, einen heftigen Schlag in den Kopf-/Halsbereich versetzt haben“, schrieb Runyan in dem Brief. „Sie hatten einen ungehinderten Weg zu Ihrem Gegner und der illegale Kontakt hätte vermieden werden können. Ihre Handlungen waren eklatant und infolgedessen wurden Sie vom Spiel disqualifiziert.“
Runyan fügte hinzu, dass die Entscheidung, Kazee für den Rest der Saison zu sperren, darauf zurückzuführen sei, dass Kazee andere Verstöße gegen die Spielersicherheit begangen habe. „Wenn Spieler wiederholt gegen die Regeln zum Schutz der Spielersicherheit verstoßen und insbesondere wenn die Verstöße ein erhebliches Verletzungsrisiko für einen gegnerischen Spieler mit sich bringen, ist es angebracht, wesentlich höhere Strafen zu verhängen“, schrieb Runyan.
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Colts Assistant Defensive Backs Coach Mike Mitchell, ein 10-jähriger NFL-Safety-Trainer, der sowohl für die Steelers als auch für die Colts spielte, schrieb in den sozialen Medien, dass er nicht mehr wisse, wie er seine Safetys trainieren solle.
„Ich schätze, lass sie es einfach fangen“ Mitchell schrieb. „Wenn ich ein (Receiver) wäre, würde ich bei jedem Fang abtauchen. Das würde sicherstellen, dass es keinen Kontakt und einen vollendeten Pass gibt. In der heutigen NFL, wo die Regeln hauptsächlich von Leuten bestimmt werden, die noch nie gespielt haben, ist es schwierig, Deep Safety zu spielen.“
Mitchell war nicht der Einzige, der die Bestrafung in Frage stellte. Tom Brady, der es gewohnt ist, die aktuelle Spielqualität zu kritisieren, machte vor allem den Wurf von Quarterback Gardner Minshew II verantwortlich, der Pittman nach oben brachte.
„Die Schuld ständig dem Defensivspieler zuzuschieben, ist schlichtweg falsch. … Es ist nicht in Ordnung, QBs, dass ihre WRs aufgrund ihrer schlechten Entscheidungen getroffen werden!“ Brady schrieb in einem Instagram-Kommentar.
Gegen Kareem Jackson, den Safety der Denver Broncos, wurden in dieser Saison zweimal ähnliche Sperren wegen vergleichbarer Treffer verhängt. Die erste Sperre für vier Spiele wurde nach einem Berufungsverfahren auf zwei Spiele reduziert, seine zweite Sperre für vier Spiele wurde jedoch später in der Saison aufrechterhalten.
Kazee kann über die Tarifvereinbarung zwischen der Liga und der NFL Players’ Association Berufung gegen seine Sperre einlegen. Jeder Einspruch würde von Derrick Brooks oder James Thrash gehört.
Die Steelers schließen die reguläre Saison mit Spielen gegen die Cincinnati Bengals, Seattle Seahawks und Baltimore Ravens ab. Cheftrainer Mike Tomlin gab am Montag bekannt, dass Mason Rudolph den Job des Starting Quarterbacks von Mitchell Trubisky übernehmen wird, der die Aufgabe hat, die Offensive zu leiten, während sich Kenny Pickett von einer Knöcheloperation erholt.
