Max Brosmer ist es gewohnt, seine Samstage auf dem Rasen und nicht auf dem Eis zu verbringen. So war der Starting Quarterback der University of Minnesota kürzlich auf einem zugefrorenen See, drei Stunden von den Twin Cities entfernt, etwas außer seinem Element.
Doch es war kein Zufall, dass der Big-Ten-Athlet im Februar hier auf dem Eis angelte. Er wurde dafür bezahlt, dorthin zu gehen. Es ist Teil einer umfassenden Charme-Offensive von Otter Tail County, um eine neue Generation an das Leben auf dem Land heranzuführen und schließlich damit zu beginnen, die alternde Belegschaft wieder aufzufüllen.
In den letzten zwei Jahren hat Otter Tail den Quarterback und fünf weitere Universitätssportler dafür bezahlt, online über ihre Erlebnisse in der ländlichen Grafschaft zu berichten, die über zwei State Parks und 1.000 Seen verfügt.
„Es war unglaublich“, sagte Brosmer in einem Interview nach seinem Besuch bei Otter Tail. „Ich denke, die Leute verpassen dieses Stück Leben. In der Stadt oder einem geschäftigen Vorort ist immer so viel los, aber dem Lärm entfliehen zu können, ist wirklich gesund und sehr hilfreich.“
Die Rekrutierung neuer Talente ist für Otter Tail und andere ländliche Bezirke in ganz Amerika, die mit Bevölkerungsrückgang, Arbeitskräftemangel und zunehmenden Qualifikationsdefiziten konfrontiert sind, eine Überlebensfrage.
Während Universitäten manchmal als Auslöser der Abwanderung von Fachkräften angesehen werden, die junge Talente abziehen, die möglicherweise nicht zurückkehren, glauben Beamte in Otter Tail, dass sie die Hochschulbildung in einen Katalysator für einen neuen, langfristigen Zuwachs an Fachkräften verwandeln können.
Lassen Sie die 18-Jährigen gehen, sagen sie, aber konzentrieren Sie sich darauf, den Grundstein dafür zu legen, dass talentierte Absolventen später in ihrer Karriere dorthin ziehen können, wenn sie vielleicht bereit sind, den Trubel der Stadt hinter sich zu lassen und ihre Familien irgendwo auf dem Land großzuziehen.
„Es gibt einen Gedankengang, bei dem die große Universität der Feind ist und uns alle unsere Kinder stiehlt“, sagt Erik Osberg, Koordinator für ländliche Erholung, der die Bemühungen des Landkreises leitete, Partnerschaften mit Universitätssportlern einzugehen. „Wir sagen: Nein, lasst uns diese College-Studenten finden und sie einladen, das Landleben kennenzulernen, damit sie sich eine eigene Meinung darüber bilden können.“
Bisher hat Otter Tail vier Footballspielern und zwei Volleyballspielern der University of Minnesota jeweils zwischen 500 und 5.000 US-Dollar über „NIL“-Deals gezahlt, die es College-Athleten ermöglichen, von ihrem Namen, ihrem Image und ihrem Abbild zu profitieren. Die NCAA hat ihre Regeln im Jahr 2021 geändert, um diese Art von Zahlungen zuzulassen.
Im Gegenzug bittet der Landkreis die Athleten, Social-Media-Beiträge über ihre Reisen in den Landkreis zu teilen, zu denen Aktivitäten wie Bootsfahrten und Maislabyrinthe gehörten.
Als Brosmer kam, plante der Landkreis einen Besuch im örtlichen Krankenhaus Perham Health, da der Gridiron-Star auch ein Masterstudent ist, der Kinesiologie studiert und plant, nach seiner Fußballzeit Medizin zu studieren.
Es überraschte ihn und baute vorgefasste Meinungen ab. „Als ich an ein ländliches Krankenhaus dachte, dachte ich an ein superkleines Gebäude, vielleicht nicht so technologisch fortschrittlich“, sagt er. „Als ich dort ankam, war es wunderschön. Ein völlig neues Krankenhaus, in Form eines riesigen Kanus, absolut unglaublich mit einem Zentrum und einer ganzen Apotheke.“
Für Osberg ist es ein Anliegen, die Wahrnehmung zu verändern, denn er betrachtet jede Tour als „echte Rekrutierungsbesuche“, sagt er. „Ich versuche, ihnen den roten Teppich auszurollen und sie wie die Startalente zu behandeln, die sie sind.“
Zurück in Minneapolis arbeitet Otter Tail ebenfalls daran, die Narrative neu zu gestalten, dank eines mehrjährigen Marketingvertrags, den der Landkreis mit der Leichtathletikabteilung der University of Minnesota unterzeichnet hat.
Besucher eines Universitäts-Hockeyspiels oder Fußballspiels könnten jetzt das Otter-Maskottchen des Landkreises sehen, wie es mit seinem neuen Universitätsfreund Goldy, dem Gopher, herumspielt.
Und nicht nur Sportler genießen eine VIP-Behandlung. Die Arbeitgeber von Otter Tail veranstalteten letztes Jahr einen Pitch-Wettbewerb in einer Brauerei in Minneapolis in der Nähe des Campus. Außerdem fuhren sie mit dem Bus 14 Wirtschaftsstudenten ins Seengebiet, um dort ein paar Tage lang zu angeln und örtliche Arbeitgeber zu besichtigen.
„Wenn man sich den Bundesstaat Minnesota anschaut, gibt es nur eine Institution, die 50.000 Studenten pro Jahr hervorbringt. Wenn wir also versuchen, Arbeitskräfte zu rekrutieren, ist es wahrscheinlich eine gute Idee, mit dem größten Hersteller zukünftiger Mitarbeiter in Kontakt zu treten“, sagt Osberg.
Um es klarzustellen: Nur wenige Menschen in Otter Tail erwarten, dass diese Studenten nach ihrem Abschluss sofort ins Lake Country ziehen werden. Stattdessen hoffen die Verantwortlichen, dass der Aufbau guter Beziehungen zu Otter Tail dazu führen könnte, dass Top-Talente in ihren Dreißigern oder Vierzigern über einen Umzug hierher nachdenken.
Brosmer stimmt zu, dass die Strategie die Generation Zer wie ihn anlocken könnte. „Ich denke, es hat eine Verschiebung stattgefunden. Wir befinden uns jetzt in einer Zeit, in der die Menschen meiner Generation in den Städten leben. Aber mit zunehmendem Alter der Generationen beginnt es meiner Meinung nach wieder zu schwanken“, sagt er.
Die Strategie von Otter Tail basiert auf der Forschung von Ben Winchester, einem ländlichen Soziologen an der University of Minnesota Extension. In den letzten Jahren hat er herausgefunden, dass das größte Wachstum der ländlichen Bevölkerung bei Erwachsenen im Alter von 30 bis 49 Jahren zu verzeichnen ist.
Laut Winchester können Fachkräfte in der Mitte ihrer Karriere dazu beitragen, den Aufschwung in ländlichen Gemeinden voranzutreiben. Sie bringen Bildung, Berufserfahrung, berufliche Kontakte und junge Familien mit.
„Sobald man in den Dreißigern ist, hat man einfach eine andere Priorität in seinem Leben“, sagt Winchester. „Ich versuche nicht, das 18-Jährigen zu verkaufen. Natürlich werden Sie einige Ihrer Kinder verlieren. Sie müssen sehen, was es sonst noch auf der Welt gibt. Mein Punkt ist einfach: Lassen Sie sie gehen und lassen Sie sie wissen, dass es auch in Ordnung ist, wenn sie nach Hause kommen wollen.“
In Otter Tail entstand Osbergs ungewöhnliche Berufsbezeichnung als direkte Reaktion auf Winchesters Forschungen. Bezirksbeauftragte entschieden 2018, dass aggressive Maßnahmen erforderlich seien, nachdem ein staatlicher Bericht nahelegte, dass Otter Tail bis 2030 bis zu 5 % seiner Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter verlieren könnte.
Ein solcher Rückgang wäre verheerend für eine Gemeinde, die bereits Schwierigkeiten hatte, Schlüsselpositionen in ihren medizinischen Einrichtungen und Produktionsunternehmen zu besetzen, von kleineren Maschinen- und Autoreparaturwerkstätten bis hin zu größeren Lebensmittelverarbeitungsbetrieben.
„Das war für unsere Kreisbeauftragten der Blitzschlag, uns zu sagen, dass wir etwas tun müssen“, sagt Amy Baldwin, die als Gemeindeentwicklungsdirektorin des Kreises fungiert.
Otter Tail betrachtet den Tourismus als „ersten Termin“, um potenzielle neue Bewohner zu werben. Das Community College beherbergt Kunstausstellungen und Theaterstücke, während die Seen mit großen Statuen von Ottern, Seetauchern und anderen Lebewesen übersät sind.
Von der Gemeinde geführte Festivals wie das „Froze Fest“ zeichnen ein idyllisches Porträt des Lebens im ländlichen Minnesota. Dieses Bild unterstreicht Osberg, indem er regelmäßig Fotos von Sonnenuntergängen und Trophäenfischen auf Instagram sowie Videointerviews mit Stadtbewohnern teilt, die nach Otter Tail umgezogen sind.
Dennoch ist all diese Arbeit umsonst, wenn Otter Tail nicht die Infrastruktur schaffen kann, um neue Bewohner zu unterstützen, sobald sie ankommen. „Menschen mit Marketing und Lebensstil anzulocken, spielt keine Rolle, wenn sie keine Kinderbetreuung, Breitband, Arbeit oder eine Wohnung haben“, sagt Baldwin, die ihren Mann und ihre Kinder auf der Suche nach einer besseren Qualität von Minneapolis nach Fergus Falls zog des Lebens vor über einem Jahrzehnt und hat nun die Aufgabe, dafür zu sorgen, dass andere das Gleiche tun können.
Während die natürliche Schönheit von Otter Tail eine seiner Stärken ist, ist der Ausbau des Breitbandzugangs aufgrund der vielen Seen besonders kostspielig. Der Landkreis hat sich in den letzten Jahren von seinem Schlusslicht verbessert, belegt aber bei der Konnektivität immer noch den 69. Platz von 87 Landkreisen.
Bezahlbarer Wohnraum ist schwer zu bekommen, da die durchschnittlichen Hausverkaufspreise in Otter Tail im März bei rund 303.000 US-Dollar lagen, was einem Anstieg von 33 % gegenüber dem Vorjahr entspricht, so Redfin. Dadurch sei es noch schwieriger geworden, neue Arbeitskräfte anzuwerben, sagt Winchester: „Für Leute, die in unsere ländlichen Gebiete ziehen wollen, ist die Grenze um die Ecke. Wir können einfach keinen Ort finden, an dem sie leben können.“
Es hilft nicht, sagen Kreisbeamte, dass ein Drittel der Häuser im Kreis Sommerhäuser sind, an denen Familien möglicherweise über Generationen hinweg festhalten. Die Baukosten sind so stark gestiegen, dass es für private Unternehmen keinen Sinn mehr macht, neue Einfamilienhäuser zu bauen. Das hat den Landkreis zum Eingreifen gezwungen: Er beginnt mit dem Bau von sechs neuen Häusern, auch wenn die Verwaltung weiß, dass dies möglicherweise keine langfristige Lösung ist, da sie jedes wahrscheinlich mit einem Verlust von 50.000 bis 100.000 US-Dollar verkaufen müssen.
Dennoch hat Otter Tail einige Fortschritte bei der Erweiterung der Möglichkeiten zur Kinderbetreuung gemacht und Kirchen und Arbeitgeber damit beauftragt, Einrichtungen bereitzustellen, die die in den letzten Jahren strengeren staatlichen Vorschriften erfüllen können. Darüber hinaus bedeutet die bestehende Arbeitskräftelücke, dass es für Transplantierte, die bereit sind, in Kleinstädte wie Perham zu ziehen, viele hochbezahlte Berufe gibt, wo es weit mehr Arbeitsplätze als Menschen gibt, die sie ausüben können.
Laut einem aktuellen Bericht der Georgetown University hat im ländlichen Amerika mittlerweile die Hälfte der Erwachsenen einen Job, der mindestens Mittelschichtlöhnen zahlt. Das sind nur ein paar Prozentpunkte weniger als die 54 % in städtischen Gebieten, obwohl man den Eindruck hat, dass es außerhalb der Städte weniger Möglichkeiten gibt.
Osberg sagt, dass eine der wichtigsten Möglichkeiten, mit denen ländliche Gemeinden versuchen können, ihr eigenes Wachstum zu steuern, darin besteht, ihre eigenen Narrative zu ändern.
„Ein Teil davon besteht darin, die negativen Selbstgespräche loszuwerden: Niemand wird in Ihre Gegend ziehen, weil er Mitleid mit Ihnen hat“, sagt Osberg. „Stellen Sie sich vor, Sie wären Fußballtrainer und würden einem Rekruten sagen, dass das Feld schrecklich, die Einrichtungen schlecht und Ihre Spieler schrecklich sind. Glaubst du, dass dieser Athlet immer noch kommen möchte?“
Zumindest verhindern die Bemühungen von Otter Tail eine Katastrophe. Der Prozentsatz der Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter im Landkreis ist stabil geblieben, was vorerst ein Gewinn ist, wenn man den Rückgang bedenkt, der vor einem halben Jahrzehnt vorhergesagt wurde.
Und es gibt Hoffnungsschimmer, die von einer neuen Generation kommen. Melani Shaffmaster, eine All-Big-Ten-Spielerin im Volleyballteam der University of Minnesota, erkundigt sich seit ihrem Besuch im letzten Herbst nach örtlichen Sommerpraktika. „Ich habe meinen inneren Otter gefunden“, postete der Wirtschafts- und Finanzstudent auf Instagram und lächelte vor einem Wandgemälde mit Seen und Seetauchern.
Nick Fouriezos ist Mitarbeiterreporter fürOffener Campus, eine gemeinnützige Nachrichtenredaktion mit Schwerpunkt auf Hochschulbildung, in der er über die Rolle der Hochschulen im ländlichen Amerika berichtet.
