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Nachdem die Mondlandefähre Peregrine Hunderttausende Kilometer durch den Weltraum geflogen ist und mit einem Treibstoffproblem zu kämpfen hatte, das ihre Pläne zunichte machte, hat sie wahrscheinlich ihr feuriges Ende gefunden.
Es wurde erwartet, dass die Raumsonde ihre verkürzte, zehntägige Reise am Donnerstag gegen 16 Uhr ET beenden würde, als sie über einem abgelegenen Gebiet im Südpazifik, genau östlich von Australien, in die dichte Erdatmosphäre einschlug.
Astrobotic Technology, das in Pittsburgh ansässige Unternehmen, das im Rahmen eines Vertrags mit der NASA den Peregrine-Lander entwickelt hat, bestätigte den Untergang des Raumfahrzeugs und sagte, es habe kurz vor der geplanten Wiedereintrittszeit den Kontakt zum Fahrzeug verloren, was „angibt, dass das Fahrzeug seinen kontrollierten Wiedereintritt abgeschlossen hat.“ offenes Wasser im Südpazifik.“
Allerdings fügte das Unternehmen in einem Social-Media-Beitrag hinzu: „Wir warten auf eine unabhängige Bestätigung von Regierungsstellen.“
Es wird erwartet, dass Vertreter der NASA und von Astrobotic am Freitag um 13:00 Uhr ET während einer Pressekonferenz öffentlich über die Mission sprechen.
Die gescheiterte Mission ist ein Rückschlag für Astrobotic und die NASA, deren übergeordnetes Ziel darin besteht, eine Reihe kommerziell entwickelter, relativ billiger Mondlander zu schaffen, die in der Lage sind, Robotermissionen zum Mond durchzuführen, während die Raumfahrtbehörde später in diesem Jahrzehnt auf eine bemannte Mondlandung hinarbeitet.
Der Peregrine-Lander startete am 8. Januar auf einer Vulcan-Centaur-Rakete, einem neuen Fahrzeug, das von United Launch Alliance, einem Joint Venture zwischen Lockheed Martin und Boeing, entwickelt wurde.
Der Start verlief reibungslos und brachte den Peregrine-Lander sicher in die Erdumlaufbahn auf dem Weg zum Mond. Wäre es der Raumsonde gelungen, die Mondoberfläche zu erreichen, wäre es die erste US-Mission gewesen, die sanft auf dem Mond landete, seit der Apollo-17-Mission im Jahr 1972.
Doch Stunden nach seinem Alleinflug erlitt der Peregrine-Lander schwere Rückschläge. Astrobotic bestätigte, dass das Raumschiff ein schwerwiegendes Problem mit seinen Bordantriebssystemen hatte und Treibstoff austrat, so dass der Lander nicht genug Treibstoff für eine sanfte Landung auf dem Mond hatte.
Astrobotic änderte daraufhin den Kurs. Das Unternehmen wies das Raumschiff an, eher wie ein Satellit zu funktionieren und seine wissenschaftlichen Instrumente und anderen Systeme an Bord zu testen, während es Tausende von Kilometern durch die Leere flog.
Letztendlich beschloss Astrobotic, das Fahrzeug zu entsorgen, indem es es mit hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre schleuderte.
Der Verlust des Peregrine-Landers ist ein schwerer Schlag für Astrobotic und die NASA.
Eine Vereinbarung zwischen den beiden Organisationen machte diese Mission möglich, wobei die NASA 108 Millionen US-Dollar übergab, um Astrobotic bei seinen Entwicklungsbemühungen zu unterstützen und fünf Nutzlasten zu fliegen. Laut Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Direktorat für wissenschaftliche Missionen der NASA, stellt dieser Preis eine Steigerung von etwa 36 % gegenüber dem ursprünglichen Vertragswert dar, da der Deal angesichts pandemiebedingter Probleme in der Lieferkette neu ausgehandelt wurde.
Die US-Raumfahrtbehörde betrachtet die Raumsonde Peregrine nicht als ihre einzige Option, um Roboterforschung auf dem Mond durchzuführen. Die NASA unterhält außerdem Partnerschaften mit drei anderen Unternehmen, die Roboter-Mondlander entwickeln – darunter das in Houston ansässige Unternehmen Intuitive Machines, das seine erste Mission Mitte Februar starten könnte.
Im Rahmen des Programms „Commercial Lunar Payload Services“ hat die NASA diese Mondlanderverträge als „Festpreis“-Vereinbarungen konzipiert, was bedeutet, dass die Raumfahrtbehörde einen Pauschalbetrag übergibt, anstatt ein Unternehmen während des gesamten Entwicklungsprozesses weiterhin zu bezahlen, wenn es zu Problemen kommt.
Der Deal ist außerdem so strukturiert, dass die Unternehmen das vollständige Eigentum an ihren eigenen Fahrzeugen behalten und die NASA nur einer von vielen Kunden wird, die Fracht auf den Landefahrzeugen transportieren.
Ein Testgelände für kommerzielle Mondlander
Ein privater Mondlander hat die Mondoberfläche nie sicher erreicht – obwohl andere Unternehmen es versucht haben. Im Jahr 2019 stürzte ein Raumschiff des israelischen Unternehmens SpaceIL bei einem Landeversuch auf den Mond. Und im Jahr 2023 verlor das japanische Unternehmen Ispace erneut die Kontrolle über seinen Lander, als dieser auf die Mondoberfläche zuraste.
SpaceIL, Ispace und Astrobotic haben alle ihre Wurzeln im selben Wettbewerb: dem Google Lunar Aber X Prize endete ohne Gewinner, da keines der Teams bis zum Endtermin gestartet war.
Ob ein kommerziell entwickelter Mondlander die Mondoberfläche erreichen kann, bleibt abzuwarten – und vielleicht noch spannender ist die Frage, ob Mondmissionen ein finanziell nachhaltiges Geschäftsmodell für diese Unternehmen bieten.
Abgesehen von Geldern der NASA und anderen staatlichen Raumfahrtbehörden wurden die Einnahmen von Astrobotic für die Peregrine-Mission durch Partnerschaften generiert, zu denen Weltraumbestattungsunternehmen gehörten, die menschliche Überreste zum Mond schicken sowie verpackte Schmuckstücke, Plaketten, einen Bitcoin und andere Erinnerungsgegenstände für Kunden verschicken .
„Es wird sicherlich einige Auswirkungen auf unsere Beziehungen und unsere Fähigkeit haben, in Zukunft weitere Missionen zu sichern“, sagte Thornton am 2. Januar. „Es wäre sicherlich nicht das Ende des Geschäfts, aber es wäre sicherlich eine Herausforderung.“
„Wir befinden uns in einem Raumfahrtunternehmen mit hohem Risiko, und das liegt in der Natur von Raumfahrtunternehmen.“
Astrobotic hat bereits einen Vertrag für den Flug einer weiteren Roboter-Mondlandemission für die NASA im Laufe dieses Jahres. Dieser Lander namens Griffin – ein größeres Modell als Peregrine – soll einen Rover in die Nähe des Südpols des Mondes bringen.
