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Südafrika ist die Heimat einiger der luxuriösesten und nostalgischsten Zugreisen, die weltweit angeboten werden. Aber für bestimmte Enthusiasten ist ein Zug, der nirgendwohin fährt, die Hauptattraktion des Landes.
Kruger Shalati: The Train on the Bridge ist ein Hotel in Skukuza im Krüger-Nationalpark, einem der größten Wildreservate Afrikas und Teil eines UNESCO-Weltkulturerbes. Es besteht aus einer Reihe von Eisenbahnwaggons, die zu 24 modernen Suiten mit Balkonen und einem Pool mit Blick auf den Sabie River umgebaut wurden. Es vereint luxuriöse Unterkünfte mit einem intimen Blick auf die Tierwelt, einschließlich Sichtungen der „Big Five“ Afrikas – Löwen, Leoparden, Nashörner, Elefanten und Büffel .
Jerry Mabena, CEO der Motsamayi Tourism Group, der das Hotel gehört, sagt, dass das Unternehmen auf die Anfänge des Parks zurückgeht, als in den 1920er Jahren Dampfzüge auf der Selati-Eisenbahnlinie durch Kruger fuhren.
Züge waren einst für Touristen, die Krüger erreichen wollten, von entscheidender Bedeutung und parkten sogar über Nacht auf derselben Brücke, auf der sich heute das Hotel befindet. Eine neue Eisenbahnlinie, die in den 1970er Jahren am Rande des Kruger-Gebirges gebaut wurde, brachte die Selati-Linie und die Brücke außer Betrieb, doch 2016 entstand die Idee, die Brücke wieder in ihrem früheren Glanz erstrahlen zu lassen.
„Unsere Idee bestand darin, das Erlebnis in irgendeiner Form nachzustellen“, sagt Mabena. „Als wir die Gelegenheit hatten, eingemottete alte Waggons von Transnet – unserem Schienenlogistikunternehmen in Südafrika – zu kaufen, konnten wir zu dieser Idee nicht Nein sagen.“
Die Innenräume der Waggons wurden mit einem modernen Finish renoviert, wenn auch mit ein paar Art-Déco-Elementen („wir haben versucht, einen Look zu finden, der nicht kolonial ist“, sagt Mabena).
Wenn Gäste ihre Vorhänge offen lassen, Sie können mit der Morgendämmerung aufwachen und draußen durch die nach Osten ausgerichteten, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster die ersten Lebenszeichen wahrnehmen. Der Fluss ist ein Anziehungspunkt für die Tierwelt, sodass Gäste den ganzen Tag auf den Balkonen faulenzen oder im Pool schwimmen können, während sie sich die unten aufgeführten Aktivitäten ansehen. „Flusspferde, die unter der Kutsche grunzen, ziehen Menschen an, die gerne in der Wildnis sein, aber nicht in die Wildnis eintauchen wollen“, sagt Mabena.
Dennoch schnallen sich viele Besucher ihre Stiefel an und begeben sich mit einem Führer auf eine Pirschfahrt in den Busch.
Im Rahmen der Bemühungen, die örtliche Gemeinschaft in das Unternehmen einzubeziehen, wurden Mitarbeiter, darunter der leitende Reiseführer Thuli Mnisi, eingestellt. Mnisi arbeitete seit 2014 als Reiseführer für andere Unternehmen, bevor er zu Kruger Shalati kam. „(Es ist) völlig anders als andere Lodges“, sagt sie. „Wenn (Gäste) den Zug zum ersten Mal besuchen, ist es atemberaubend, die Aussicht ist einzigartig.“
Der Krüger-Nationalpark ermöglicht selbstfahrende Safari-Erlebnisse, aber Mnisi sagt, dass es keinen Ersatz für einen Führer gibt. „Wir kommunizieren miteinander, wir wissen, wo wir die Tiere finden können“, sagt sie.
„Wenn Sie mit dem Auto unterwegs sind, können Sie einfach durch den Krüger-Nationalpark wandern, der ein sehr großes Gebiet ist. Wenn man mit einem Reiseführer geht, wissen sie, was sie tun, sie wissen, wo sie was genau zu welcher Zeit finden.“
Gärtner haben auf dem Hotelgelände einheimische Arten gepflanzt und pflegen einen Gemüsegarten mit Produkten, die im gehobenen Restaurant des Kruger Shalati verwendet werden. Zu den lokalen Köstlichkeiten, die im eleganten Ambiente serviert werden, gehören Krokodil-, Wild- und Springbock-Carpaccio.
„Mutter Natur ist die wahre Künstlerin“, sagt Chefkoch Vusi Mbatha. „Es ist eine dieser Philosophien, die wir teilen: Nehmen Sie einfache Zutaten und verwandeln Sie sie in etwas Erstaunliches.“
Nach Verzögerungen bei der Entwicklung aufgrund von Covid-19 wurde das Hotel im Dezember 2020 eröffnet und heißt Gäste in seiner vierten Sommersaison willkommen.
Doppel- und Zweibettzimmer an Bord des Zuges beginnen bei 9.950 Rand (530 $) pro Person und Nacht für internationale Gäste, mit Ermäßigungen für längere Aufenthalte. Eines der sieben Zimmer im angrenzenden Bridge House kostete weniger. Im Preis inbegriffen sind alle Mahlzeiten, bestimmte Getränke, zwei Pirschfahrten und Flughafentransfers.
Wenn das alles nach zu viel Tierwelt und zu wenig Zügen klingt, besitzt die Motsamayi Tourism Group auch den Kruger-Bahnhof, der direkt südlich der Brücke liegt und den letzten Zug im Park hält.
Nachdem in den 1970er Jahren die meisten Gleise im Park entfernt wurden, war die Dampflokomotive der Klasse 24 der South African Railway gestrandet. Sie hat viele Leben hinter sich (unter anderem als Bestattungswagen für einen ehemaligen Premierminister) und genießt nun neben einem Restaurant und einer Bar einen glücklichen Ruhestand.
„Die Kultur der Dampfzüge und der historischen Züge beginnt meiner Meinung nach wieder aufzuleben“, sagt Mabena.
„Wir haben keinen fahrenden Dampfzug, aber ich denke, eines Tages werden wir es schaffen.“
