Eines sollte man über Eliot Wolf wissen, der beim NFL-Draft für die New England Patriots die Rolle des letzten Entscheidungsträgers übernimmt: Er ist niemandes Diktator.
Ja, es ist ein anderer Tag in Foxborough.
„Wenn ich die einzige Person bin, die einen Spieler will, und alle anderen im Gebäude diesen Spieler nicht wollen, dann bin ich nicht verrückt“, sagte Wolf während einer Pressekonferenz vor dem Entwurf am Donnerstag. „Wir werden versuchen, das Richtige zu tun.“
Konsens. Das ist ein grundlegender Wunsch des 42-jährigen Wolf, der sich darauf vorbereitet, den ersten Patriots-Draft seit 1999 ohne Bill Belichick zu veranstalten.
„Letztendlich muss natürlich jemand die Entscheidung treffen“, sagte Wolf, der Scouting-Direktor des Teams. „Aber es gibt eine Gruppe von Menschen, auf die wir uns verlassen können, um diese Entscheidungen zu treffen.“
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Das ist der Geist. Natürlich hat der Rookie-Cheftrainer Jerod Mayo eine bedeutende Stimme. Zum inneren Kreis gehören die Personalleiter Matt Groh und Alonzo Highsmith sowie die Koordinatoren Alex Van Pelt und DeMarcus Covington.
Andererseits ist es, so gut es auf dem Papier auch aussieht, nicht immer automatisch, in einem NFL-War-Room einen Konsens zu erzielen. Je nachdem, wie sich der Vorstand schlägt, könnte es für Wolf eine der schwierigsten Herausforderungen in seiner neuen Rolle sein, eine vollständige Zustimmung zu erhalten.
„Das größte Problem, das Sie als General Manager im ersten Jahr haben, ist, dass Sie wirklich versuchen, es allen recht zu machen“, sagte Mark Dominik, ehemaliger GM der Tampa Bay Buccaneers und aktueller NFL-Analyst für SiriusXM NFL Radio. „Sie möchten, dass alle auf derselben Seite sind. Und das kann ein Fehler sein und man kann es wirklich vermasseln, denn man hat den Job bekommen, weil man Gutachter ist.“
Was passiert, wenn ein Area Scout einen Interessenten drängt, während die Trainer einen anderen bevorzugen?
Dominik sagte: „Sie möchten, dass Eliot Wolf seinem Scouting-Instinkt und den Jahren, die er investiert hat, vertraut und einfach das tut, was er für das Beste hält, anstatt zu versuchen, das Glück der Gemeinschaft zu erreichen.“
Wolf weiß es. Der Bock muss irgendwo aufhören.
Und wenn man bedenkt, wie wichtig dieser Draft für ein Franchise ist, das nach Belichick ein neues Leben anstrebt – und nach einem 4:13-Ergebnis im Jahr 2023 die dritte Wahl in der Gesamtwertung hält – muss Wolf hier so schnell wie möglich gewinnen.
Das bedeutet natürlich, dass sie es nicht verpassen dürfen, den Franchise-Quarterback aus einer kopflastigen Schar von Passanten auszuwählen. Sofern nichts Großes passiert, wird Caleb Williams keine Option sein, da die Chicago Bears darauf fixiert sind, den USC-Star mit dem Top-Pick in der Gesamtwertung auszuwählen. Und der amtierende Gewinner der Heisman Trophy, Jayden Daniels von der LSU, könnte ebenfalls zu den Washington Commanders wechseln. Das könnte dazu führen, dass die Patriots zwischen Drake Maye aus North Carolina und JJ McCarthy aus Michigan wählen müssen.
Wolf gab sich bei seinem Treffen mit den Medien am Donnerstag zurückhaltend und demonstrierte damit, dass er die vorläufigen Nebelnachrichten beherrscht. Auf die Frage, ob er sich vorstellen könne, dass Daniels, Maye oder McCarthy die Offensive der Patriots leiten würden, stimmte er zu und fügte hinzu: „Ich denke, Sie könnten es auch für einige andere Namen öffnen.“
Denkt er an Michael Penix Jr. aus Washington oder Bo Nix aus Oregon? Das konnte man zumindest vermuten, denn er deutete an, dass er bereit wäre, vom dritten Platz aus nach unten zu wechseln.
„Wir sind für alles offen“, sagte er. „Aufwärts, abwärts. Wir sind in der ersten Runde und in jeder Runde für Geschäfte geöffnet. Wir haben das Gefühl, dass wir einige Lücken im Entwurf schließen müssen. Wir erstellen einen Draft, um das Team weiterzuentwickeln. Je mehr Picks wir haben, desto besser.“
Bis auf weiteres ist Wolf de facto der GM. Patriots-Besitzer Robert Kraft hat angedeutet, dass er die Rolle später formalisieren wird, was eine umfangreiche Suche nach sich ziehen könnte. Doch Wolf, der damit beauftragt ist, Mayos ersten Kader mit dem Draft und der Free Agency zu füllen, kann sich zweifellos als Spitzenkandidat für den permanenten GM-Posten sichern, indem er die bevorstehende große Prüfung besteht.
Man kann sich durchaus fragen, ob Belichick – nur 15 Siege davon entfernt, Don Shula als erfolgreichsten NFL-Trainer aller Zeiten zu übertreffen – immer noch die Patriots trainieren würde, wenn er die Kontrolle über Personalentscheidungen abgegeben hätte. Sicher, das erscheint unvorstellbar, wenn man die Macht bedenkt, die Belichick ausübte, und die sechs Super Bowl-Trophäen, die er gewonnen hat. Doch die mittelmäßige Draft-Bilanz in Belichicks letzten Jahren sagt etwas anderes.
In den letzten 10 Drafts haben die Patriots nur einen Positionsspieler (inzwischen gehandelter Quarterback Mac Jones) ausgewählt, der mit dem Team einen Pro Bowl-Auftritt errang – die wenigste aller NFL-Mannschaften in dieser Zeitspanne. Laut Pro Football Reference gewannen zwei Spieler, die in dieser Zeit von den Patriots gedraftet wurden, die All-Pro- und/oder Pro Bowl-Auszeichnungen der ersten Mannschaft, wobei das Team als Special Teamer fungierte (Punt-Returner Marcus Jones und Punter Jake Bailey). Und zwei weitere Wehrpflichtige der Patriots seit 2014, Guard Joe Thuney (2016) und Receiver-Kick-Returner Braxton Berrios (2018), erlangten solche Auszeichnungen, als sie für andere Teams spielten.
Aber das ist es. So sehr sich das Schicksal von New England nach dem Abgang von Tom Brady verschlechterte, war auch die Leistung des Teams beim Draft ein wesentlicher Faktor für den Niedergang – ein auffälliger Kontrast zu den Auswirkungen, die in der ersten Hälfte von Belichicks Regierungszeit entstanden waren.
Jetzt soll Wolf, der 2020 als Berater zu den Patriots kam, einen neuen Ansatz vorantreiben. Sein Stammbaum tut nicht weh. Sein Vater Ron ist der Hall of Fame-GM, der in den 1990er Jahren mit den Green Bay Packers einen Super Bowl-Gewinner aufgebaut hat. Eliot war 10 Jahre alt, als er mit seinem Vater zum ersten Mal an einer Pfadfindergruppe teilnahm. Durch die High School und das College lernte er die Grundlagen der Scouting-Abteilung der Packers. Er wurde vom Nachfolger seines Vaters, Ted Thompson, eingestellt und kletterte 14 Jahre lang bei den Packers die Karriereleiter hinauf.
Kein Wunder, dass Wolf vom Packer Way als Vorbild spricht. Dazu gehört auch das von Wolf und Highsmith eingeführte Bewertungssystem, das die bisherigen rollenbasierten Maßnahmen der Patriots durch ein wertebasiertes System ersetzt.
„Es ähnelt ein bisschen mehr dem, was wir in Green Bay gemacht haben“, sagte Wolf während des Mähdreschers. „Ich denke, es macht es für Scouts viel einfacher, Jungs zu bewerten und sie in eine Reihe von Kategorien einzuordnen: ‚Dieser Typ ist der Beste, dieser Typ ist der Schlimmste, und alles dazwischen passt zusammen‘“, anstatt differenziertere Ansätze zu verfolgen . Ich denke einfach, dass es den Wert erhöht, und es macht es für die Scouts sowohl im Herbst als auch im Frühjahr einfacher, zu bestimmen, wo die Jungs eingezogen werden.“
Dann ist da noch der altmodische Ratschlag seines Vaters, der sich auf Wolfs aktuelle Mission auswirken könnte.
„Ich denke, beim Scouting selbst geht es einfach darum, dem zu vertrauen, was man sieht, und daran zu glauben“, sagte Wolf. „Aber auch Lektionen über Menschen. Ich glaube immer noch daran und es ist großartig, mit Jerod zusammenarbeiten zu können, der auch davon überzeugt ist, dass es sich hier um ein People-Business handelt und es darum geht, Menschen weiterzuentwickeln. Und die Kultur entsteht durch die Menschen im Gebäude.“
Er könnte auch einen Konsens erzielen, wenn die Kultur auf dem Gewinnen aufgebaut wäre.
